エピタフ

０５話『エイロネイア』－４

　久々の雨ではない日、僕は相変わらずの図書館のいつもの場所でうとうとしていた。

　レポートの余裕もある、仕送りも来たばかりだから金銭的にも心強い。

　なにも悪いことのない平穏がこれほど落ち着けるなんて。

「!!」

　微かに悲鳴が聞こえた。

　立ち上がり、他の場所にいる学生を見るが、誰も気付いた様子はない。

　助けて、誰か！

　再び聞こえた声に反応する。場所は、地下だ。

　頭によぎるのは『解決したつもりになっていたんじゃないか』という疑問。

　一瞬先輩を呼ぼうかと思った、一瞬その声と反対の方向に行こうかとも思った。そう、真っ先に頭によぎるのは『自分じゃない誰かに確認してもらいたい』という逃げの気持ちだった。

「呪いがあったって、そんな人間のものなんて怖くない」

　怖いよ。

　でも、先輩ならそんなことを考える前に行くはずだ。

　本も鞄もそのままに僕は地下への階段を駆け下りた。

　踏み込んだ瞬間、先輩と来た時と全く違う空気に触れた。

　踏み込むと沈みそうな地面、歪む視界。

　確かあの場所は禁書区画だと思って地図を確認しようにも、地図に禁書の場所が見当たらない。

「もう一度、声を出してくれたら」

　場所が分かるかもしれないのに。

　僕はかぶっていた帽子を取ってポケットにねじ込んだ。

　遮るものが無くなった耳は些細な音でも良く捉えることが出来る。

　地上階で何でもないように歩く音、少しだけ吹いている風、本を棚から出す音。

「でも」

　このフロアからは何の音も聞こえない。

　息遣いすら。

　その時、階段を降りて来る音に気付く。

　この場がおかしいのは間違いない。じゃあ、どうすればいい？

　閉鎖？

　扉を閉めて入れないようにしたら、これ以上降りて来れる人はいない。

　でも、この中の人がどうなってるのかも分からない。自分が入って確認すればいいのか？

「何やってるのよ」

　姿を見せたのは先輩だった。

「いつもの席に鞄も本も置きっぱなし。財布が見えていたからいつか盗まれても知らないわよ？　どこに行ったのかと探していたら、貴方が駆け下りるのを司書が見ていたと教えてくれたのだけど」

　先輩は僕に鞄を差し出してくれた。その後すぐに僕の不安な顔を見て表情を曇らせる。

「どうしたのかしら」

「さっき悲鳴が聞こえたんです。でも降りて来てみると僕にでも分かるくらい何かがおかしいし、聞き耳を立てても悲鳴の主も見つからないし。地図見ても禁書の場所は分からないし」

「そう。分かったわ。それじゃオオカミくんは上に行って人を呼んできてちょうだい。複数必要になるから、一人ではだめよ。私は覚えているから禁書の区画に向かうわ」

　先輩はそのまま先に進もうとし、僕は階段に足をかけたものの、向き直った。

「いや、駄目です先輩。それだったら先輩が呼んできてください。僕が行きます」

「場所が分からないのでしょう？　それに、耳も尻尾も怯えてしまっているわよ」

「いいんです。怖いものは怖い、それは当然じゃないですか。でも、僕が怯えるような場所に先輩だけ行かせるわけには……」

　先輩は少し考え、分かったわと階段を駆け上がる。

「よし」

　場所は分からない。

　でも、先輩は逃げてくれた。だいたい、ここの話を持ち込んだのは僕だ。僕が勝手に動いているのが一番だ。

「行くわよ」

　ぽんと背中を叩かれる。

　振り返ると先輩が微笑んでいた。

「え？　早い！　どうしたんですか!?」

「司書に人を呼ぶように頼んできたのよ。貴方だけ行っても何もできないでしょう？」

「う、それは否定しませんけど……。もう少し信用してくれても」

「信用とか信頼とかそういう言葉は、それなりの行動を見せてから言いなさい」

　先輩はためらいもせずに地下の空間に踏み込む。まっすぐ手を前に出して杖を光らせた。

「暗いわね」

「そうですね」

「そして、寒いわね」

「そういえばそうですね。空調管理が上手くいってないんでしょうか」

　前に来たよりも一層暗くなっていて、そして風も吹きこんでいないのに寒い。

　とりあえず、と先輩は先に進む。僕も先輩の息遣いと自分たちの足音しか聞こえないこの書庫空間に怯えながらもついて行く。

　情けないなと思ってしまう。

　人間の女性で、しかもお嬢様だと思われる先輩がこんなにも先に行っているのに、強いだの誇り高いだの自分で思っている狼種族の男の僕がただ耳を寝かせてついて行くしかできないなんて。

「？」

　後ろで微かな物音が聞こえる。

　静かだった空間に異様な気がして振り返った。

　うっすらと漏れていた地上への階段の光が少しずつ細くなり、耳に痛い音を立てて消えた。

「ちょっと！」

　僕の声に先輩が振り返る。

　階段の方に駆けて行くが、そこは壁のような扉があるだけだ。

「まだ人がいるんです！」

　扉を叩いて僕が叫ぶと、扉の向こうの人の足音が止まった。しかし、そのまま立ち去っていく。

　押しても引いても開かない扉に愕然とした。

「もう閉館の時間かしら」

　僕に比べて全く冷静な先輩が腕時計を確認する。

「午後二時ね。閉館ではないわ」

「閉じ込められたんですか!?」

「そうみたいね。とにかく、先に行きましょう」

　閉じ込められた焦りも感じないようで、先輩はさっき行こうとしていた道をそのまま歩き出す。

「こ、怖くないんですか？」

「何がよ」

「閉じ込められたかもしれないんですよ！」

「理解しているわ」

「じゃあ何でそんなに冷静に歩けるんですか！」

「貴方が叫んでも反応しなかったでしょう？　開ける気はないのよ。じゃあできることは一つ、貴方が聞いた悲鳴を確かめるだけよ。泣き言を出すのは、やることが無くなって暇になってからにしなさい」

　先輩は振り返りもせずに言葉を放つと、すたすたと早足で進んで行く。

　ついていけない、そう思う気持ち。先輩となら大丈夫な気がする、そう感じる気持ちが僕の中で渦巻いていた。