エピタフ

０３話『アウフヘーベン』－４

　夜が過ぎ、森についたときはすでに家を出た翌日の昼になっていた。

　先輩には三時間に一度仮眠してもらって進んだ。ずいぶん遅れたと文句ばっかり言われたけど、安全優先だ。

「とにかく疲れたからテント張って」

「フェアリーサークルはまだ先ですよ。少し森に入ったからって車の近くにテント張るくらいなら車で居た方が楽じゃないですか。せっかくのキャンピングカーですよ」

「何言ってるのよ。サークル近くにテント張ったら妖精が出てこないかもしれないでしょ？　車で待機なんてつまらないわ。クリスマスは実家に帰っていたから、新年は森で迎えて遊ぶのよ」

「まだ二十九日ですけど！　ここに何日いるつもりですか!!」

　着替えも何も一日分しか持ってきてないよ！

「サバイバルね」

「いやいやいやいや、帰りますよ！　新年は部屋で一日中ゴロゴロ寝るんですから」

「用事がないなら外でも良いじゃない」

　先輩はふくれっ面を見せるけど、家でゴロゴロすることイコール用事がないなんて言わないでほしい。

「レポートも」

「レポートは終わってるんでしょう？」

「何でそれを！」

「ご友人に聞いたの。私のせいで落第とか後味悪いから、レポート終わってないのなら手伝ってあげるという選択もあると思って」

　ということは、最近先輩に会うたびにレポートが間に合わないんですー、とか言って逃げてたのもバレてたということか。とりあえず誰に聞いたか分からないけど、全員にレポートの進捗については極秘事項だと言っておこう。

「新年は先輩と迎えるんですか……はぁ」

「不満そうね」

「別にそんなことないです」

　とにかく、陽が落ちる前にテントを組み立てよう。一気に寒くなるし。

　僕は先輩がその辺をうろつき出したのを横目に、テントセットを運んだ。

　一気には重いから何往復かして。

「本当に力がないのね。自称だと思っていたわ」

　運ぶだけで息が上がってる僕に先輩は冷ややかに言った。

「狼種族って筋力も体力もすごいと思っていたけれど、へろへろじゃない」

　まだ組み立ててもいないテントを前に息を整えている僕は返事が全く出来ない。

「手伝うわよ」

　先輩はコートの中から腕の半分くらいの長さの棒を取り出し、前に向けた。

「……なん、なんですか、それ」

「魔法の杖よ」

　魔法の杖？

「これで動かすわ」

「そんなこと、できるんですか？」

　魔女というものなのか？

　人間と思っていた先輩は実は魔女だった。本当に存在したなんて。

　魔女の集会所ともいわれるフェアリーサークルに行くのも、もしかしたら集会があるから？

　まさか僕をいけにえに……！

「なんて顔してるのよ。まあ、見てなさい」

　先輩はゆっくりと杖を振った。

　シカシ、ナニモ、オコラナカッタ。

「なんなんですか」

「うーん。帰ったときに屋敷の物置に箱入りで保管されていたから持ってきたのだけど。魔法の杖って振ったらなんでもできるのかと思っていたわ」

「勝手に持ち出して良かったんですか？」

　バレなきゃ大丈夫。そう言ってはいるけれど杖がなにも起こさなかったことに不満な先輩は、あからさまに不機嫌な顔をして杖をまたコートに入れた。

「子どもみたいですね。杖を振って魔法を使うんだー、なんて」

「ほっといてちょうだい」

　ようやく先輩を言い負かせることが出来た。

　僕はなんだか気分が良くなってテントに手をかけた。

「ご機嫌ね」

　不満を全く隠さずに先輩は僕がテントを組み立てている間さらにうろうろしていた。

　何とか完成したのは日暮れも迫る十六時。先輩は僕の組んだテントの中に早速入って毛布やライトの準備を始めた。

「そういえば、どこで寝ればいいんですか？　車に戻れと？」

　インナーテントの枠は一つ。後は前室。これがまあ広めで埃除けのスカートもついている。

　外にはバーベキューセット。

「オオカミくんは寒くても平気じゃないの？」

「無理ですよ！」

　なんの前情報だ、それは。

「嘘よ。部屋の中がぬくぬくしていたのを考えれば寒さが苦手なことくらい分かるわ。キャンプなんだからこの中で寝ればいいじゃない。車の鍵は渡さないわよ」

「お断りしま」「凍死するわよ」

　僕の言葉に被せて先輩が言うことが怖くて、すごすごと室内に入った。

　思ったより広くて、床も地面にあるとは思えないくらい柔らかい。両側に寝袋があって、ちょうど真ん中に小さな机とランプが置かれている。

「さすが金持ちテント」

「心の声が大きすぎるわよ」

　先輩は冷たく言い、大きな袋から軟膏の入った透明なケースと上着を取り出した。

　麻紐もある。

「妖精の見方というのを調べたことがあるのだけど、その本を忘れてしまって調べ直せなくて。うろ覚えでそれっぽいのを見つくろってきたの」

「アバウト！」

「だいたいその本の情報が正解とも限らないのだから思いつくことは全て試せばいいじゃない」

　先輩はまず軟膏のケースを開けた。黒い。

「墓場の泥、絞首刑の罪人の爪、鳥葬後に残った欠片、人がうなされる声を聞いて育ったビワの実を全て混ぜて、古い屋敷の焼け跡から取ってきた木炭と廃教会の水を使って九日間煮たものよ」

「嫌です！」

　何するか分からないけれどとりあえず拒否反応は絶対だ。

「まあ、冗談よ。そんなもの簡単に手に入るわけないでしょう」

　先輩は嘘か本当か分からない表情をして僕の前にその軟膏を置いた。

「これをまぶたに塗るの」

「嫌ですよ！」

　こんな明らかに禍々しいものを塗るわけない。危険回避能力はあるつもりだ。

　だいたいあの口にするのもはばかられる単語をぽんぽんと言ってた先輩だ、それらが入ってても何も不思議はない。

　多分だけど。

「あとは、上着を反対に着る、麻紐を腰に結ぶ。きっとどれか当たるわ。妖精が見えたら、声を出さないようにして。例えどうして見えているのか聞かれても答えてはいけないわ。答えたら目を潰されて永遠に闇の世界に連れて行かれるから」

「なんか怖いんですけど。妖精ってあの、こう、ふわっとして優しく舞い踊るんじゃないんですか？　見るためのものもおかしいし、話しかけられても危なそうだし。だいたいそんなもの何で見に行こうと思ってるんですか」

　注意事項多すぎるだろ。

「怖がりね」

　もうすでに辺りは真っ暗で、ランプの光が頼りなく室内を照らす。

　考えていなかったけれど今更になって恐怖が出てきた。

　先輩といると怖い思いしてばかりだ。

「まぶたに塗りたくないのなら構わないわ。私は塗るから。もし私に見えて貴方に見えなければこの軟膏の効果があったということだし」

　先輩は細い指先に黒い軟膏をひとすくいする。

　それを自分のまぶたに。

「待ってください！」

　なんてことさせるわけにいかない。

　そんな気持ちの悪いものを先輩だけがつけるのはあんまりだ。付き合ってここまで来た僕の責任放棄になる。

「僕がつけます」

「あら、そう」

　先輩は自分のまぶたに持っていこうとした指をそのまま伸ばし、僕のまぶたに塗り付ける。

「じゃあ私は塗らずにどっちが正しいか試しましょう」

「ええええええええ！」

　またも、してやられた！

　先輩の自己犠牲系フェイントにまんまと引っかかった僕は気持ちの悪さでむずむずする尻尾を抑えつけて後悔だけをし続けた。

「怒っているのかしら」

「もういいです。怒ってません」

　怒っても仕方がないし、もう塗ってしまったものも仕方がない。さすがにずっとぶつぶつ言い続けるわけにもいかない。

「じゃあフェアリーサークルの場所にいつ向かうんですか？」

「深夜ね。今からだと、ちょうど十一時間くらい後だから食事して寝るわよ。とりあえず肉は食べないで」

　先輩はバーベキューをしましょうかと外に出たが、凍える寒さにすぐに戻って来る。

　そういえばこの一帯は森といえど少し山にもなっているのに雪がない。そこは不思議に感じた。

「まあ、食事は風が強い外でするのは断念して、こんな時のために持ってきていたレーションで済ませましょう」

　先輩は箱から缶詰を取り出し開ける。

　冷えたパセリスープと冷えた豆。冷えた紅茶、しかも苦い。あと、硬いパン。

「家で、温かい農夫のスープ（アイントプフ）が食べたい……」

　安くて温かくて簡単で美味しいあの味が食べたい。

　もすもすとスプーンをくわえてぼやく僕を先輩は一瞥し、目覚まし時計をかける。

「食べたら寝るわよ」

　外の風が強く聞こえる。

　こんな季節じゃほとんど動いている生き物もいないだろう。