０３話『アウフヘーベン』－６
「先輩、帰りませんか？」
わずかに気分もすっきりし、遅めの朝日を浴びた僕に先輩は温かなスープを渡してくれた。
「帰るわけがないでしょう。とりあえず今日はオオカミくん、マスクをつけなさい」
「マスク？」
先輩は僕に紙のマスクを渡してきた。
「ここは乾燥しているわ。そこから風邪になられでもしたら困るもの。考えてもみて、帰りの車内でせき込む相手を連れて何時間も走行したくないでしょう？」
じゃあ先輩もつけてくださいと思うが、また言い負かされるんだろうと思うとそのまま従った。
でも一つだけ言いたい。
ここは乾燥していない。
ただ、鼻が利かないのは風邪引きかけだからなのか、とも考えられるし、マスクをつけることにした。
「確かめたいことがあるの。今日もまぶたに塗って。そして、今日は、見たら私の手に軽く触れて頂戴」
「分かりました」
と答えたものの、今日は何故か何も見えなかった。
夜、ずっと目をこらしていたのに。先輩も軟膏を塗ったのに。
「おかしいですね」
テントの中で呟く僕に先輩はううんとまた何か考えているようだった。
「ムッシモールとイボテン酸」
「ムッシモールとイボテンさん？ 誰ですかそれは」
先輩は僕の目の前に赤色のキノコを出した。袋に入れて口は堅く縛ってある。
白い斑点が絵本のようで可愛らしい。
「ベニテングダケよ。貴方がシャワーを浴びている間に探してきたの。時期は違うようだけれど何故かフェアリーサークルの近くに群生していたわ。幻覚作用のあるムッシモールとイボテン酸という成分を含んでいるわ。吐き気、眠気、多幸感、混乱、幻覚、症状はこういう感じね」
先輩はキノコを箱に入れると僕の目を見た。
「最初に貴方が見たとされるところでの幸せそうな顔、そして恐怖。最後に嘔吐。睡眠時間もいつもより長かったのではないかしら」
「キノコ中毒ですか？ でも僕食べてませんよ」
「鼻が良すぎるからかしら。それとも貴方のような種族には効きすぎる毒なのかも知れないわね」
「じゃあ、妖精は存在しなかったってことですか……。なんなんですか先輩の言ってたあの印は」
木のところに書かれていたマークは何だったんだ。何かのバリアとか魔法の防御壁とか魔法陣とかゲームみたいなものだと思ってたのに。
「あれは風の流れが変わるところよ。念のため色々な状況を考えて書いておいたの。他にも高低差が激しく変わるところや木の種類が変わるところなんかをチェックしていたのよ、貴方がテントを張るのに四苦八苦している時に」
先輩は笑う。さてと、と言って立ち上がった。
「帰るんですか？」
まあ、何もなかったんだ。帰るのが正解で、ロルフには現実を伝えればいいか。
今はぎりぎり三十一日の明け方前だ。
帰ろう。まだ新年に間に合う。新年は部屋で先輩を忘れてゆっくりするんだ。
「おかしいと言ったでしょう？ どうしてベニテングダケがこの季節にあるのかしら」
「おかしくないです。きっと良くあることです」
知らないけど。
「幻覚はもう嫌ですよ。休みを楽しませてください」
「こういう非日常は楽しくないのかしら？」
「好きな人と嫌いな人に分かれるのなら、僕はどちらかというと嫌いな部類ですね」
先輩はうつむく。
そう、残念ね。微かに呟いて苦笑した。
「それでは、帰りましょうか。私、昔から新年は重苦しいパーティばかりで楽しんだことがなくて。今年は友人と楽しめるかなと思って勝手に期待してしまっていたのよ。私の都合に巻き込んでごめんなさい」
友人。
その言葉にドキッとする。
下僕でも犬でもなく、先輩の口から友人という言葉で評価された気がした。
「別に、あと一日くらいなら……」
と言った瞬間先輩の口元が嫌な笑みを浮かべた。
「またやってしまった！ もう、僕の馬鹿！ あーっ！」
叫ぶ僕を先輩は心底楽しそうに笑って眺めている。
本当に悪魔というものがいるならきっとこの人だ。そして悪魔に憑りつかれた哀れな子羊だ、僕は。
