エピタフ

０６話『クロノスタシス』－４

「見っけたでー」

　風の鳴く音、人々の悲鳴や歓声、街並みにかかる音楽。

　そのたくさんの雑多な音の情報の中でその言葉だけはっきりと耳がとらえた。

　いや、その言葉は雑多な中にあったのに、一瞬遅れでワードを理解したと言うべきだろう。

　下についた僕を少年が見ていた。さっき僕を見ていたはずのその他の人はまるで何もなかったかのように日常を過ごしている。

　黒髪で青い目の十四、五歳くらいの少年だ。

「命題が正しくないとき偽で返す。その偽がもしも正しいとしたら、それは真で返すという単純な結論を投げていいもんやろか」

　僕を呼び止めるように口に笑みを浮かべて呟く。聞こえているのが分かっているのか、僕から目を決してそらしていない。

「そんなことより、先輩……」

　目的の先輩を目で捕らえることが出来た。先輩は母親とちょうど車に乗り込もうとしているところだ。

「質問に答えてや」

　少年は僕の前に回り込む。

「見届ける意思はあるんかいな？」

　僕は、先輩のことを言われているのかと思った。

　知らないはずのこの少年が、先輩の婚約のことを何故か知っていると。

「ある。その先が幸せならば、僕は手出ししない。その先に目に見える不幸があるのなら僕はこの身をかけてでも、戦う」

　なぜこんな言葉が。なんでもないはずだったのに。

「オレは……レン。観察者による時間錯覚(クロノスタシス)を起こす者。命題を投げかける者、それを証明する者。その二人を――ってあー！　なんやねんな!!」

　なんだかよく分からないことを言い出したその少年を放置して僕は宣言通り見届けるために走り出した。

　先輩の匂い、先輩の母親の匂いを辿る。

　車に乗ったのに行先はすぐ目と鼻の先だった。

　それこそ、アルが追いかけて来れるくらいの距離だ。

「お待ちしておりました。先方はもうお揃いです」

　そう声をかけられた先輩たちは中に入る。

「レストランだが、貸し切りみたいだな」

　アルが息を切らせて僕の隣に立った。

　思った以上に早かった。

「僕はアルブレヒト・リアーネ。今入っていったのは母と姉だ。中に入れてもらいたい」

「たとえ誰であろうと呼ばれていない方は入れることがないように言われています」

　入り口に立つ門番のような大男はアルに伝える。

　そこに遅れて男性がやって来た。

「！」

　先日、入院した先の病院の医師だ。病院で見た時の少し乱れたような髪は整えられている。

　モーニングコートを羽織っている彼は、足早に入り口に向かう。

「申し訳ありません。昨日聞いていたのですが、まとまる話かどうか分からないのでつい仮眠をとってしまい、遅れてしまいました」

「お待ちしておりました」

　門番は彼に返事し、彼は一礼して中に入る。こっちには気付いていないのか挨拶はなかった。

「誰だあれは」

「お医者さんです。大学近くの個人病院の医師で、僕みたいなこういう種族にも理解がある人です。先輩の知り合いでもありますね」

「医療関係者か」

　アルが呟く。

　確かに医療関係者が婚約者だと言っていた。

　ということは、彼が先輩の婚約者ということで間違いがないだろう。

「連絡が結局取れたということか。遅刻とは最低だな。認めることはできない」

「…………」

　少し良く分からない違和感があったが、これ以上は無駄だと思い、アルに帰ろうと声をかけた。

「イケメンだった……」

　アルは呟く。

「あの医者イケメンだった。遅刻は許されないけど、イケメンだったから姉さまは引っかかるんじゃないだろうか……。どうしよう」

　泣きそうな声を出すアルをなだめる。でも、表情は比較的冷静にも見える。整った顔だから外ではそんなに崩れないのかな。

　人通りから離れた寂れたカフェに向かう。

　コーヒーはぬるくて粉っぽいけれど安いのが取り柄。家で飲むより安いんじゃないだろうかと思える。

　扉を開けて中に入る。

　静かな扉付のベルが高い音を鳴らせた。

　カフェの中の机は勉強できるくらい広い。僕や友人のフィーリアが良く時間を潰しに来ている場所だ。

　薄暗く、看板も出ていないので客もほとんどいない。

「汚い。不味い」

　コーヒーを口にしたアルの一言は無口な店主の耳には届かなかったようでほっとした。

「待ってたで」

　またも少年が僕の前に現れる。

　どこにいたんだ？

　入り口のベルの音がしなかったから先に居たのか？

「なんなんだ、この子どもは。新キャラはもっと自然に出てきてほしいものだな」

「子どもちゃうで。ジブンら、なんでそんなに離れとんねんな。確かジブンらいつもメールするくらい仲良かったやん」

「メール？」

「なんだそれは？」

　少年、レンと名乗ったっけな。

　その子は僕とアルの間の椅子に座る。

　窓際に僕、椅子を五つ空けて壁際にアル。向かい合っても隣り合っても座っていない。

「まあええわ。真と偽に付く者、ジブンに見届ける権利を与えたるわ」

　メールという単語については完全に無視することにしたのか、レンは質問の返事をくれなかった。

「えっと……」

　僕の方を向き不敵に笑うレン。申し訳ないけれど、今彼と話すほどの余裕も知識もない。

「ここに一人でどうしたんだい？　権利とか真偽とか覚えたことを話したいのは分かるけれど、僕はそんなに理解力ないんだ。アルなら分かるかな？」

「僕はそういうのに付き合いたくない。僕は今、姉さまのイケてる婚約者にただ嫉妬していたい」

「ということらしいから、ごめんね」

　はあ？

　そう言ってレンは一瞬、目だけ宙を見た。そして思い出したように小さく頷くと、僕の前にメモを置いた。

「ジブンらに会うんはちょい早かったんかな。変わらんから分からんねん。あと、残念やけどマルクは持ってへんのや」

「会計伝票！」

　レンが飲んだらしい二杯のコーヒー、これはこの店で一番高いやつだ。僕の飲んだものの十倍の金額だ。はちみつ茶、ミネラルウォーター、チョコレートケーキ、ホットドッグ、ポテトサラダ、バタートースト。その金額が書かれている。

「ちょっと！」

　顔を上げたが、もうレンはいなかった。

　ちょっと待って。これ、全部合計したらゆうに先輩と前に行ったカフェのお高い紅茶代金を超えている。

「ちょっと!!」

　もう誰もいない扉に向かって呼びかけても無駄だった。

　店主は僕に早く払えと言わんばかりにレジ前に立つ。

「残念だが、クレジットカードは使えないらしい」

　アルは現金を持ってないと言い、僕にアルの分の伝票も渡してくる。

　書かれているオーダーを見ると、こっちもレンと同じでこの店で一番高いコーヒーだった。

「神よ……」

　人間のすがる神に祈りを捧げる。こういう時に人間たちは祈るんだと思うと同時に、アルよりよっぽど僕の方が泣きたくなった。

「二週間の食費が……。せっかくの仕送りが……」

「今の言葉はどういうことだ!?」

　店から出てとぼとぼ歩く僕にアルが追い付いて絡んでくる。

「二週間？　さっきの金額見たが、あれで二週間生き延びれるのか？　パンも危ういぞ！　なんというサバイバーなんだ！　　軍で訓練したとか!?　どうやって!!?」

「普通です、普通！　ＡＬＤＩでよく買ってますよ。何でも手に入りますし」

「ＡＬＤＩ……。破壊不能（アンブレイカブル）・伝説（レジェンド）・危険（デンジャー）・架空（イマジナリ）の略か。妄想で食うにも限度があるぞ、労働階級（ワーキングクラス）」

「うわー。英語はちょっと分からなれいですけど、なんか馬鹿にされてることだけは良く伝わりました」

　ただでさえ財布（せいしん）的に苦痛なのに、追い打ちかけるのはやめてほしい。

　次の仕送りまでどうしようとか、今朝の給金もらっても良かったかもとか、そういう考えが浮かんでいるところで先輩が前から歩いて来ているのに気が付いた。

「あら、二人で居たのかしら。オオカミくん、家に居なさいと言われてたことを守っていなかったようね」

　ドレスは着替えられ、いつもの服装に戻っている。

「着替えたんですね」

「そうよ。レストランですぐに着替えたわ。窮屈だもの。で、貴方達はホテルに何の用事があったのかしら？　そんな服まで着て」

　先輩は僕のスーツを指さし、アルに微笑んだ。

「そんなこと、聡明な姉さまでしたら分かっておられるのではないですか。隠しても仕方ないので言いますが、スーザンがどうしても姉さまの婚約者を見たいと言いまして」

　隠してるどころかそれは虚偽だろ！

　出したい言葉は全く声にならなかった。