『偽りの断罪を覆した伯爵令嬢は、国中に愛される王妃となる』 〜冷酷と呼ばれた私を、王国で最も美しい王子が選びました〜

第六話 「第三保管庫の真実」

夜の王宮は、昼間とはまるで別の場所のようだった。

月明かりを遮る黒い雲。

人影のない回廊。

そして、遠くから聞こえる夜警の足音。

エレノア・フォン・アシュベリーは、外套のフードを深く被りながら、王宮北棟へと続く裏門をくぐった。

「お嬢様、本当にお一人でよろしいのですか？」

背後で、従者のセバスチャンが心配そうに尋ねる。

「ええ。あなたには、別の役目をお願いしたいの」

エレノアは懐から一通の封書を取り出した。

「もし私が夜明けまでに戻らなければ、この手紙をクリストファー殿下にお渡ししてちょうだい」

「……お嬢様」

セバスチャンの顔が曇る。

「まさか、危険なことをなさるおつもりでは……」

「危険だからこそ、誰かが行かなければならないのよ」

エレノアは微笑んだ。

「大丈夫。必ず戻るわ」

そう告げて、彼女は北棟の闇へと足を踏み入れた。

本当は、怖くないわけではない。

第一王子アルベルトが何を企んでいるのか、彼女にも分からないのだ。

それでも。

父が命を懸けて追い求めた真実を、ここで失うわけにはいかなかった。

　　　　　◇

北棟の最奥。

かつて王族の機密文書を保管していたという第三保管庫は、分厚い鉄扉によって封じられていた。

扉の前には、二人の騎士が立っている。

そして、その脇には見覚えのある男がいた。

第一王子の側近、クラウスである。

「……やはり、先を越されたわね」

エレノアは柱の陰から様子をうかがった。

クラウスが騎士たちに指示を出している。

「急げ。殿下の命令だ。保管庫の中にある書類は、一枚残らず回収しろ」

「しかし、クラウス様。国王陛下の封印がございます。勝手に開ければ――」

「陛下の許可は得ている」

クラウスは、懐から一枚の書状を取り出した。

「異議があるなら、殿下ご自身に申し上げるがいい」

騎士たちは顔を見合わせた。

その書状に、本物の国王印があるのかどうか。

遠目には判別できない。

だが、エレノアには分かった。

――また、偽造文書ね。

第一王子は、承認書だけでなく、国王の命令書まで偽造するつもりなのだ。

このままでは、証拠が消される。

エレノアは周囲を見回した。

そして、保管庫の裏手に、古びた小さな扉があることに気づいた。

扉の上には、かすれた文字が刻まれている。

『王室記録管理室』

彼女は父の手帳を開いた。

最後のページ。

そこには、あの言葉とともに、小さな図が描かれていた。

王冠の下に、三本の線。

そして、その脇に記された文字。

『記録は、表にあらず。影の中にこそ残る』

「……そういうことだったのね」

第三保管庫には、表向きの入口とは別に、記録管理室へ通じる通路があったのだ。

エレノアは扉に手をかけた。

鍵はかかっていない。

音を立てないように中へ滑り込むと、埃にまみれた階段が地下へと続いていた。

彼女は迷わず、階段を下りた。

　　　　　◇

一方、その頃。

王宮の別棟では、クリストファーが机に向かっていた。

第三保管庫の所在地を調べさせていたレオンが、息を切らして駆け込んでくる。

「殿下、大変です！」

「どうした？」

「北棟に第一王子殿下の騎士たちが集まっています。第三保管庫を開けようとしているようです」

クリストファーの顔色が変わった。

「……兄上が動いたか」

「はい。それと、もう一つ」

レオンは、言いにくそうに言葉を続けた。

「アシュベリー伯爵令嬢が、王宮に入ったという報告がございました」

「何だと？」

クリストファーは勢いよく立ち上がった。

「彼女はどこにいる？」

「北棟へ向かった可能性が高いかと」

一瞬、クリストファーの表情から血の気が引いた。

――なぜ、私に何も告げずに。

いや。

彼女なら、そうするだろう。

誰かが証拠を消そうとしているのなら、自分が危険を冒してでも止めようとする。

それがエレノアという人なのだ。

「レオン。騎士を集めろ」

「殿下ご自身も向かわれるのですか？」

「当然だ」

クリストファーは剣を手に取った。

「私は、彼女を一人で戦わせるつもりはない」

　　　　　◇

地下通路の先には、小さな部屋があった。

壁一面に並ぶ書棚。

鉄製の箱。

そして、中央の机に置かれた、一冊の分厚い台帳。

エレノアは、息を呑んだ。

表紙には、金色の文字でこう記されていた。

『王室特別命令記録簿』

「これが……」

彼女は慎重にページをめくった。

そこには、黒い帳簿に記載されていた支出の詳細が残されていた。

資金の移動先。

命令を発した者の名前。

そして、その資金によって実行された工作の内容。

政敵への不正な告発。

証言者への金銭の授受。

証拠書類の隠滅。

ページをめくるたびに、エレノアの指先が冷たくなっていく。

やがて、彼女はある記録の前で手を止めた。

『第三百二十七号特別命令』

発行日――三年前、五月十日。

命令者――第一王子アルベルト。

内容――王室財務局調査担当、アシュベリー伯爵の調査権限を停止。関連資料を回収し、必要に応じて関係者の信用を失墜させること。

その下には、さらに恐ろしい一文が記されていた。

『伯爵が調査を継続する場合、反逆の疑いを捏造し、王室への忠誠に疑義があるものとして処分する』

「……そんな」

エレノアは口元を押さえた。

父は、最初から反逆者に仕立て上げられる予定だったのだ。

不正を調べたからではない。

不正を明らかにしようとしたから、罪を着せられたのだ。

その瞬間、彼女の目に涙が浮かんだ。

だが、涙はこぼさなかった。

「お父様……」

小さく呟く。

「あなたは、最後まで正しかったのですね」

父は何も間違っていなかった。

間違っていたのは、真実を恐れた者たちだったのだ。

エレノアは記録簿を閉じ、次のページを開いた。

そこには、父の名前とともに、別の記録が残されていた。

『アシュベリー伯爵、病状悪化。王室侍医局より特別処方薬を支給』

処方命令者――第一王子アルベルト。

処方担当医――王室侍医局長、エドワード・グレイ。

そして、備考欄には。

『調査資料回収後、経過を報告すること』

エレノアの呼吸が止まった。

父の死は、本当に病によるものだったのか。

それとも。

「……まだ、分からない」

彼女は、震える指を握りしめた。

この記録だけでは、父が毒を盛られたとまでは断定できない。

けれど、少なくとも、父の病状と王室の命令が無関係ではなかった可能性がある。

そして、その真相を知る人物がいる。

王室侍医局長、エドワード・グレイ。

彼女は、その名前を心に刻んだ。

そのとき。

ガタンッ！

上階から、大きな物音が響いた。

続いて、荒々しい足音。

「この部屋も探せ！　記録簿があるはずだ！」

クラウスの声だった。

エレノアは、記録簿を抱きしめた。

――見つかったら、奪われる。

彼女は急いで周囲を見回した。

机の奥に、小さな鉄製の箱がある。

鍵穴の横には、王冠の紋章。

その紋章を見た瞬間、彼女は父の手帳に描かれていた三本の線を思い出した。

王冠の下に、三本の線。

エレノアは、箱の蓋に刻まれた溝を指でなぞった。

三本の線を順番に押す。

カチリ。

小さな音とともに、蓋が開いた。

中に入っていたのは、一通の封書と、小さな金属製の印章だった。

封書の表には、父の筆跡でこう書かれていた。

『エレノアへ。もし、この記録を見つけたのなら』

彼女は、息を呑んだ。

父が、自分に宛てて残した手紙。

震える手で封を切る。

そこには、短い文章が記されていた。

『私が調べていた不正の中心には、アルベルト殿下がいる。しかし、殿下に命令を与えていた人物が、もう一人いる可能性がある』

エレノアの瞳が見開かれた。

『その人物の名を、私はまだ確かめられていない。ただし、特別命令記録簿の最後の頁に、すべての答えが残されているはずだ』

最後の頁。

エレノアは、抱えていた記録簿を開いた。

そのとき、背後で扉が開く音がした。

「そこまでだ、アシュベリー伯爵令嬢」

振り返ると、クラウスが立っていた。

その後ろには、武装した騎士たち。

クラウスは、彼女の腕に抱えられた記録簿を見て、冷たい笑みを浮かべた。

「それを渡していただこう」

「お断りいたします」

「あなたは、ご自身の立場を理解していないようだ。ここは王族の機密施設。許可なく立ち入った以上、あなた自身が罪に問われることになる」

「では、なぜ、あなた方は夜中にこの場所へ押し入り、書類を回収しようとしているのですか？」

クラウスの笑みが消えた。　

「……何だと？」

「国王陛下の正式な命令書をお持ちなのなら、どうぞ拝見させてくださいませ。先ほどの承認書と同じように、日付と署名を確認させていただきます」

騎士たちの間に、動揺が広がった。

クラウスは、怒りを露わにした。

「小賢しい女め……！」

彼は騎士たちに命じた。

「記録簿を奪え！」

騎士たちが一斉に動いた。

エレノアは後退し、記録簿を胸に抱きしめた。

逃げ道はない。

それでも、彼女は顔を上げた。

「この記録は、あなた方がどれほど望んでも、決して渡しません！」

その瞬間。

「その者たちを拘束しろ！」

鋭い声が地下室に響き渡った。

入口に立っていたのは、剣を抜いたクリストファーだった。

その背後には、王宮騎士団が整列している。　

「クリストファー殿下……！」

クラウスの顔が青ざめた。

クリストファーは、エレノアの姿を確認すると、ほんの一瞬だけ安堵の表情を浮かべた。

しかし、すぐに厳しい顔へと戻る。　

「国王陛下の許可なく機密文書を回収しようとした疑いで、全員を拘束する。抵抗は許さない」

「お待ちください！　これは第一王子殿下のご命令で――」

「ならば、兄上にも説明していただこう」

クリストファーは、冷ややかに言い放った。

「王族の命令であれば、何をしても許されるとでも思っているのか？」

騎士たちはクラウスを取り囲んだ。

その隙に、クリストファーはエレノアのもとへ歩み寄った。

「エレノア嬢。お怪我はありませんか？」

「はい。殿下が来てくださったおかげです」

彼女が微笑むと、クリストファーは深く息を吐いた。

「……本当に、あなたという方は」

「申し訳ございません」

「謝ってほしいわけではありません」

彼は、彼女の顔をじっと見つめた。

「ただ、あなたが傷つく姿を見るのは、もうごめんです」

その言葉に、エレノアの胸が熱くなった。

「……殿下」

「ですが、今は何も言いません。まずは、その記録を確認しましょう」

クリストファーは、彼女の手元に視線を落とした。

「そこに、兄上の罪を証明するものが？」

「はい。それだけではありません」

エレノアは、声を潜めた。

「父が残した手紙によれば、アルベルト殿下に命令を与えていた人物が、もう一人いる可能性があるそうです」

クリストファーの表情が変わった。

「……兄上の背後に、誰かがいると？」

「まだ断定はできません。ですが、この記録簿の最後の頁に、その答えがあるはずです」

彼女は、ゆっくりと最後の頁を開いた。

そこには、他の記録とは異なる形式で、たった一つの命令が記されていた。

『王室特別命令、第一号』

発行日――三年前、四月二十八日。

命令者の欄には、王族にのみ許された特別な印章が押されていた。

そして、その下に記された名前を見た瞬間。

クリストファーの顔から、表情が消えた。

「……嘘だろう」

彼の声が、かすかに震えた。

エレノアは、記録簿を見つめたまま呟いた。

「そんな……まさか……」

そこに記されていたのは。

国王、エドワードの名だった。

　　　　　◇

その頃。

王宮の最上階。

国王エドワードは、執務室で一人、窓の外を見つめていた。

机の上には、一通の古い手紙が置かれている。

その差出人は、三年前に亡くなったアシュベリー伯爵。

国王は、その手紙を手に取った。

そして、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……ついに、そこまで辿り着いたか」

その表情には、悲しみとも、安堵ともつかない色が浮かんでいた。

「許してくれ、アシュベリー伯爵」

国王は、目を閉じた。

「私は……あのとき、王家を守るために、ある決断をしたのだ」

その決断が、どれほど多くの人生を狂わせたのか。

彼は、誰よりも知っていた。

そして。

その罪を、いつか自分の口で語らなければならない日が来ることも。

――すべては、三年前のあの日から始まった。

第七話へ続く