第七話 「国王陛下の秘密」
「……父上の、お名前が？」
王宮北棟、第三保管庫。
クリストファーは、特別命令記録簿を見つめたまま、動けずにいた。
そこに記されているのは、紛れもなく父エドワードの名だった。
発行日は三年前の四月二十八日。
第一王子アルベルトが、反対派の貴族たちを次々と失脚させ始めるよりも前の日付である。
「……どういうことだ」
クリストファーの声が、低く響いた。
「兄上が独断で不正を行っていたのではなかったのか？」
エレノアは、記録簿を慎重に閉じた。
「まだ、分かりません」
「ですが、国王陛下のお名前が記されているのですよ」
レオンが、信じられないという表情で言った。
「もし、この命令が本物なら、陛下も三年前の事件に関与されていたことになります」
「ええ。ですが……」
エレノアは、記録簿の表紙に視線を落とした。
「この記録簿には、まだ確認すべきことがございます」
「何を確認するというのですか？」
「命令者の名前と、実際に命令を下した人物が同じとは限りません」
クリストファーが顔を上げた。
「……偽造の可能性がある、と？」
「はい。第一王子殿下は、国王陛下の署名を偽造した承認書を提出なさいました。ならば、この記録簿についても、慎重に確認する必要がございます」
エレノアは、まっすぐにクリストファーを見つめた。
「私は、陛下を疑うために証拠を集めているのではありません。真実を明らかにするために集めているのです」
クリストファーは、しばらく黙っていた。
やがて、ゆっくりと頷く。
「……そうですね」
彼は、騎士たちに命じた。
「この記録簿を厳重に保管しろ。原本には誰も触れさせるな。鑑定は、王室財務局と独立した法務官の双方に依頼する」
「承知いたしました！」
騎士たちが敬礼する。
そのとき、拘束されたクラウスが声を上げた。
「お待ちください、殿下！」
クリストファーが振り返る。
「何だ？」
「陛下のお名前が記されている以上、これ以上の調査は王家への反逆と見なされる可能性がございます！」
クリストファーの瞳が、冷たく光った。
「ならば、なおさら調査しなければならない」
「しかし――」
「王族の名が記されているからこそ、証拠の真偽を明らかにする必要があるのだ」
彼は、一歩も引かなかった。
「私は、真実を恐れて調査を止めるつもりはない」
その言葉を聞き、エレノアは胸の奥が熱くなるのを感じた。
この人は、本当に変わった。
いや。
最初から、こういう人だったのかもしれない。
王族という立場にありながら、自分の家族を守ることよりも、正しいことを選ぼうとしている。
それがどれほど苦しいことなのか、彼女には想像することしかできなかった。
「……殿下」
エレノアが小さく呼びかけると、クリストファーは彼女を振り返った。
「はい」
「ありがとうございます」
彼は、一瞬だけ目を見開いた。
そして、困ったように微笑んだ。
「お礼を言われるようなことではありません。あなたが一人で背負おうとしているものを、少しでも分かち合いたいだけです」
その言葉に、エレノアは思わず視線を落とした。
頬が熱い。
こんなときに、どうしてこの方は。
「……ずるいお方ですわ」
「え？」
「いえ、何でもございません」
クリストファーは不思議そうに首を傾げた。
けれど、彼女がほんの少し笑ったことに気づくと、何も聞かずに隣へ並んだ。
その夜、二人は初めて、同じ秘密を抱えた者として歩き始めた。
そして、その秘密の中心には、国王エドワードがいたのである。
◇
翌朝。
王宮の謁見の間には、緊急招集された重臣たちが集まっていた。
国王エドワードは玉座に座り、その左右にはクリストファーとアルベルトが並んでいる。
ただし、二人の表情は対照的だった。
クリストファーは、静かな決意を湛えていた。
一方、アルベルトは、眠れぬ夜を過ごしたことが明らかなほど顔色が悪かった。
第三保管庫からクラウスが拘束されたという知らせは、すでに彼の耳にも届いていたのだ。
「これより、王室特別命令記録簿に関する審議を始める」
審理官が宣言した。
「第二王子クリストファー殿下より、重要な報告があるとのことです」
クリストファーが一歩前へ出た。
「陛下。皆に確認していただきたい記録がございます」
彼は、保管された記録簿の写しを審理官に提出した。
「三年前、王室財務局を通じて行われた特別支出について調査した結果、第三保管庫から、王室特別命令記録簿が発見されました」
広間がざわめいた。
「その記録簿には、第一王子アルベルト殿下の名だけでなく、国王陛下のお名前も記されています」
重臣たちの顔色が変わった。
「何だと……？」
「陛下も関与されていたというのか？」
「まさか、そのような……」
国王は、目を閉じた。
アルベルトが立ち上がる。
「お待ちください！」
その声には、焦りが滲んでいた。
「そもそも、その記録簿が本物であるという保証はございません。弟は、私を陥れるために偽造された文書を持ち出したのではありませんか？」
クリストファーは、兄を見据えた。
「その可能性も含めて、現在、正式な鑑定を進めています」
「ならば、鑑定が終わるまで公表するべきではない！」
「兄上」
クリストファーの声が、広間に響いた。
「昨日、兄上は国王陛下の署名があるという理由で、承認書の正当性を主張なさいましたね」
アルベルトの顔が強張った。
「……それがどうした？」
「ならば、今回も同じです。国王陛下のお名前が記されているからこそ、隠さずに調査する必要があるのではありませんか？」
「貴様……！」
アルベルトが言葉を詰まらせる。
クリストファーは、静かに続けた。
「兄上だけを疑っているのではありません。父上も、私自身も、すべての王族が調査の対象となるべきだと考えています」
その瞬間、広間に沈黙が落ちた。
王族を例外としない。
それは、この国の歴史において、ほとんど前例のない宣言だった。
国王は、ゆっくりと立ち上がった。
「……よい」
その一言で、広間が静まり返る。
「記録簿の鑑定を続けよ。そして、関係するすべての記録を調べることを許可する」
アルベルトの顔から、血の気が引いた。
「陛下！」
「アルベルト」
国王は、息子を見つめた。
「お前にも、説明してもらわねばならぬことがある」
その声には、父親としての悲しみがあった。
そして、国王としての厳しさも。
「三年前の事件について、私自身が知っていることを、すべて話そう」
◇
謁見の間の隣にある、小さな会議室。
そこには、国王、クリストファー、エレノア、そして審理官と数名の重臣が集まっていた。
アルベルトも同席を命じられていたが、彼は終始、険しい表情を崩さなかった。
国王は、机の上に一通の古い書簡を置いた。
「三年前、私はアシュベリー伯爵から報告を受けた」
エレノアの胸が、強く鳴った。
「父から……？」
「ああ。伯爵は、王室財務局の支出に不審な点があることを突き止めていた。王族の名を使った資金の移動が繰り返され、その一部が、政敵を失脚させるために使われているという報告だった」
「では、陛下は不正をご存じだったのですね？」
エレノアの問いに、国王は深く頷いた。
「疑いは持っていた。だが、証拠が足りなかったのだ」
「それで、父に調査を命じられたのですか？」
「そうだ。私は伯爵に、極秘で調査を進めるよう命じた」
エレノアは、拳を握りしめた。
父は、国王の命令を受けていた。
つまり、父が王室の不正を調べたことは、決して反逆などではなかったのだ。
国王は、書簡を見つめながら言葉を続けた。
「しかし、調査開始から数日後、アルベルトが私のもとへやって来た」
アルベルトの肩が、ぴくりと動いた。
「兄上が……？」
クリストファーが問いかける。
「ああ。アルベルトは、伯爵の調査が王室を危険にさらしていると訴えた。機密情報が外部へ漏れれば、他国に弱みを握られる。王家の権威が失墜すれば、国が混乱に陥る、と」
国王は、苦しそうに目を伏せた。
「私は、その言葉を信じたかった」
「……信じたかった、とは？」
エレノアが尋ねた。
国王は、ゆっくりと彼女を見つめた。
「私は、アルベルトが王位継承者として国を守ろうとしているのだと思いたかったのだ」
アルベルトは、黙っていた。
「だから私は、伯爵の調査を一時停止するよう命じた。王室財務局の記録を保全し、事実関係を確認したうえで、改めて調査を再開するつもりだった」
「……しかし、調査は再開されませんでした」
エレノアの声は、静かだった。
「ああ」
国王は、深く頷いた。
「私が調査再開を命じる前に、伯爵は倒れた。そして、彼に反逆の疑いがかけられた」
エレノアは、唇を噛んだ。
父が倒れたとき、彼女はまだ幼かった。
父は、病床でも仕事のことを気にかけていた。
それでも、娘の前では決して不安を口にしなかった。
――まさか、あのときから。
胸の奥に、冷たいものが広がる。
「陛下」
彼女は、顔を上げた。
「父が倒れた後、王室侍医局の記録を調べられたと仰いましたね」
「そうだ」
「その際、特別処方薬についての記録は見つかりましたか？」
国王の表情が変わった。
「……特別処方薬？」
エレノアは、第三保管庫で見つけた記録の写しを差し出した。
「こちらをご覧ください。父の病状が悪化した時期に、王室侍医局から特別処方薬が支給されたと記されています。そして、その処方命令には、第一王子殿下のお名前がございました」
国王は、記録を受け取った。
読み進めるうちに、その顔が青ざめていく。
「……これは」
「私は、父が毒を盛られたと断定するつもりはございません。ですが、当時の薬の内容と処方の経緯を、調べる必要があると考えております」
「当然だ」
国王は、強く頷いた。
「王室侍医局の記録をすべて押収せよ。当時の担当医も呼び出すのだ」
審理官が、すぐに指示を出す。
そのとき。
「もうよろしいでしょう！」
アルベルトが、机を叩いた。
「いつまで父上の過去を蒸し返すおつもりですか！ 伯爵が亡くなったことと、私の命令に何の関係があるというのです！」
エレノアは、ゆっくりと彼を見た。
「第一王子殿下」
「何だ！」
「私は、殿下が父を殺したと申し上げたわけではございません」
アルベルトの口が止まる。
「ただ、殿下の名が記された記録が存在する以上、その内容を調べる必要があると申し上げているのです」
「貴様は……！」
「もし、何もやましいことがないのであれば、調査を恐れる必要はございませんでしょう？」
アルベルトの顔が歪んだ。
それは、昨日、彼自身がエレノアに向けて放った言葉と、まったく同じ意味を持っていた。
クリストファーは、思わず目を伏せた。
――兄上は、もう逃げられない。
だが、国王は違った。
彼はアルベルトを見つめ、静かに尋ねた。
「アルベルト。私は、お前に聞きたいことがある」
「……何でしょうか、陛下」
「三年前、私がお前に命じたのは、調査資料の保全だった。伯爵の調査を妨害しろとも、彼を反逆者に仕立て上げろとも命じていない」
国王の声が、震えた。
「なぜ、お前はあのようなことをした？」
アルベルトは、しばらく黙っていた。
やがて、ゆっくりと顔を上げた。
「……国を守るためです」
「何？」
「私は、王家を守ろうとしたのです！」
アルベルトは、立ち上がった。
「父上は、王室の不正を明らかにすることで、王家の権威が失われることを理解していらっしゃらなかった！ 貴族たちが王族を疑い始めれば、国は混乱する！ 隣国はその隙を狙い、反乱を企てる者たちは勢いづく！」
彼は、エレノアを睨みつけた。
「それなのに、この女は王家の秘密を暴こうとしている！ 弟は、それを止めるどころか、積極的に協力している！」
「兄上」
クリストファーが、静かに口を開いた。
「それが、あなたの正義なのですか？」
「何だと？」
「王家を守るためなら、無実の人間に罪を着せてもよいと？ 自分に逆らう者を排除してもよいと？」
「国を守るには、犠牲が必要なのだ！」
その瞬間、会議室が凍りついた。
アルベルトは、自分が何を口にしたのか理解したのだろう。
わずかに目を見開き、口を閉ざした。
クリストファーは、兄を見つめた。
「……その犠牲にされたのが、アシュベリー伯爵だったのですね」
「違う！」
アルベルトは、即座に否定した。
だが、その声には、もはや先ほどまでの勢いがなかった。
エレノアは、静かに立ち上がった。
「第一王子殿下」
彼女の声は、驚くほど落ち着いていた。
「あなたは、王家を守るために罪を犯したと仰いました」
アルベルトは、彼女を睨んだ。
「それが何だ？」
「では、お聞かせくださいませ」
エレノアは、一歩前へ出た。
「あなたが守ろうとした王家とは、いったい何なのでしょうか？」
「……何？」
「国民の信頼を失っても、無実の人々を犠牲にしても、真実を隠し続けること。それが、あなたの考える王家の在り方なのですか？」
アルベルトは、答えられなかった。
「私は、王家を憎んでいるわけではございません」
エレノアは、まっすぐに彼を見つめた。
「ですが、王家の名を使って罪を犯した者がいるのなら、その罪を明らかにしなければなりません。そうでなければ、亡くなった父も、冤罪によって人生を奪われた方々も、あまりに報われません」
彼女は、深く頭を下げた。
「どうか、真実を明らかにする機会をお与えください」
ーー静寂。
最初に口を開いたのは、国王だった。
「……その願い、私が認めよう」
彼は、重臣たちを見渡した。
「三年前の事件について、王室の権限を用いて隠蔽された記録がないか、徹底的に調査する。関係者が王族であろうと、例外は認めぬ」
そして、アルベルトへ向き直った。
「アルベルト。調査が終わるまで、王室財務局および王宮機密文書への接触を禁ずる」
「陛下！」
「これは、王命である」
国王の声が響いた。
アルベルトは、唇を噛みしめた。
その瞳には、怒りだけではないものが浮かんでいた。
恐怖。
自分が築いてきたものが、崩れ去ろうとしている恐怖だった。
◇
会議が終わった後。
エレノアは、王宮の庭園を歩いていた。
張り詰めていた緊張が解けたせいか、急に足が重くなった。
父の死。
国王の告白。
アルベルトの罪。
一つずつ事実が明らかになるたび、胸の奥にあった悲しみが形を変えていく。
怒りだけではない。
悔しさだけでもない。
父が、どれほど孤独な思いで真実を追い続けていたのか。
そのことを考えると、どうしようもなく胸が痛んだ。
「……エレノア嬢」
振り返ると、クリストファーが立っていた。
「殿下……」
「少し、お隣を歩いてもよろしいですか？」
「もちろんです」
二人は、並んで庭園を歩き始めた。
しばらく、どちらも何も言わなかった。
やがて、クリストファーが口を開いた。
「……つらいですね」
エレノアは、足を止めた。
「え？」
「真実を知ることは、必ずしも救いになるとは限りません」
クリストファーは、悲しげに微笑んだ。
「私は、兄上があれほどのことをしていたと、信じたくありませんでした。父上が三年前の事件に関わっていたことも、認めたくはありませんでした」
彼は、空を見上げた。
「ですが、知らなかったふりをすることは、もっと許されないのだと思います」
エレノアは、静かに頷いた。
「……はい」
「あなたは、強い方ですね」
「いいえ」
彼女は、小さく首を振った。
「私は、強くなどありません。ただ、父が何を守ろうとしていたのかを知っているだけです」
クリストファーは、彼女を見つめた。
「それでも、あなたは前に進もうとしている」
「進まなければ、父の無念は晴れませんから」
「もう一度だけでいいから、会って、お話ししたいのです。あなたのしてきたことは間違っていなかったと。あなたの娘でよかったと……伝えたいのです」
頬を、一筋の涙が伝った。
クリストファーは、何も言わなかった。
ただ、彼女の隣に立ち続けた。
慰めの言葉を急ぐことも、涙を止めようとすることもなく。
やがて、エレノアは自分の頬を拭った。
「……申し訳ございません。お見苦しいところを」
「謝らないでください」
クリストファーは、静かに答えた。
「あなたは、ずっと一人で耐えてこられたのでしょう。ならば、せめて私の前では、無理をなさらないでください」
エレノアは、顔を上げた。
彼の瞳は、どこまでも優しかった。
「……殿下は、どうしてそこまでお優しいのですか？」
クリストファーは、少しだけ困ったように笑った。
「あなたに、笑っていてほしいからです」
「……っ」
「もちろん、いつも笑っている必要はありません。泣きたいときには泣いてください。怒りたいときには怒ってください」
彼は、そっと手を差し出した。
「ただ、そのときに、私が隣にいることを許していただけたら嬉しいのです」
エレノアは、その手を見つめた。
そして。
ためらいながらも、自分の手を重ねた。
「……少しだけ」
彼女は、小さな声で言った。
「少しだけ、このままでいてもよろしいでしょうか」
クリストファーの表情が、柔らかくなった。
「もちろんです」
彼は、彼女の手を優しく握った。
「いつまででも」
その言葉を聞いた瞬間、エレノアは再び涙をこぼした。
けれど今度の涙は、先ほどとは少し違っていた。
悲しみの中に、確かな温かさがあった。
この人がいてくれる。
そう思えることが、こんなにも心強いなんて。
彼女はまだ、その気持ちに名前をつけられなかった。
◇
その日の夕刻。
王宮の一室に、王室侍医局長エドワード・グレイが呼び出された。
彼は、六十歳を過ぎた老医師だった。
三年前の事件当時、アシュベリー伯爵の診察を担当していた人物である。
国王、クリストファー、エレノア、そして審理官が見守る中、彼は深く頭を下げた。
「陛下。お呼びでしょうか」
「グレイ医師。三年前、アシュベリー伯爵を診察した際の記録について、確認したいことがある」
国王は、机の上に特別命令記録簿の写しを置いた。
「この記録に、覚えはあるか？」
グレイ医師は、紙面に目を落とした。
その瞬間。
彼の手が、わずかに震えた。
エレノアは、その変化を見逃さなかった。
「……ご存じなのですね？」
彼女の問いに、グレイ医師は目を閉じた。
長い沈黙の後、彼はゆっくりと口を開いた。
「……はい」
クリストファーが身を乗り出した。
「では、伯爵の病状が悪化した理由をご存じなのですか？」
「それについては……」
グレイ医師は、苦しそうに顔を歪めた。
「私は、長年、口を閉ざしてまいりました」
「なぜですか？」
エレノアの声が、かすかに震える。
「父は……父は、本当に病気で亡くなったのですか？」
グレイ医師は、彼女を見つめた。
そして、深く頭を下げた。
「……申し訳ございません」
その一言に、エレノアの心臓が強く鳴った。
「伯爵の治療に、私は重大な過ちを犯しました」
「過ち……？」
「当時、私は第一王子殿下の側近から、伯爵に処方する薬を変更するよう命じられました。王室からの正式な指示だと説明され、私はそれに従ってしまったのです」
「薬を、変更……？」
「はい。処方を変更した後、伯爵の容体は急速に悪化しました。私は異変に気づきましたが、命令に逆らえば、自分だけでなく家族にも危険が及ぶと脅されていたのです」
エレノアは、息を呑んだ。
「では、父は……」
「私には、毒が使用されたと断定することはできません。薬の変更と伯爵の死との因果関係については、当時の記録と処方内容を専門家が検証する必要があります」
グレイ医師は、震える声で続けた。
「ですが、私は、伯爵の治療に関する記録の一部を、命令によって改変いたしました」
室内が静まり返った。
「……その命令を出したのは、誰ですか？」
クリストファーが尋ねた。
グレイ医師は、顔を上げた。
そして、答えた。
「第一王子アルベルト殿下の側近、クラウスです」
エレノアは、目を閉じた。
やはり、アルベルトは父の調査を止めるだけでは満足しなかったのだ。
父の周囲にいた人々を脅し、記録を改変し、真実が明らかになる道を閉ざそうとした。
「……ほかにも、何かご存じですか？」
エレノアの問いに、グレイ医師はしばらくためらった。
やがて、懐から一枚の古い紙片を取り出した。
「これは、三年前、私のもとへ届けられた命令書の写しです」
紙片には、王室の紋章が押されていた。
そして、その下には、こう記されていた。
『アシュベリー伯爵に関する処置は、王室の安寧を最優先として実行すること』
署名は、ない。
ただし、命令の末尾には、見慣れない記号が添えられていた。
王冠の下に、三本の線。
エレノアの顔色が変わった。
それは、父の手帳に記されていた印と同じだった。
「……この印は、何を意味するのですか？」
グレイ医師は、ゆっくりと答えた。
「王室の中でも、ごく一部の者しか知らない、特別命令の印です」
国王の表情が、凍りついた。
「……何だと？」
グレイ医師は、震える声で続けた。
「この印を使用できるのは、国王陛下ただお一人でございます」
クリストファーが、父を振り返った。
「父上……？」
国王は、何も答えなかった。
ただ、机の上の紙片を見つめていた。
エレノアは、ゆっくりと口を開いた。
「陛下。どうか、お答えくださいませ」
その声には、もう震えはなかった。
「この命令を、お出しになったのは……陛下なのですか？」
長い沈黙。
やがて、国王は目を閉じた。
そして。
「……そうだ」
静かな声で、認めた。
「その命令を出したのは、私だ」
クリストファーが息を呑む。
エレノアは、言葉を失った。
国王は、深く頭を垂れた。
「私は、伯爵を殺すよう命じたわけではない。だが、王室の機密を守るため、彼の調査を止めようとした。そして、その命令がどのように利用されるかを、最後まで見届けなかった」
彼の声は、苦悩に満ちていた。
「その結果、アルベルトは私の命令を盾にして、伯爵を追い詰めた。私は、彼の行動を止められなかった」
「……陛下」
エレノアは、震える息を吐いた。
「では、父が亡くなったことについて、陛下は……」
「真相を明らかにする」
国王は、彼女の言葉を遮ることなく、はっきりと告げた。
「私自身の責任も含めて、すべてを調べる。たとえ、その結果、私が王位を退かなければならなくなったとしても」
クリストファーは、父を見つめた。
その表情には、悲しみと戸惑いが浮かんでいた。
エレノアは、ゆっくりと目を閉じた。
父の死の真相は、まだ明らかになっていない。
ーーけれど、ようやく。
真実へと続く扉が、開き始めたのだ。
彼女は顔を上げた。
「……陛下」
「何だ、エレノア嬢」
「私は、真実を明らかにすることを望んでおります。ですが、陛下を罰することだけが目的ではございません」
国王が、顔を上げる。
「罪を犯した者には、その責任を取っていただきたい。そして、罪を着せられた方々の名誉を取り戻したいのです」
エレノアは、凛とした声で続けた。
「ですから、どうか最後まで、真実をお話しくださいませ」
国王は、しばらく彼女を見つめていた。
やがて、深く頷いた。
「ああ。すべてを話そう」
そのとき、会議室の扉が勢いよく開いた。
「陛下！ 緊急のご報告です！」
駆け込んできた騎士が、息を切らしながら告げた。
「第一王子アルベルト殿下が、王宮を離れられました！」
クリストファーが立ち上がる。
「何だと？」
「護衛の騎士数名を伴い、北門から馬車で出立されたとのことです。行き先は、まだ確認できておりません！」
国王の顔が険しくなる。
「……アルベルト」
エレノアの胸に、嫌な予感が走った。
第三保管庫の記録。
クラウスの拘束。
侍医局長の証言。
追い詰められた第一王子が、次に何をするのか。
答えは、一つしかなかった。
「殿下」
エレノアは、クリストファーを見つめた。
「アルベルト殿下は、まだ何かを隠しています」
クリストファーは、力強く頷いた。
「ええ。私もそう思います」
彼は、騎士に向き直った。
「兄上の行き先を至急調べろ。ただし、独断で拘束してはならない。必ず私に報告するのだ」
「承知いたしました！」
騎士が走り去る。
クリストファーは、エレノアの手を取った。
「……ここから先は、さらに危険になるでしょう」
「承知しております」
「それでも、あなたは進まれるのですね」
エレノアは、微笑んだ。
「はい。父が守ろうとした真実を、ここで諦めるわけにはまいりませんから」
クリストファーは、その手を優しく握り返した。
「ならば、私も共に参ります」
二人の視線が重なった。
その瞬間、エレノアは確信した。
もう、自分は一人ではない。
どれほど大きな闇が待ち受けていようとも。
この人となら、最後まで真実を追い求められる。
そして、二人はまだ知らなかった。
第一王子アルベルトが向かった先。
そこに、三年前の事件を根底から覆す、最後の証人が待っていることを。
