０６話『クロノスタシス』－５
「ところでスーザンって誰かしら」
「こいつです。女王の犬ですから」
「ちょっと！ その呼び方は認めてませんよ！」
「認めるも認めないも、間違いなく完全な事実だ。どこにいても尻尾振って走って行くではないか！」
「行ってません！」
「あら、オオカミくん。私の婚約者に興味あったのかしら？」
先輩は嫌な笑みを浮かべる。このまま馬鹿にされるコース直行だ。
「ないと言えばウソではありますが、アルが行きたいと言ったんです」
「おい！ ここは合わせておけよ！」
「嫌ですよ！ ただでさえ今日は厄日なのに！」
僕とアルの言い争いを見て先輩は笑いだす。
「オオカミくんもアルも仲良くしてくれて嬉しいわ。もめていたら困るものね」
いつもより優しい声で先輩は言った。
少し表情もすっきりしている。
「婚約は、どうされたのですか？」
アルに小突かれて僕が聞く。先輩は少し笑った。
「先方のご両親にお会いしたのよ。最初にお断りしようと思ったけれど、あまりに良い方たちで話を聞いてしまって。今も両親同士でお話をしているわ」
「姉さま、立ち話もなんですから、どこかで座りましょう」
アルの申し出に先輩は小さく頷く。
もう僕の財布はほとんどカラだからどこにも行けないけど。
「じゃあ、僕は後で……」
「何を言っているスーザン。先ほど支払ってくれた分を返してはいない。まともな店ならカード使用できるだろう」
「アル、まだカード頼みなのね。ごめんなさい、支払わせてしまった分は返すわ」
先輩が財布を出そうとするが、僕はそれを止めた。
いくら弟とはいえ、先輩は関係ないし、スーツも買ってもらってるし。
あー、高そうだからスーツ代は返すのにずいぶんかかりそうだけど。
「じゃあ、公園とかで、どうですか？」
これだと誰もお金を使わなくていい。
「公園？」
先輩が呟いた。
誰も、じゃないよな。僕がお金を持ってないだけなんだから。
「すみません、やっぱり僕は後で聞きますので、先輩はアルと話してて」「公園いいじゃない」
先輩は笑顔で頷き、アルもしぶしぶだが首を縦に振った。
＊＊＊＊＊
先輩やアルと寒さで誰もいない公園の東屋の椅子に座る。
冷たい風が吹いて、先輩は首のマフラーを少し上げて顔をカバーした。
「でも、オオカミくんがホテルの壁を駆け下りてきたときは驚いたわよ。男の子がテレビの撮影って言ってたから騒ぎにはならなかったけど、気をつけなさいね」
「あ、はい、すみません……」
確かにそうだ。考えが浅はかすぎた。人の目をもっと気にする必要がある。
「僕は止めたのですがね」
アルの言葉に先輩は苦笑する。
止めるどころかあのままだったら確実にけしかけてただろ。
「とにかく、姉さまのお相手はどうだったんですか？ やはり顔が良いから決まりですか？」
「顔？」
先輩は少し考えて、顔では選ばないわよと返事した。
「先方のご両親に断られてしまったわ」
「え？」
断られた？
「完全にお断りされたわけではないのだけれど、その人には知らせずにいてほしいそうよ」
「あれ？ お医者さんが行ってましたよ？ あの人は違うんですか？」
「違うわよ。彼は私とお相手の間に入ってくれる人よ。だいたい彼は既婚者よ」
「イケメンではないと！ そういうことですね！ イケメンではない!!」
歓喜のあまりこぶしを高く掲げて叫ぶアルを横目に僕は先輩の言葉について考えた。
断るって、せっかく本人同士が会える場まで作っておいて本人不在のままその流れはないんじゃないだろうか。
「それはないんじゃないですか。だいたい本人同士会ってもないのに断るのはどうかと思うんです」
そうね。と小さく言った先輩は、断られたことが少し残念なのか寂しそうな表情に見えた。
「姉さまを振る相手なんてこっちからお断りですよ！」
「だから少し違うと言ったでしょう？」
ふうとため息をついた先輩は少し足を伸ばした。
「お相手はね、来なかったの。ご両親が電話連絡入れても出なかったの。だからあの場では会えなかった。それは今話す時期ではないから連絡が取れなかったのだろうと言っていたわ。まあ、それについては私も納得ね。今呼ぶと強制になってしまいかねないもの」
先輩は留学を決めた時のことを話してくれる。本来は身分のこともあって自由に留学なんてできる立場じゃないそうだ。
先輩の両親に、先輩が留学に行く時に自由にさせるから、帰国後に家の決めた相手と結婚することを約束させられた。
相手は家柄では決めないということはその時点では言われていたそうだ。それは、先輩の結婚相手が必ず先輩の家を継ぐからだということらしい。
「でも、さすがに貴族の家に入るならそれなりの人ですよね」
「それなりにするには最高の教育があればいいわよ。その教育を惜しむほどリアーネ家は他力本願ではないわ」
どんな相手でも、親の決めた人と結婚する。それを了承してでもこの国に来たかったらしい。
アルはええーと反論とも不満ともとれる声を漏らしていた。
そして、先輩の両親は、先輩のことを最大限考えてか、先輩が気に入っているこの国の男性で選んだそうだ。その人はまだ恋人がいないらしく先輩の両親は今のうちにと婚約に持っていこうとしたらしい。
貴族になるには少しマナーや意識が足りないし、あまり身辺調査はできていないが、先輩の両親ともに気に入った男性だそうで、先輩は誇らしそうに笑っていた。
しかし、先輩自身が人の物を取るのは大嫌いだから、もし相手に恋人がいた場合は成立しないと両親が思ったらしく急いだ感じではある。
僕に彼女ができるかも知れないと先輩が思った時に、この主従に似た関係を止めようとしたのもそういう理由だと言ってたな。
「でも、お相手の両親がね」
うちの息子を選んでくれたのはありがたいし恐れ多いが、彼に話せていない以上決めるわけにはいかない。
将来を決めつけるのが嫌で独り立ちさせたから、どうか彼の意見も聞いてほしい。彼にもし別に好きな人が出来て、その相手と結婚を考えたいと言うのなら、その時はお断りをさせてほしい。
「それでも良いのなら縁があればお願いしたい。そう言ってくださったわ」
「そのように相手の都合に振り回されるなんて、姉さまを馬鹿にしています！ 姉さまだって好きで婚約するわけじゃないのに!!」
「どうかしら。その条件でもこちらの両親は承諾したわよ。もちろん私もね」
先輩は笑う。
「でもどこの誰だ。この大切な時に出てこないなんて。姉さまを待たせるとか斬首刑ものだ」
アルは文句を言い、先輩はまた苦笑する。
「ああ、オオカミくん。母が貴方を正式に雇いなさい。給料については貴方が何を言っても払うように、そう言っていたわよ」
「ええ？ 何でですか！」
「あと、もう少しマナーを学ぶように、良いものも悪いものも知るように、私の隣でいても問題ないようにと。まあ、学業優先だから今まで通りとあまり変わらないけれど」
やっぱりハードル高いことを言ってくるんだな。
「姉さま、まだ彼は課題をクリアしていないのでは」
「お母さまはオオカミくんがホテルを駆け下りて来るのを見たの。まるで、時間の制約がないような速さだったと。どこにいても駆けつけて来るオオカミくんを見て、私の代わりに合格にしたからって」
「……光栄ですって言うのが正しいんですかね？」
「当然じゃない」
先輩はいつもの笑顔に戻り、立ち上がる。
「さて、貴方が正式に私の従者になった記念よ。ちょうどきちんとした格好もしているのだから『お高い』お店にでも行きましょうか」
「ええー!? 嫌ですよ！ そんなの無理です！」
「何言ってるのよ。貴方は私の専属よ」
誇り高き女王の国の貴族、リース・リアーネのね。
そう笑顔を見せた先輩は、アルを隣に従えて僕に手を伸ばした。
「行きましょう、今日から大変よ。まず食事の前にその靴から何とかしないと」
先輩は僕のスニーカーを指して言う。
アルは「靴は失念していた」と呟いた。
どうやら、僕はまた一歩引き返せない世界に足を踏み込んだらしい。
