エピタフ

０５話『エイロネイア』－２

「閉館しているわね」

「そうですね」

　昼間に行くのは調査にならないからと先輩と僕は時間を置いて夜に図書館に向かった。

　まあ、想像通り閉鎖されている。鍵もかかっている。

「失敗したわね」

「まあ、そうですね」

「明日、閉館まで隠れようかしら？」

「いえ、毎日学生が地下に向かってるわけじゃないので、明日確認してみませんか？」

　僕の提案に先輩はつまらなそうにした。

　調べたいと言うより夜の図書館で肝試しをしたいだけじゃないか。

「そういえば、さっきはありがとうございました」

「何のことかしら」

「僕がサロンで失敗した時のことです。僕の荷物を自分の本だと言ってごまかしてくれて」

　ああ、と先輩は笑う。

「といっても私も失敗しているわよ。私の言葉には矛盾が生じるわ。どうやってもおかしいところがあるの」

　どこだ？

　先輩の言葉を一言一句とはいえないまでもある程度思い出そうとするが、全く分からなかった。

「Ａを真とするならば同時に発言したＢは真とならない。まあ、真剣に悩まないでちょうだい。貴方を知らない人に貴方が笑われるのが主として我慢ならなかっただけよ」

　先輩は再び図書館の閉館案内を見る。

「まあ、いいわ。明日地下書庫に行くわよ。ウィジャボードで確かめてみるのもいいかも知れないわね」

「え!?　嫌ですよ！」

「呪われるのが怖いのかしら？」

「もう、はっきり言いますけど、怖いです。僕は幽霊とか呪いとか怖いんですよ」

「そんなことはとっくに知っていたわ」

　知ってたのにこの人は散々僕を恐怖のどん底に陥れていたのだろうか。

「でも、確かめたいじゃない」

「君子危うきに近寄らずです」

「虎穴に入らずんば虎児を得ずとも言うわ」

「虎児いりませんから！　この場合なんか霊障とかじゃないですか、その虎児！」

「言葉だけは知ってるのね」

　先輩は感心してくれる。小さな頃に散々怖い話は読んだから仕方ない。トラウマなんだ。

「とにかく、明日午後に図書館で待ち合わせね」

　先輩が強引に決め、僕の考えは相変わらず無視される。

「さっきも言ったように基本的にウィジャボードは人間が動かしているものなのだから怖くはないわ。怖いならいいわよ、一人で見に行くから」

「いや、行きますよ……。それこそ怖いのなら一人で行かせられませんし、怖くないのなら別に僕が行っても平気だろうし」

　先輩はそう、と笑い明日の地下書庫見物が確定された。

　呪われた時のために両親に遺書でも残しておこう。

「そういえば、オオカミくんはご両親に私の話はしているのかしら？」

「してませんよ。いちいち学校の交友関係を伝えても仕方ないですし、先輩だって僕の話なんてしていないのと同じです」

「あら、私は実家に貴方の話はしているわよ。会った時から。ということは、貴方と私が何かの事件に巻き込まれたときに正しく状況が把握できるのがこの国にいない私の家族だけだということね」

　それは困るかもしれない。

　そうは思っても、せっかく独り立ちして立派な獣医になるなんて言って群れを出てきたのに、学校の成績はぱっとしないし、妙な先輩に付きまとわれて犬扱いされてるし、なんて両親に言えるわけがない。

「イルザが伝えたかも知れないわね」

「ないですないです。群れでは両親は僕のことで疎外されているようなものでしたから。イルザさんは群れに帰ったら僕とも両親とも話すことすらできませんよ」

　この尻尾や耳がなければ、なんて考えたことは何度もある。

　これがなければ、群れで家族と笑って暮らせたんじゃないだろうか。大学でもずっと耳を隠したりせずに済んだんじゃないだろうか。

　誇り高き狼の、なんて僕が自分自身を騙すために思い込んでいる言い訳に過ぎない。

　欠陥どころか、災いだ。

「落ち込んでいるのかしら？」

「いいえ、何も考えてません」

「尻尾がしょんぼりしているわよ」

「見ないでください」

「いいじゃない」

　先輩は僕に聞こえるか聞こえないかの声で呟いた。

「耳や尻尾は貴方の証だもの」

　緩く微笑んだ先輩は、僕の帽子をポンポンと叩き、離れていった。

「でも」

　先輩が何を言おうが、いくらこの耳や尻尾について好意的に捉えようが、僕の立場が消えるわけじゃない。

＊＊＊＊＊

　いつもの図書館、いつもの場所。何日も続く氷混じりの雨を見ていると、このまま世界の終わりまで続くんじゃないだろうかという気持ちにすらなる。

「オオカミくん、待たせたわね」

　僕の座る場所に先輩が現れる。

「ウィジャボードを買って来たわ」

「どこで！」

「最近流行っているのでしょう？　学生消費生活協同組合の古書部で売っていたわよ」

　古書部。

　変な本や気持ちの悪い雑貨が売られていて、大学の隅っこにある一般学生は寄り付きもしない店だ。

　そこに出入りしているのはそれこそ魔術同好会か実験科学同好会のメンバーくらいだと噂を聞いたことがある。

　どこにだって行くフィーリアすら一度行ったきり行かないと言い張る怪しげな場所だ。

「先輩、よくあんなところに行きましたね……」

「あら、結構面白い資料があるから私はたまに行っているわよ。オオカミくんも今度行ってみてはどうかしら」

「結構です。お断りします」

「興味は広げておいて損はないわよ」

　先輩は僕に言うだけ言うと、歩き出す。向かう先は地下への階段だ。

「ちょっと待ってください」

　僕も広げていた本を鞄に突っ込んで先輩を追った。