エピタフ

０６話『クロノスタシス』－３

「ホテルはここだ」

　お金がないという僕にアルは黒のクレジットカード一枚で見つくろったスーツを着せた。

　先輩にしろアルにしろ、お金を使うことにためらいはないんだろうか。

　邪魔な尻尾は切れないのかとか物騒なことを言ってきたけど、そこだけは断固拒否させてもらった。

　購入後に尻尾部分を切ったズボンを隠すために長いコートも渡してくれる。

「時間があればフルオーダーで仕立てたけれど、まあお前の体型にまずまず見合う服があって良かった」

　アルは着られてるスーツがかわいそうだとか言いながらもホテルの入り口を通る。

　入ったことのないような場所できょろきょろとしてしまう。

「リアーネ様、おかえりなさいませ」

　ホテルの人が入り口で頭を下げ、アルは今までの様子をみじんも感じさせないように姿勢を正した。

「客人を招いているフロアを教えていただきたい。この者はその場に呼ばれた者の一人だ」

　僕を指し、ホテルの人は納得したように頷く。

「少々お待ちください。確認をとらせていただきます」

　場を離れ、アルは舌打ちした。

「確認されたらばれてしまう。聞けないな。探すぞ」

「ええー？　ここ、大きいですよ！」

　改めてホテルの中を見回す。

　大きな入り口扉を背に、正面には大きな机に両手では抱えきれない大きさの花瓶。僕の家の天井なんて遥かに超える高さまで花が活けられ、それを照らすように吊り下げられているガラスがたくさんついた照明器具。

「シャンデリアか。あのサイズならうちのロビーにもある」

　アルが僕に説明をしてくれる。

　花瓶の机の両端にはベッドぐらいのサイズのソファのようなものが置かれている。用途は不明。

「大きいホテルには巨人でも来るんですか？　なんでも大きいですねー」

「ネタとしてもつまらんな」

　アルは僕を引っ張り、つややかな床を歩く。

　歩くたびにアルの良く磨かれた靴の音が反響した。僕のスニーカーではこんな音は鳴らない。

　大きく開いた扉のない部屋の区切りをさらに進んでいく。

「ほわー……ここだけで僕の家以上ありそうです」

「こんなもの屋敷のロビーにもならない」

　トイレ前には何の空間か分からないソファの置かれた場所がある。

「レストランを使うか、ホテルの個室を使うか。お前、レストランの予約取ってこい。最上階の個室だ」

「何のためにですか！」

「予約ができるかどうかを見たいだけだ」

「個室が何室もあるかもしれないじゃないですか」

　それもそうだな、とアルは言い、次に僕におもむろにハンカチを突き付けてきた。

「なんなんですか……」

「匂え。母さまのハンカチだ。これで居場所が分かるだろう」

　弟にも犬扱いされた！

　って、会った時から駄犬駄犬と言って来てるけど……。

　仕方なく鼻を近づける。なんだか嫌で仕方がない。

「覚えました……」

「よし、行けスーザン」

「スーザンってなんですか！」

「女王陛下の若き日に贈られたコーギー犬の名前だ。光栄に思え、スーザン」

「嫌ですよ！　本名にかぶってもいないし！」

　それでもスーザンという名前を変えずに僕は泣く泣く従うしかなかった。人間じゃないからって名前をないがしろにしなくてもいいじゃないか。

　集中して匂いを辿る。

　甘くて少し刺激のある花の匂いを纏う貴族夫人の香りはここにはない。

「とりあえず、僕の宿泊する部屋から辿ってみてはどうだ？」

　そう言い、アルは僕を連れてエレベータに乗った。

　このエレベータというものに群れから出てきて初めて乗ったときは驚いた。

　閉じ込められたと思って怯えて遠吠えをしてしまったが、誰もいなくて良かったと思ったことを思い出す。誰かがエレベーターを呼ぶまで中でおろおろしていた。次に扉が開くまで何もできなかった。

　今は大丈夫だ。しばらくは人と一緒に入るように心がけて、見て覚えたから。

　アルの宿泊の部屋は特別フロア行専用エレベータの最上階にあるらしい。フロアに出ると、まず警備員がいる。

　アルは慣れたように声をかけると、そのまま部屋に向かった。

　扉は両開き戸。受験の時に泊まった宿の簡素な扉とは大違いだ。

「誰もいないはずだ」

　開けようとしたところで先輩と先輩の母親が出てきた。

　アルが僕を引っ張り隠れる。通路の向こうでこっちに気付かず話していた。

「お母さま、本当に会うのですか？」

「ええ、当然よ。当主から連絡があり、その方のご両親が来てくださるそうよ。ただ、婚約者ご本人に連絡が取れなかったようだけど。おかしいわね」

「休日にいつも家にいるとは限りません。私でも普段は出かけていることもありますし、今日の予定を知らされていなかったとしたらいなくても不思議じゃありません。ご本人不在ならば挨拶をしなくても」

　先輩はドレスを着ていた。

　見た瞬間、出そうになる息を空気と一緒に飲み込む。

　ブラウスやワンピースや色々な姿を見せてくれていたが、海外雑誌の映画広告から出てきたようなドレス姿は見たことがなかった。

　少し広めに開いた襟からはいつも強引に引く力強い腕には思えないほど儚げに見える肩が出ている。細い首を隠すかのように飾られているのは小粒の宝石が彩るネックレスだ。

　上半身の線を隠そうともせず、柔らかく広がる長いスカートは足元まで伸びている。金の髪が映える、深い海の色をしたドレスだ。

「はぁー……姉さま。美し過ぎてその場で縁談が成立してしまったらどうすれば」

　アルの声で我に返る。

「本人が不在らしいので、すぐに成立というのは難しくないですか？」

「いいや、分からん。両親同士決めるのが当たり前だからな。本人を呼ぼうとしただけでも珍しいことだ」

　そうなのか。大変そうだな。

「お相手は医療関係の方よ。貴族階級ではないけれど、愛する娘である貴女のことを最大限に考えて選んだの。リアーネが家をあげて調査した結果、ぜひ貴女をお願いしたいと思ったのよ」

「私は」

　お断りしたいけれどと先輩は呟く。

「姉さまは何をぼやいたんだ？」

「お断りしたいそうです」

「ほう！　それは！　壊して差し上げなければ!!　俄然やる気出てきたではないか!!!　なぁ、スーザン!!」

　叫ぶアルの口を押さえて差し上げる。隠れてるのにバレるだろ。

　先輩がこっちに気付く。

　驚いた眼で見てきたが、すぐに何でもないように母親と立ち去った。

「お、おい！　スーザン！」

「スーザンじゃないですってば！」

「そんなことはどうでもいい！　下だ！　下に降りたぞ!!」

　エレベータの階層案内がどんどんと下に行く。

　アルは慌てて二基あるうちの隣のエレベータのボタンを殴るように連打するが来そうにない。特別フロア専用じゃないからかもしれない。

　警備員が表情を曇らせてやってきた。手には警棒を握り締めている。

　確かにエレベータに暴行を加えてるようにも見える。

「も、もう！　これはしたくなかったんですけどっ！」

　僕はエレベータホールの窓を開ける。窓枠に飛び上がり、両足をかけた。

「!!」

　警備員は驚いた顔をして慌てて走り寄って来る。

　そのままアルを置いて飛び出した。

「後で来てください！　僕が先に行ってますから！」

　アルのいる方向になるべく聞こえるように声を上げた。

「お、おい！　ちょっと待て!!」

　窓から体を宙に放り出し、たまに壁に足を接触させて蹴りながら降りる。

　十五階。真下を見れば、足がすくむほど高くて、風は思う以上に冷たい。

　そのホテルの外壁を僕が走っているものだから下からは驚きの声が上がる。

　なんでこんなことしてるんだ。

　僕はアルに言われて付き合っているだけだから、自分から積極的に先輩を追う必要なんてないはずなのに。