エピタフ

０６話『クロノスタシス』－１

　窓から大空を見上げて何が見える？

　人間の学校に行く前、幼馴染みのイルザさんと僕は群れの中の先生に聞かれた。

　イルザさんは窓に駆けて行き、雲がああ見えるこう見えると話してくれた。

　僕はその時、ずっと穴倉で暮らしてきたから、窓が何かも分からずに時計を見たんだ。見るたびに秒針が止まる時計の法則を知りたかった。

　いくら見つめても同じ時間を刻むのに、ふと見た時だけ一瞬止まるから。

「何度時計を見たら気が済むのかしら」

「あ、いや、すみません」

　壁にかかっている時計を何度も見返している僕に先輩がいら立った声を出す。

　早朝、いきなり部屋に訪れてきた先輩に僕は叩き起こされた。そのまま何もわからず着替えすらろくにできないままで駅まで連れて来られた。

　駅前の待ち合い場で先輩は僕の髪を撫でつけて顔を濡れタオルで拭かせる。上着や帽子も被せられた。

「なんなんですか」

「両親と弟が来るのよ」

「は、い？」

「だから、私の家族が来るの。リアーネ家当主とその家族よ」

　先輩はなおもいら立った様子で、僕は戸惑った。

「なんで僕を連れてきたんですか!?　どこかの国の貴族ですよね!?　僕じゃ失礼しかしませんよ!!」

「どこかの国、ではなくて女王の国よ。何度言ったら覚えてくれるのかしら。両親が私の執事を見たいというの。執事をつけると言われたのを断って貴方を雇ったと言ったものだから」

「ちょっと！　聞いてないですよ!!　先輩が良く言っていた下僕だの従者だの執事だのって、ごっこじゃないんですか、ごっこじゃ!!!」

「あー、もう。うるさいわね。私だって猶予があればそれっぽい人を探すか貴方をそれなりにしたわよ。でも言ってきたのが今日の明け方よ。探せるはずがないじゃない」

　先輩はきつい口調で言う。

「とにかく、貴方は私のことをお嬢様かリース様って呼んで。先輩はやめてほしいわ」

「いきなり変えれませんよ！　だいたい先輩だって先輩がそう呼べって最初に！」

「呼び捨てにしたでしょう、二度も」

「いや、それはほんとすみません……って何百回謝らせるんですか！」

　駅前で早朝から騒ぐ僕たちを休日の家族が遠巻きに見ている。

　急にばつが悪くなって二人して黙ってしまった。

「言い争いは終了されましたか？　姉さま、さっきから見ております」

「アル……！」

「おはようございます、オオカミさん。僕はアルブレヒト・リアーネと申します。リース姉さまの弟です。アルって呼んでくださっても結構です」

　金髪に黒い目の少年、といっても僕と年齢は変わらなそうな彼は笑いながら僕たちに手を振ってきた。

　長身で顔は先輩と同じで整っている。ロングコートの下には皺もないようなスーツだ。

「オオカミさんのことを姉さまが『あまりに優秀で他の執事なんていらない』と言われるものですから、どのような方かと思っていたのですが」

「先輩！　どれだけハードル上げてるんですか!!」

「あー、もう、うるさい。それ以上しゃべらないでちょうだい」

　そのまま僕の前に進み出たアルは僕に握手を求める。

「アル……。っ!?」

　握られた手があまりに痛くて手を振りほどこうとしたが、さらに強い力で握り返してきた。

「僕の言葉を真に受けて呼び捨てにするなどと、本当に駄犬だな。何が優秀な執事だ。呆けた顔で。姉さまを奪った罪は重い」

　耳が良いのも先輩から聞いてるのだろう。僕にしか聞こえないように、ごく小声で言ってくる。

　ああ、もう、嫌だな。もうファーストコンタクトからろくな予感がしないよ。

「オオカミさん、実は僕、貴方より一歳年上で、姉さまの一つ下です。でも、姉さまが全幅の信頼を置いていると聞いていますので、特別に貴方が僕を呼び捨てにするのをお許ししますよ」

　さらに強く握ってくる。悲鳴が出そうになった。

「ああー、神様。オオカミくんは僕との握手がこんなに嬉しいみたいです。僕もお会いできて嬉しいです本当に。姉さま、僕の方が彼と仲良くなってしまったら謝るくらいじゃすまないですね」

「オオカミくん、良かったわ。アルはとても人見知りをするからどうなるかと思ったけれど」

　人見知りでいてくれた方がいいよ、いっそ！

「まあ、貴方が娘の言う最高の執事ですね？　学生という立場でありながら完璧な所作、知識だそうでお会いしたいと思っておりました」

　あー、もう、なんだか逃げたいな！

　すらっとした金の髪の女性がゆっくりと歩いて僕に笑いかけてくれる。先輩に小突かれて姿勢を正した。先輩の母親だろうな。

　そしていきなり封筒を手渡される。

「お給料です」

「ちょっと待ってください！　ええー!?」

　封筒は分厚い。恐らく毎月の仕送りの十倍は入っている。

「リースは貴方に正当な給金を与えていないと言うものですので、まずは採用時の給金として」「お返しします！」

　慌てて僕は先輩の母親に封筒を突き返した。

「違うんです、僕はせんぱ……リースお嬢様の執事とかじゃなくてですね！」

「奴隷……」

　ぼそっとアルが言った言葉に僕だけが反応した。

「執事ではない？　リース、どういうことか説明をしていただけるかしら」

「ち、違うんですお母さま！」

「この数か月、貴女は家族を騙し、居もしない執事の報告をしていたということで間違いないということで良いかしら？」

　先輩の表情が見たことがないくらい強張っている。

　アルは僕を冷ややかに見ていた。

「上手く立ち回れると思って連れてきたんだろうけど、失敗のようだな。しかし、僕なら見てすぐに今のお前が使えないって分かるけれど。姉さまはこの駄犬のどこが気に入ったんだ」

　そばに寄ってアルは僕の背中を小突く。

「僕にとっては嬉しくて最高に良い事だが、姉さまにとってはどうだろうか。家族を騙すことは『我が一族にとって』最大の罪だから、一生屋敷で軟禁もあり得るな」

「え？」

　どういうことですかと僕は母親と話す先輩から離れてアルに詰め寄った。

「姉さまは僕と同じで天才だから、とうに大学など卒業している。しかし、やりたいことがあるからと強引にこの国に来た。探し物があるんだと。危険もあるし、執事をつけるように言われていたが、恐らく自由な行動が出来ないから執事を雇ったなんて嘘をついたんだろうと予測する。せめてお前が金を受け取るか、上手い理由をつけて立ち回ることができれば少しくらい無能でも姉さまが上手くフォローしただろうけれど」

「そんなこと……やりたいことがあるからとか、執事をつけないといけなかったとか、聞いてないです」

「ああ、信用なんてされてないんだろう。都合よく使える奴を見つけただけだったのに、それが姉さまの首を絞める結果になったんだ。早々に別れ、平穏な中で一生後悔していろ」

　アルは僕から離れて二人の方に歩いて行った。

　今すぐ行きましょうという母親の言葉が聞こえてくる。先輩は黙ったままうつむき、小さく息を吐いたのが聞こえた。

「ちーっ、がうん、ですっ！」

　僕の叫びに先輩の母親が目を向けてくれる。

　アルも見てきたが先輩だけは微動だにしなかった。

「あの、僕、執事です！　でもですね、お嬢様が学業も大切よと言って勉強に時間を割かせてくださってるんです！　あと、リース様から課題を出されていてですね、その課題が合格したら正式に雇ってくれるそうで、枠を空けてくださってるんです！　リースお嬢様が!!」

「呼称くらいはせめて統一しろ……」

　アルはぽそっと呟く。そして笑顔を見せた。

「母さま、そうですよ。オオカミくんは、試用期間だそうです。姉さま、何の課題を彼に与えたのですか？　僕も見届けたいです」

「え？　ああ、そうね」

　先輩は顔を上げた。