エピタフ

０７話『プレローマ』－１

　目を覚ますと、いつも香りがした。

　晴れている日は眩い光と土の柔らかな匂い、雨の日は草木の匂いが。

　寒かったし、暑かった。でも、扉にもガラスにも遮られることのない自然がいつも共にあった。

そして、どんな時だってそっと両親がそばにいてくれた。

「え？　群れを出る？」

　最大だと思っていた寒さは一向に勢力を衰えさせることなく、むしろさらに勢いを増して町を包んでいた。救いと言えば晴れた日が比較的多くなってきたことだろうか。

　身の回りで変わったことと言えば、強制……いや、正式に執事として採用されたためか先輩がさらに頻繁に僕のアパートを訪れるようになった。

「もう一度、聞き返していい？　群れを出るって？　一昨日の電話ではそんなこと言ってなかったよね？」

　先輩が相変わらず僕の淹れた紅茶に美しくないだの美味しくないだの文句をつけている時にかかってきた電話。母からだった。

　そうなのよーなんて抜けた声で母さんは話してくる。

　先輩は興味深くこっちを見てくるから自然と小声になってしまった。

「お母さまかしら？」

　聞かれる声に僕は頷く。

「そう。一昨日に話した僕の執事バイトの雇い主だよ」

　電話口で母さんは本当に執事かと聞き返してきた。説明はしたし、いまさら何を。

「執事だって、本当に。じゅうしゃじゃないかって？　従者って何？　執事とどう違うの？」

　執事じゃなくて従者でしょと母さんは言う。僕の言葉を聞いた先輩は小さく頷いた。

「確かにそうよ、オオカミくん。正しくは従者ね。執事とは少し意味合いが変わるのよ。ただ、貴方が執事執事だと言うから訂正していくのもどうかと思ってしまって。ごめんなさい、正しく理解する必要はあるわよね」

　先輩の声が聞こえたのか母さんはやっぱりーなんてのほほんと答えた。

「そう、先輩がいるよ。え？　いや、そんな風には今更無理だって」

　母さんは先輩がいることを察知し、嬉しそうに聞いてくる。そして『お嬢様』と呼べと言ってくるが、先輩はそのままで良いって言ってくれてるんだから改めにくい。というか、ちょっと言いにくい。

「聞きたいわ、どんなお話をしているのか」

「いや、いいです。こっちのことですから」

「お母さま、私もお話ししたいと思っています」

　先輩が少し大きめの声で告げると母さんはそうしなさいと命じてきた。

　とうとう話させることになってしまうのか。

「緩いしゃべりに怒らないでくださいよ……？」

　スピーカーのボタンを押し、受話器を下ろす。

「お母さま、私です。リース・リアーネです」

『あ、お嬢様、いつも息子がお世話になっております』

「いいえ、こちらこそ。よろしければお母さま、お嬢様ではなくリースとお呼びいただけると嬉しいのですが」

『あら、いいのかしらー……。それでは、改めて、リースちゃん』

「いや、それはダメだよ母さん！　この人は僕の雇い主で」

「いいのよ、黙ってて」

　先輩は僕を制して母さんと話し始めた。

　おかしいな、母さんの電話を受けたのは僕なのに僕だけ会話に入れてない。

「そうなのですか、群れを出る……。ええ、大丈夫です。彼は私の大切な従者ですから、仕送りの心配はなさらないでください。引っ越し先が落ち着いたらぜひご挨拶に伺わせていただきたいです」

『嬉しい！　リースちゃんにはぜひとも来ていただきたいわねー。キッチンに力を入れたお家探しをしているから、美味しいお料理でおもてなししちゃうわー』

「お料理教えていただきたいです。お母さまの作るフリカデレが絶品だと聞いていますので」

「フリカデレが絶品とか言ってませんよ先輩！　間違ってないけど！　嬉しい、じゃないよ母さん！　先輩は貴族だよ、おもてなしとか失敗したら大変だよ！」

「貴方が言えたことではないでしょう」

　先輩は僕を一瞥して言う。この温度差。

「そうだ、父さんはどうしてるの？」

『お父さんは、海外旅行したいとか言ってパンフレット眺めているわよー。初海外はどこにしようかしら』

「英国なんて如何ですか？　リアーネが家をあげてのおもてなしをさせていただきます」

『あらー、素敵ね。ご挨拶には行こうと思っていたの』

「やめて母さん！　従者って言っても数年なんだから！　一生の仕事じゃないから！　その、マナーとかほど遠いのに恥ずかしいよ！」

「あら、ご両親は貴方が思うほど粗雑ではないわ。むしろ洗練されているわよ」

「話すだけで分かるんですか！」

　下手に貴族と名乗る人の前で口を開けないなと思った。

　そういえば、先輩の弟のアルも僕のことを会ってすぐに『使えない』と見抜いたわけだし。

「まあ、もうそのことはいいけど。群れを出るってなんで？」

　話を元に戻そう。

『お母さんね、テレビ見てて都会に憧れちゃってー。欲しい服もあるし、美味しい食材も簡単に買えるみたいだし、行きたいところにすぐに行けるくらい交通の便も発達しているみたいだし。実はお母さん、車の免許を持っているのだけど群れに居たら使う機会もなくってー。ほら、お父さんとドライブなんかもしたいじゃない？』

「ええー……軽い理由」

　何か重いことを考えていた僕がバカらしくなるような答えだった。

「でも、ほら、群れを出ると制裁を受けるとかいう掟とかないの？」

『掟？』

「そうそう、怖い話とかでよくあるよ。閉鎖された集落は外部を拒み内部が外部に漏れることも拒んで、その掟に反すると制裁を受けるっていう感じの」

『掟……怖い話ね。もしそれがあるのなら、貴方は大学に行けてないでしょ』

「確かに」

　先輩が横から呟く。

　僕も確かに、と納得した。

「でも、ほら、じゃあなんで今まで居たの？　僕のせいで……」

　僕が生まれたせいで群れから迫害され続けたのに。

『何のことー？』

　母さんは軽く聞き返してきた。

「え？」

『貴方のせいでどうしたの？』

「いや、あの、僕が忌み子だからって家にも住めずに洞窟暮らし。祭なんかにも参加できなかったし」

『え？　ああ、家？　家ね！　あれはお父さんがね、息子が出来たらアウトドアで強く育てるって言って洞窟に住んだだけよ？　祭りの参加は順番で決まってるのよ、参加する家が。うちは順当にいけば来年だったわね。だいたいイルザもロルフも貴方を迫害していないでしょ？　長は誰に対しても不愛想なだけだし、貴方が群れに言いつけられた仕事も若い男のオオカミの貴方しか適任が居なかっただけだし』

　かなり早口でまくしたてられ、僕は唖然とした。

　あれ？

　今まで僕のせいだと思っていたことはただの勘違いだったのか？

『まあ、とにかく。そういうことで、旅行先から絵葉書でも送るわねー。そうそう、貴方の誕生日は家族でお祝いするから、群れから誕生会の招待状が来ても無視するのよー？』

「来ないよ。今まで招待されたことないし。僕の誕生日は休みでもなんでもないから学校だよ、普通に」

　そう言って母さんからの電話が終了した。最後の三十分くらいは先輩がスピーカーを解除して母さんと二人で女同士の内緒ごととか言って長話してたけど。

　内緒話だからと僕は自分の部屋にもかかわらず、先輩が許可するまで外に追い出されてしまった。

「なんだよ……」

　先輩が座り直し、冷めた紅茶を口につけた瞬間、急に僕は恥ずかしくなる。

　群れで避けられてるとか帰る場所がないとか散々先輩に言ってたのに、全部勘違いだったなんて。

「オオカミくん」

　先輩が僕を呼び、僕は力なく「はい」と返事した。

　先輩は笑みを浮かべている。

「貴方の誕生日は、貴方のお母さまとお父さまを招待して会場貸し切りでパーティするわよ。予定はそれで埋めておいてね」

「その嫌な笑いやめてください。誕生会とか楽しそうなネタを拾ったみたいに思ってるんですよね」

「あら、面白いじゃない」

「はいはい、楽しんでください」

　ため息をつくとまた電話がかかって来る。

　母さんが何か言い忘れたんだろうか。