エピタフ

０５話『エイロネイア』－１

「この先が良いらしいよ」

　薄暗い図書館に、一層薄暗い地下へ下りる階段がある。

　研究のためとか卒業論文のためとかじゃないと足を踏み込むことも躊躇ってしまうような書庫に繋がっている。

　人はいないのに中庭に面していつもは日当たりの良い奥の卒業論文の棚近く。その一人がけの席が最近の僕の定位置だ。ただ、午後になると僕の棚向こうの通路を通り階段を降りていく学生が目立ち始める。

　もう卒業論文の時期なのか、そう思うと時間の流れを感じずにいられない。

　まあ、僕はまだ一年目だけど。

「ねえ、知ってる？」

　ああ、こう始まる時はだいたい噂話。それも、怖い話だな。

　そんな学生の声と降り続く雨音の音が重なり、僕はうとうとしてしまう。平穏とはこういうことを言うのだろう。

「あの地下書庫でウィジャボードやると、何聞いても絶対に正しい答えをくれるんだって。正答率百パーセントよ。でも」

　呪われて死ぬらしいよ。

「あら、貴方から来るなんて珍しいわね」

　昼下がりなんていう柔らかな言葉が完全に不釣り合いな大雨の中、僕は先輩のいる上級生の集うサロンに向かった。

　学校建物から少し離れた屋敷のような建物は『二年目以降であること、学校に特別な寄付をしていること』という条件をクリアする学生であるならばパスを見せれば飲み物や軽食が楽しめる場所らしい。

　入るのは誰でも入れる。入るのは。

「それでなにかしら？　皆が見ているわよ」

　中でもひときわ存在感を放つ（威圧感だと友人のフィーリアは言っていた）先輩は、静かな動作で紅茶のカップを机に置いた。

　安物の服に身を包み、息を切らせてこの場に来ている僕を他の先輩学生たちが遠目にうかがっている。

「まあ、座りなさい。オオカミくん、待っていて」

　先輩は机にあるベルを鳴らす。すぐに奥からスーツを着た男性が現れた。

「この子にコーヒーを頂戴。私の従者よ」

「畏まりました、リアーネ様」

　ここが大学で、先輩が学生であることを忘れそうな対応だ。

「とにかく、聞かせてちょうだい。貴方がわざわざ私に会いに来たということはよほどのことなのでしょう？」

　先輩はゆったりと座り直し、僕の目を見る。反対に僕はソファにも場所にも緊張して居心地が悪い。

　青い瞳がしっかりと見つめて来ることに戸惑い、少しだけ目をそらしてしまう。

　まだ、手に、残る感触を、握り締めた。

「あ、図書館で聞いたんですけど、ウィジャボードって知ってますか？」

「ええ、知っているわ。降霊術を娯楽のために使用するために作られた占い用とでも言うべき板ね。やったことはないわ」

　先輩はふうとため息をつく。

「まあ、こういうのに興味を持つ人もいるわね。オオカミくんが遊びたいならやってみてもいいけれど」

「いや、違うんです」

「あら、違うの。それじゃただ私に会いに来ただけかしら」

　先輩は僕の前に置かれたコーヒーを見つめて微笑む。

「まあ、理由はどうあれちょうどいいわ。貴方もここのサロンでゆったりと過ごせるくらいの余裕を持たないといけないわね。私の従者ですものね」

「違いますって。従者というのもきちんとは認めてないですけど、ウィジャボードの話はですね」

　先輩に図書館で聞いたことを伝える。

「絶対に正しい答え？　正答率百パーセント？」

　先輩は小さく笑い、僕と先輩の間にノートを開いて置く。簡単に【ＪＡ（はい）】【ＮＥＩＮ（いいえ）】【ＡＵＦ　ＷＩＥＤＥＲＳＥＨＥＮ（さようなら）】と書いて畳んだ紙ナフキンを上に乗せ、手を置いた。

「何か質問してちょうだい。簡易のものだからハイかイイエで答えられるものにして」

「え？」

「何でもいいわよ？」

「あ、じゃあ、先輩の今日の昼食は食堂のドーナッツでしたか？」

　先輩の手が動き、いいえの方に進む。

「おお！　こういうのなんですね」

「そうね。こういうのは意識して術者が動かすか、無意識なりに筋肉の痙攣で正しい方に進めるか。やっている人の問題よ。正答率が高いのは分かり切ったような答えを聞いてるからでしょう。それに、呪われて死ぬのだったら大学で騒ぎになっていてもおかしくないわ」

「まあ、そうですね」

　先輩が食いつくかと思ったこの話は、あっさりと興味の方向を失くされてしまった。

　これ以上言っても仕方ないな。とりあえずコーヒーを飲んで立ち去ろう。

　僕はコーヒーを飲み干し、立ち上がろうとする。

「……待って、オオカミくん」

　先輩はその言葉の後、しばらく考えて顔を僕に向ける。

「図書館の地下、ね。覚えはないかしら？」

「いいえ、ないです」

　僕の即答に先輩は盛大なため息をついた。

「貴方も巻き込まれたでしょう？　図書館の地下にある書庫で魔術同好会の子が行ったおまじないのせいで幻想の彼女が現れたというもの」

「ああ、元凶はその場所でしたっけ」

　彼女のことは覚えている。でも、そのきっかけの話については失念していた。

「たかが一人の子のおまじないであれほどの影響を出したのよ。そして、ウィジャボードについても正答率だの呪いだの、同じ場所ということが引っかかるわね」

　行くわよと先輩は立ち上がり、歩き出す。

　僕は先輩を追うために立ち上がったが、柔らかすぎるソファの背もたれと椅子の間に尻尾を挟んでしまい、盛大な音を立てて再度座り込んでしまった。その僕の様子を周りの学生が見る。

　少しの笑い声も聞こえるし、他にはため息や迷惑そうな声も。

　育った環境の違いって、こんなにも顕著に現れるものなのか？

　この中の誰も、僕のような情けない失敗をせずに優雅に過ごすことが出来るというんだろうか。

　座ったまま立ち上がれないでいると、先輩が戻って来る。

「ごめんなさい、重たいものを持たせてしまったわね」

　先輩は僕が肩から斜めがけしている鞄を少し持ち上げ、落とした。さっきほどではないものの、結構大きな音がする。

　周りは相変わらず僕や先輩を見ていた。

「辞典類を持ってもらおうと思ったのだけど、重さを伝え忘れていたわ。貴方がいくら優秀な従者とはいえ、情報を与えそこなった私の間違いね。でも、思ったより重いからと鞄を落としてしまうのは貴方の失敗よ。本は大事にしてちょうだい」

「せんぱ……」

「お騒がせ致したわ。私、辞典など持ったこともないものですから」

　先輩は僕が立ち上がるのを待って歩き始める。

　僕は帽子を深くかぶり直し、恥ずかしさと緊張をその中に閉じ込めた。