エピタフ

０４話『イマジナリ―フレンド』－２

「――くん」

　ああ、久しぶりだな。名前をきちんと呼んでもらえるの。

　僕は美少女Ａとカフェにいた。

　ゆっくり沈み込むソファに落ち着いた照明はつい昨日先輩と行ったカフェを反映しているのかもしれない。

「美味しい、ですか？」

　ケーキをナイフで切る彼女は僕の顔を見て微笑んでくれる。青の左目が右目より潤んで輝いて見えた。髪は相変わらず綺麗で柔らかだ。

「はい、美味しいです」

　味は先輩と食べたものと一緒で、コクがあるのにあっさりしているチーズの風味が何とも言えない。今後は一生食べることはないと思っていたけど、夢で再現できるのはお得な気がした。

「私、この紅茶とケーキの組み合わせは最高だと思います」

　先輩との会話そのままで苦笑する。夢の中のデートシーンまで先輩との行動が影響するなんてよっぽど経験が足りないんだな。

　イルザさんと行った森の散歩とかでも良いとは思うんだけど。

「あれ？」

　そういえば、今日の僕は最初から夢だって分かってるな。

　彼女との最初は現実とすら思っていたけれど。

「どうして？」

「どうしたんですか？」

　唐突に彼女が首をかしげる。

「どうして、貴方は私をきちんと見てはくれないのですか？」

「気持ち悪いわね」

　先輩に話した第一声がそれだ。話さなきゃよかった。

　今日は僕の部屋に先輩が上がりこんでいる。

　これ以上話すのにお金も使えないし、図書館で話していたら他の学生に嫌な顔をされてしまう。

　ということで、昼まで講義をさぼって掃除に精を出した。

　僕は一体何年後に卒業できるんだろうか。

「まあ、どうせ欲求不満男の夢は気持ち悪いですよ」

　先輩は僕のベッドそばにまで侵攻し枕元に吊ってあるドリームキャッチャーに触れた。

「別に貴方のことを言っているわけではないわよ。夢のその彼女が、貴方が意図すること以外のことを……自我を持ったようなことを言ったからよ」

「普通じゃないですか。夢の中だけど、それぞれ僕の思い通りになるわけじゃないし」

　先輩はううんと唸る。

「オオカミくん、貴方はそれを夢だと分かっている。そして、美少女Ａは貴方とお付き合いしている彼女ではないのも分かっているはず。なのにどうして、本物の彼女のようなことを言ってくるの？」

「ええー、良く分かりませんよ」

　先輩は僕の出した紅茶を口にして、一瞬顔をしかめた。

「他の人たちも同じかしら。夢の彼女とみんなデートを続けているのかしら」

「不思議ですね」

　やっぱりどうでも良いわと先輩はソファに座った。

　片付いている机の上にはカップとポットしかない。一瞬周りを見たから本を探しているのかもしれない。

「先輩、何か読みますか？　先輩が前に見てたタウン誌の最新号も新聞もあるだけ全部用意してるんですよ」

「気持ち悪いわね」

　先輩は冷ややかな目で僕を見る。

「紅茶だけならまだしも、雑誌や新聞なんてどういう風の吹きまわしかしら」

「普通です、なわけないですよね……」

　言われるまで気付かなかった。

　掃除終えて先輩が来ると考えたら雑誌や新聞を買ってた。紅茶だって前のも飲み切ってないのに新しい種類を買い込んだ。正直、両親に仕送り願いの手紙を書かなきゃいけないんじゃないかっていうくらいお金がないのにも関わらずだ。

「冷蔵庫に食べ物がないじゃない。パントリーにも入ってないわよ」

　先輩はキッチンに向かい、色々と棚を開け始めた。開けるたびにため息が聞こえる。

「ねえ、オオカミくん。昨日のカフェ以外で食事したのはいつ？　ゴミ箱に全く食品系のゴミが入っていないわ。料理をした痕跡もないし、夕食に外にも出ていないでしょう？」

「食事……ですか？」

　覚えてないな。そういえば。

「ちょっと、オオカミくん!!」

　空腹を思い出したのか、それともとっくに限界だったのか。

　ぶれるように細かく暗転する視界の中で、倒れる僕と目が合う先輩の深い青色の目だけが最後まで意識に刻まれ続けた。

＊＊＊＊＊

「大丈夫ですか？　お腹がすいたのでしたら私の作ったスープはいかがでしょうか？」

　美少女Ａが僕の前に温かなスープを置いてくれる。

　どこまでも現実とリンクしているけれど、先輩が言うみたいに自我を持ってるわけじゃないと思う。

　このスープは前に寝込んだ時に先輩が作ってくれたものだ。

「あれ？」

　でも彼女の顔で少しだけ変わったところがあった。

　右目の部分が髪で隠れている。

「どうかされましたか？」

　彼女が優しく笑ってくれ、僕にとってそのことはもうどうでも良い気になった。

　ただ、スープは美味しく、安心できる平和な時間だ。

「僕と貴女はどうしてこういう関係なんですかね」

「恋人ってことですか？」

　ふふっと笑い、僕の隣にちょこんと座る。

「だって、――が、望んだのでしょう？」

　ふわりと右目の部分が見える。

　そこは暗く底の見えない闇だった。

　でも、僕は、その顔を何よりも美しいと思ったんだ。

　嫌な目覚めが一瞬にして襲う。この直前までは確かに平穏で幸せだったはずなのに。

　目を開けた時にはなんとも言えない恐怖に、心臓が嫌な軋み方をしていた。

　今もまだ怖いのか息も荒い。

「おはよう、オオカミくん」

　飛び起きて声の方を見ると、先輩が疲れた顔をして笑いかけてくれた。

　白のシーツと、見慣れない天井。柔らかなパジャマも着ている。確か、着替えてなかったはずだ。

「軽いけれど栄養失調と疲れがあるそうよ。何日も寝てないみたいらしいわ」

「え……」

　状況が飲み込めない。

「ここは、個人的に知り合いの病院。まだ若いけれど腕が確かな医者のところよ。貴方の点滴を頼んだの。丸一日寝ていたわ」

　奥で優し気な笑顔を見せてくれる男の医師が僕に手を振ってくれた。

「耳！」

　当然のことながら帽子はつけてない。着替えさせられてるから尻尾も見られてるんじゃないか。

「大丈夫よ。心配はいらないわ。そういう世界を認識しているから私が頼ったのでもあるのだから」

　小さな部屋は窓からカーテン越しに明るい日が射している。ストーブの上に置かれたポットから湯気が絶え間なく出ていた。