０６話『クロノスタシス』－２
「執事ともなれば時間の有効な使い方が必要よ。秒針が止まって見えるくらいの仕事が出来たら最初の給金を払うと言ってあるわ。それまではリアーネ家の執事と名乗ることもおこがましいのでおやめなさいと命じてあるの」
うっわー。ハードル高い！
きっとさっき時計を見てたことで考えたのか。
「そうなんです。なので、お嬢様のお母さま、チャンスを奪わないでください。僕はもう帰る場所がないんです」
半分くらいは、間違ってない。
「あら、そうなの……。まだ試用期間だから名乗らないなんて、そんな必要はないのですから、堂々とリアーネの執事だと名乗ってくださいね」
今のうちだけ。
そう続きが聞こえ、先輩の母親の顔を見る。言葉の不穏さに比べ表情は優しく、穏やかだった。
「お母さま、お父さまはどちらにいらっしゃるのですか？」
「当主はとある方に会いに行っています。姉さまの婚約者です」
アルは母親が答えるより先に不機嫌そうに言い、先輩は「は？」と思わず言って口を塞ぐ。
「正しくは婚約者になっていただきたい方のご両親宅に行っているのです。手紙は何度か送っているものの、訪問は突然なので受け入れてくださっていると良いのですが。アルブレヒト、情報は正しく伝えなさいと常に言っているでしょう」
アルは「すみません」としょんぼりした声で呟いた。
「その方のご両親の許可があれば今夜にでも顔合わせをいたします。リース、正装をしてこちらに。衣装は持って来ています。オオカミ様はご自宅で待機している方がよろしいかと思います。アルブレヒト、これはまだ正式なものではありませんので、貴方をその場に同行させるわけにはいきません。貴方のまだ勉強不足なマナーで失礼があってもいけませんから。今日は自由に姉の暮らす町を見学なさい」
「母さま、僕も姉さまの婚約者とお会いしたいと思います！ 町の見学など後日でも可能です。マナーも問題ないかと」
アルが何を言っても先輩の母親は聞く耳を持たず、嫌そうな表情を必死で隠そうとする先輩と共に立ち去ってしまった。
僕はあまりの状況についていけず立ち尽くす。
「姉さま……」
愕然と膝をつき大きく天を仰いだ後、アルはおもむろに立ち上がり、僕をいきなりにらみつけた。
「どうしてくれるんだ！ 姉さまが嫁に行ってしまうではないかぁ！ 留学なんてほんとは嫌だったが許した！ 帰って来るのが分かっているからな！ なのに！ 結婚!! こんな外国にいる何者かも分からない男と！ 例え共に屋敷に来たってそうだろう！ もう姉さまに抱き着くことも一緒に風呂に入ることも、ベッドで添い寝することも！ できない!!」
「そんなこと、してるんですか……？ ちょっと、その年齢で姉とお風呂とかってどうかと思うんですけど」
「まあ、添い寝も風呂もずいぶんやってはおらぬがな！ しかし、よく考えてみるがいい!! 結婚などしなければ今後の可能性はゼロではないだろう!!」
「いやいや、あの、無理です。よく考えたふりしてみてもやっぱり無理です」
どうなってるんだ。
呆然とした気持ちは彼のせいで吹っ飛ばされた。
「まあ、僕は帰ります。早朝に叩き起こされたのでまだ眠いんです」
朝食も食べてない。仕送りで財布が潤ってるうちにアパート近くのカフェで普段は飲めないカフェラテでも買っていこうか。あと、クロワッサン。ふかふかでバターたっぷりのやつ。
アルに背を向けて帰ろうとする僕の首根っこを掴まれ、強い力で引き戻された。首がしまって変な声が漏れる。
僕より背が高いからってこの扱いはあんまりだ。
「いいのか！ それでいいのかお前は!? 婚約者にみすみす渡して！」
アルが手を離してくれ、僕はようやく解放された首元をさすりながらアルの方を向く。
「それはさすがに僕がどうこう言う話じゃないですよー。先輩の問題だし、あの先輩なら嫌なら断るんじゃないですか？」
お前は姉さまの何も分かってない。そう大声で泣き始め、周りがざわついたので仕方なく彼を僕の部屋に連れ込んだ。
ああもう、朝食はお預けだ。睡眠も。
「狭い、汚い！」
入るなり文句を言う。勝手にキッチンを漁って紅茶の缶を見つけ出した。
「これは姉さまの好きな紅茶ではないか！ 何故僕が会えぬというのにたかが執事のお前の部屋に姉さまの紅茶があるというのだ!!」
そしてまた泣き出す。どういう成長をしたんだ、この人は。
「ちょっと、静かにしてください。ここ、結構音が響くんですよ。怒られます」
「それだったらこのアパートごと買い取って住民追い出せばいいじゃないかぁ!!」
泣き叫びながらうろうろして、ソファやベッドをバンバン叩く。埃が立つからやめて欲しい、今すぐに。
これが貴族。しかも僕より年上だと思うと、先輩がどれだけまともなのかが分かる。
「とりあえず、落ち着いてください。飲み物用意しますから」
「ミルクティにしろ。疲労回復に良い。ミルクを注ぐタイミングに気を付けるのだぞ！」
「あーはい、分かりました……」
先輩に教わったように紅茶を入れる。砂糖を入れたカップにミルクは先に入れ、そこに紅茶を注いで。
「不味いな」
「ですよね」
ここのところは姉弟だなと思ってしまった。
ただ、アルはそう言いながらも紅茶を飲み干し、お代わりを要求してくる。
「執事ではないのならお前はどういうつもりだ。姉さま用の紅茶があったりするし。姉さまが手紙で送ってきたり、クリスマスに帰って来た時に話してきた執事の話が全て作り物だとは思えぬ。お前のことではないのか」
「どんなこと言ってるんですか？」
「うちの家がこの国で所有している物件で、取り壊し待ちの建物があるんだが、その建物の中に鳥が運び込んだアクセサリー類があって、危険を顧みず取りに行った、とか。あとは町にはびこる通り魔を自らおとりになって取り押さえ、平穏を取り戻したとか。少しでも危険な感じがすると必ず自分が真っ先に出て姉さまを守ってるとか。まるでヒーローみたいに語っているからな」
言いようだなぁ。
「それは確かに僕ですけれど、どちらかと言えば先輩の功績です。僕はオオカミ種族なので、入り口から入れないアパートに窓から侵入しましたし、おとりにはなりました。でも、先輩に言われなかったら無理でしたし、結局解決したのは先輩です」
「そんな危ないことをお前は姉さまにさせていたというのか！」
僕の首根っこを掴みアルはぶんぶん振る。
「しかし、それだ」
アルはソファに座り、足を机の上に放り投げる。
その机を僕は引いて、足を乗せられない位置に持っていったら不満そうにした。
当然だ。
食事の机を靴で汚されたくない。
「姉さまは面倒な正義感があってな。それもこれもこの国に来た理由にあるらしい。幼い頃にこの国に旅行に来た時からだ。積極的に危険や興味に首を突っ込みたがるようになった」
「なにか見たんですかね。超常現象にでも会ったとか」
「さあ」
アルは四杯目の紅茶を飲み干し、ソファに横になった。
「婚約者については分からぬが、執事のことはどうでも良くなりそうで良かったではないか。姉さまが婚約するならすぐにでも国に帰って式を挙げるだろう」
「婚約の時点じゃそうなりませんよ、きっと。二人が会ってお互い気に入らないと」
「姉さまを気に入らない男なんているものか。姉さまもああ見えて結構家の決定に従うところがある。相手に問題がなければ行動を止めてでも家に従うだろう」
もういい。とアルはふて寝する。
あれ？
このままこの家に居座るつもりか？
「外に行かないんですか？ 町を見回ったり、ホテルに戻ったり」
僕に背を向けてふてくされていたアルは何を思いついたのか勢いをつけて飛び起きた。
先輩と同じ、本人にとっては良いこと、そして僕にとっては全くもって迷惑なことを思いついたときの目をしている。
「いや、見物など行かぬ。お前、正装は？」
「そんなのないですよ」
じゃあ、と言ってアルは立ち上がる。
「正装を買いに行く。宿泊先のホテルの場所は分かっているからな。邪魔をするぞ」
「邪魔！ 何考えてるんですか！」
「黙れ駄犬！ 僕はただ愛する姉さまのやりたいことを続けさせたいだけだ。たとえこれを逃して婚期が無くなったとしても、姉さまは屋敷に帰れば一生不自由なく暮らせるのだからな！」
あー、この強引さはそっくりだ。そして。
「良い人だったら認めるべきですよー」
「僕の眼鏡にかなう男などこの世界に何人いるか！」
行動を決めた後のすっきりした顔も。
あと、どっちみち連れ回される僕も。
鍵をかけることすらまどろっこしい様子のアルに引っ張られ、僕は出際にかかってきた恐らく先輩かフィーリアからだと思われる電話に出ることもできなかった。
