０３話『アウフヘーベン』－７
「寒い！ もう嫌です！」
この数日内で一番強く風が吹き、先輩が用意してくれたポットの紅茶もコップに入れるなりすぐに冷めていく。キノコ防止のために鼻に詰められたティッシュが鼻水で濡れ始めた。本格的に風邪を引く兆候じゃないか、これ。
妖精はいないものとして、先輩と僕はフェアリーサークルの真ん中に居る。もちろん軟膏も塗ってなければ、上着も裏返しじゃない。麻紐もやめた。
周りは黄色のキノコで、丸い舞台に先輩と二人。針葉樹林が嫌な軋みを立てて風を受けている。
「……今何時ですか……」
もう早く帰りたくてたまらなかった。
「二十三時五十九分。今年最後の一分が始まったところよ」
先輩は時計を確認し、杖を持つ。
「ほら、見なさい、オオカミくん！」
先輩が立ち上がり杖で空を指した。杖の先が光り、緩やかに月に沿って弧を描く。
ゆっくりと月から光がこぼれ落ちて来る。
しんと音が消え、風で鳴いていた木々が沈黙した。
最初に見た幻覚と同じようにキノコの周りに光が舞い降り、やがて群れを成してサークルに沿って回り始める。
高い音を放ち、回る光の帯からこぼれた細かな粒子がサークル内を埋め尽くした。僕や先輩の足元にも流れる。
そして光が静かに収束される。還るように空に舞い上がった。
「なんなんですか」
「私の仮説は間違っていなかった。妖精は存在するの。何の現象かは分からないけれど、これを見てフェアリーサークルと言い出したのだわ」
気が付くとまた元の暗い世界に戻り、また風がうめく。
一瞬の出来事だった。
「新年よ。おめでとう、オオカミくん」
先輩は時計を見せてくれる。
ちょうど零時を過ぎたところだった。
「今までが間違いだとしても、これから起こらないなんてことはないの」
「新年に合わせて妖精が来たってことですか？ でも新年なんて概念、人間が勝手に決めただけじゃ」
「今日初めて、私と貴方はこの時間にここにいるわ。昨日も一昨日もなかったとは言い切れないわよ」
先輩は笑い、僕に手を差し出した。
「初めまして、今年のオオカミくん。またよろしくね」
その笑顔は、不覚にも今までのどの先輩より綺麗に思えた。
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「最後に鼻のティッシュ飛ばすからよ……」
自室で寝込む僕のところに先輩がスープを持って来てくれた。まだ温かい。というより熱い。
「風邪で弱りだしたところにキノコ吸い込んだら幻覚も見るし、倒れてもおかしくないわ」
「ふぁい、すびばぜん……」
スープに口をつける。
どうやら風邪引きでしかもまたあの幻覚に悩まされたようだ。この休みはもう楽しむこともできない。
ふと、どこからが幻覚だったんだろうと考える。
先輩の杖の光り方は懐中電灯のものじゃなかった。あの光の辺りからか。
じゃあ、最後の先輩の笑顔も幻覚が見せたということだ。
「アヅアヅのズーブでづげど、ゼンパイ、ごごでばづぐってないでずよね？」
家で作ってきたと言ってたのに、全く冷めていない。
「どこに住んで……」
言葉が最後まで出る前に、風邪薬のせいか僕はふーっと意識を失う。ゆるりと暗転する視界の中で先輩が優しい笑顔を見せてくれた気がした。
