０４話『イマジナリ―フレンド』－６
「ああ、寝てしまったのか」
僕はまた夢の世界に居ることに気付いた。
目の前には彼女だった存在がいる。
「そう、そう呼んでくれる方が慣れてます。本当の名前を呼ばれるより」
僕をずっと呼び続けている名前で呼んでくれた彼女は、ふわりと僕のそばに来た。
「小さい頃、覚えている？」
「え？」
もう口はない。意識に流れ込んでくる言葉。
彼女はただ、最後のパーツを残すのみとなっていた。
「覚えてないかな。私にとってすごく思い出深いのに。あれがあるから今の私なのに」
恐怖より愛おしさすら感じる彼女は僕の手に甘いお菓子を乗せてくれる。
「消えるのは嫌だと言ったでしょう？ でも、消えるのではないのかもしれない。元々存在しないのなら。消えるわけではないのかもしれない」
少しだけ触れる。
パーツだけだった彼女は、その姿を現した。良く知った人だ。
僕はその人の綺麗な髪に触れ、撫でる。柔らかな感触は想像通りで、でも恐らく現実でこうすることはないだろう。
「夢の中ではずっとですますだったのに、一つ前からため口なんですね」
僕は笑いかけ、彼女も笑う。
「だって、こうありたいもの」
そしてそっと僕の耳に触れた。
「私にとって、この耳は特別。尻尾もよ。群れで嫌がられていても、学校で馬鹿にされていても。これが貴方」
「はい」
僕は彼女の手を初めて取った。
「僕は決めました。群れにはもう帰らない。何を言われても」
居る場所じゃなく、居たい場所が見つかったんです。
そう言うと彼女は満面の笑みを見せた。
「私も、帰りたい場所に帰るわね。起きたらお互い、忘れているかも知れないわ。この気持ちも、気付かないまま」
「ええ、僕は忘れます。貴女も、きっと忘れた方がいい。立場が違いすぎるのだから」
その言葉と共に彼女はゆっくりとその形を崩す。僕は手を伸ばして最後に残ったパーツを受け止めた。
「ああ……」
自然と目が覚める。
「また見たのかしら？ 夢を」
「はい。そして、終わりました」
ベッド横にいる先輩は不思議な顔をした。
「もう彼女の夢は見ません。そして、僕のことを好きだという彼女も、すっきりしてくれたんじゃないでしょうか。告白は見込めなくなりましたが」
「好かれている男は自信たっぷりね。まあ、いいわ」
先輩は僕を怪訝そうな目で見て、ベッド備え付けの机に大きな器を置いてくれる。
「さあ、栄養たっぷりで胃に優しいジャガイモのスープよ。ただ、水分が九割だけど。あと結構冷ましてあるわ。でもジャガイモは最高級品よ」
「ええ!? ちょっと、待ってくださいよ!! 先輩のそれは!!」
先輩は僕のベッドすぐ横に大きめの机を置いていた。その上にアツアツのステーキ、ジャガイモの濃そうなスープ、サラダと豪華だ。
「食事は一緒だと言ったけれど同じものを食べるとは言っていないわよ。元気になったら同じものを食べてもいいのではないかしら。それではいただきます」
しれっとした顔で先輩は食べ始める。
ステーキの程よく焦げた匂いに少し刺激のあるソースが絡んで香ばしく香る。ミルクのふんわりした匂いとジャガイモのこっくりした甘い匂いが混じってほっとできる。新鮮な水で洗われたサラダには酢とクリームのドレッシングの匂いがする。
「どうして僕の鼻は良いんでしょうか……」
「あら、匂いで楽しめるなんてお得ね」
良い匂いが病室に充満し、僕は余計に悲しい気持ちでスープを口に運んだ。
「冷たいです」
「熱いわね」
ううと声が漏れるたびに先輩は楽しそうに笑う。
「それで」
突然先輩は僕に向き直った。
「どんな彼女か分かったのかしら。せめて最後に残ったパーツでも良いわ」
「いやー……」
僕は頭を掻く。
「覚えてないんですよ」
「そうなの。もう存在しなくなったから記憶も一緒になくなったのかしら」
先輩はあまり気にしていない様子でまた食事を再開する。
僕の手には最後に受け止めたあの感触が残っているが、それは本当に忘れるべきだろう。
立場も、きっと見ているものも違う。
忘れた方がいい。お互いに。
「イルザさん……」
呟いた言葉に先輩は反応する。
「イルザには婚約者がいるでしょう。諦めなさい」
「当然ですよ！ 最初から考えてません！」
ここに居たい。そう宣言したのは夢の彼女に向かってじゃない。
僕は、ようやく自分自身で選べたんだと思った。
逃げたりどちらかと言えばという消極的選択じゃなく、明確にここに居たいんだとそう自分の中で決着がついた。
「夢の彼女に感謝です。得たものは大きいですね」
「まあ、貴方でも女の子に想われるという驚愕の事実が大きいわね」
先輩の嫌味も軽く聞き流せる。
「好きに言っててください。僕は先輩が飽きるまで付き合いますから。ああもう！ 冷たい！」
スープの冷たさにげんなりする僕を先輩は心底楽しそうに笑って見ていた。
