エピタフ

０３話『アウフヘーベン』－５

「目覚まし……」

　鳴り響く目覚ましを寝ぼけた動きで止め、起き上がる。

　真っ暗な室内に先輩の姿はなかった。

「先輩？」

　そこらにある服を着こんで最後に裏返しにした上着。麻紐を言われた通り腰に結んで僕は外に出た。

　あれほどきつく感じた風は止んでいて、木々が暗いシルエットを落としている。

「起きたのね。さあ、来るのよ」

　長いコートを身に纏った先輩がさっき何の役にも立たなかった杖を振りかざしている。

　ぼんやりと光を放つ杖は針葉樹林を照らし、懐中電灯のようだ。

「というか、懐中電灯だったんですね。先輩の国で流行ってるんですか？」

　先輩は杖を再び振ると、そうねと機嫌よさそうに笑った。

　静かな森を歩き、目的地を目指す。

　先輩は木々に赤い紐を結んでいき、迷わないようにしていた。

　何本か後には赤い紐が無くなったのか黄色の紐に変えている。

「まぶたはどう？」

「気持ち悪いです。思い出すと」

　忘れてた時はなにも思わなかったけれど、意識すると一気に気持ち悪さが戻ってきた。

　ただ、それ以上の痛いくらいの寒さですぐに忘れる。

「もっといい時期にしてほしいです……」

「まあ、そうね。ただ、ロルフの話を聞いて少し気になったの」

　先輩は足を踏みしめる。雪こそないものの、霜があるようでグッグッと歩くたびに音がした。

「この時期にサークルが出来るくらいキノコが群生するのかしら」

「さあ、分かりませんが、見てください。先輩がケチをつけてたけれど、月明かりはしっかり見えてますよ」

　先輩は立ち止まり見上げる。半分の月が空に浮かんでいた。

「確かに。あの間違いは認めるわ」

　やけに素直に謝った。

　というか、その話自体先輩のプライドを傷付けたり、知識によって生み出された言葉ではないから何も思っていないのかもしれない。

「揚げ足取ろうとしてる僕がバカみたいじゃないですか」

「言い負かせたいのならばもっと勉強しなさい」

　先輩は聞き漏らさずに反応を返してくる。この辺りでもう負けたも同然だ。

「到着よ」

　先輩は腕時計を確認する。

　杖のライトを消したようで真っ暗な世界が広がった。

「三時。始まるならそろそろじゃないかしら」

　小声で言い、先輩は木の陰に隠れる。何故か広く輪になって生えているキノコ。名前は分からないけれど黄色い傘だった。

　ここからは声を出さないこと、それを心に命じる。

　やがて輪の中に月明かりが射すとその光が細かく分かれ広がる。

　キノコの胞子が飛んだのかとも思ったが、風もないのにその光は自在に散らばりやがてそれぞれのキノコの上に止まった。

　穏やかで幸せな気分に包まれる光景だ。

「……！」

　先輩の顔を見る。全く何も見えていないのかにらみつけるように輪の中を見ていた。

　見えてるかどうか聞きたい。

　輪が光り、辺りは昼のように明るくなった。

「せんぱ……」

　ほんのわずかに声を出しただけなのに、その中のいくつかの光が柔らかに動いていたものを止めた。

　光はその輝きを止め、気が付くと僕の方へと飛びながら向かって来ている。

　鼻は曲がり、目は真っ白。深くしわを作った顔は怒りとも恐怖ともとれる表情に歪んでいる。

　思わず後ずさった僕に気付いた先輩は、輪の方を見る。

　その後僕の表情を見ていきなり僕の手を引いて走り出した。

「せ……」

　先輩は僕の口に自分の耳当てを押し付けて来る。しゃべるなという意思表示。

　僕は理解して耳当てを掴んだまま先輩の走る方向にただ引っ張られた。

　息が上がる。苦しい。

　先輩も足が辛いのか掴む手が緩くなったり強くなったりする。

　黄色い紐だ。先輩はとにかくテントの方向へ戻っているのか。

　僕は力を振り絞って先輩の前に行き、先輩を背負った。前で抱えるなんてことはできなかったけれど、背負うくらいなら何とでもなる、かなぁ。

　ちらりと振り返った。後ろにはさっきの妖精たちがすごい表情で群れをなして追いかけてきていた。

　正直怖いし、逃げ切れる気がしなかったけど、何とか足だけは動かした。

　でも、これって後ろにいる先輩が一番危ないんじゃ……。

　一瞬かすめる思考を振り切って僕は無我夢中で走り続けた。

「おろしてちょうだい」

　先輩がようやく声を出す。

「おろしてちょうだいって！」

　違うかもしれない。怖い話でよくあるように先輩の声を騙った何者かかも知れない。

「止まっておろしなさいって！　もう大丈夫だから!!」

　先輩が僕の耳を掴んで引っ張ったことでようやく分かる。

　木々に結ばれている紐は赤に変わっていた。

「馬鹿、何で声を出したのよ」

　開口一番先輩が叱る。

「すみません……。でも、本当に光が来て、先輩が見えてるかどうかわからなくて」

「……そう。まあ、念のためにしてたことが功を奏したようね」

　先輩は赤い紐を示す。その下に何かの記号が刻まれていた。

「テントを中心としたこの辺りの木に全て刻ませてもらったわ」

　振り返るともうさっきまで寄って来ていた何者かの姿はなかった。

「……っ」

　先輩から離れ森の陰に走る。その先で吐いてしまった。

　極度の緊張か食事の不味さか、何かしらの原因で気分がひどく悪い。

「妖精……いましたね」

　ふらふらになりながら先輩のそばに戻る。先輩は何か考え事をしていたが、「次は私も軟膏を塗るわ」と言いそのままテントの方へと歩いて行ってしまう。

　まだ見に行くのかと僕は絶望した。

　軟膏のせいでこんなに怖い思いするなら、塗らない方がいいんじゃないだろうか。

　妖精がいたことは分かったんだから帰りたい。新年は安全な部屋で温かく美味しいものを食べたい。

　テントに戻ると先輩が鍵を渡してくれる。

　車でシャワーを浴びて来るように僕に命じた。臭いのか。全く分からない。

　鼻はいいはずなのにな。