第五話 「陛下、その署名には一つの矛盾がございます」
一 王太子の切り札
翌朝。
王宮の大広間には、前日を上回る数の貴族たちが集まっていた。
第一王子アルベルトによる国家反逆罪の告発。
第二王子クリストファーが提出した黒い帳簿。
そして、三年前から続いていたとされる王室財務局の不正疑惑。
もはや、この審理は一人の伯爵令嬢の罪を問うだけのものではなかった。
王家そのものの信頼が、試されようとしていたのである。
「これより、アシュベリー伯爵令嬢エレノアの国家反逆罪に関する審理を再開する」
審理官の声が響いた。
エレノアは、静かに顔を上げる。
その隣には、クリストファーが立っていた。
王族が被告人の隣に立つことは、異例中の異例だった。
しかし、クリストファーは動かなかった。
「第二王子殿下」
第一王子アルベルトが、冷ややかな声で呼びかけた。
「昨日の行動について、説明していただきたい」
「説明、ですか？」
「あなたは、私に関する不正の証拠だとして、真偽も定かではない帳簿を提出した。王族として、あまりに軽率ではありませんか？」
広間がざわめく。
アルベルトは、わざとらしくため息をついた。
「もちろん、王室財務局の記録に不審な点があるのなら、調査は必要でしょう。しかし、証拠の裏付けもないまま、兄を犯罪者のように扱うことは許されない」
クリストファーは、落ち着いた表情で答えた。
「ですから、私は正式な鑑定と調査を求めたのです。兄上を罪人だと断定した覚えはありません」
「ならば、私も証拠を提出させていただきましょう」
アルベルトは、側近のクラウスに目配せした。
クラウスが一通の書類を運び、審理官の前に置く。
「こちらは、三年前に発行された王室機密支出の承認書です。国王陛下の署名と王印がございます」
エレノアの目が、書類に釘づけになった。
アルベルトは、満足げに続ける。
「黒い帳簿に記された支出は、いずれも王室の正式な承認を得たものです。つまり、仮に不審な金銭の移動があったとしても、それは国王陛下の御判断に基づくもの。私が独断で不正を行ったという主張は、成り立ちません」
広間が静まり返った。
もし、その文書が本物なら。
第一王子への疑惑は、王室全体の問題へとすり替えられる。
しかも、国王の署名がある以上、下手に反論すれば国王自身を疑うことになる。
アルベルトは、そのことを理解したうえで、この文書を提出したのだ。
「陛下」
彼は国王に向き直った。
「私は、王家の名誉を守るためにも、黒い帳簿の内容を慎重に調べるべきだと考えます。エレノア嬢の告発は、王室の機密を不正に入手した者によるものです。彼女の証言だけをもって、王族を裁くことなどできません」
その言葉に、何人もの貴族が頷いた。
エレノアは、書類から目を離さなかった。
署名。
王印。
発行日。
そして、文書の右下に記された承認番号。
彼女の翠色の瞳が、わずかに細くなる。
――おかしいわ。
何かが、決定的におかしい。
「エレノア嬢」
クリストファーが、小声で尋ねた。
「何かお気づきになりましたか？」
「……まだ、確証はございません」
彼女は、静かに答えた。
「ですが、あの文書には、見過ごせない矛盾がございます」
その瞬間、エレノアは一歩前へ出た。
「恐れながら、発言をお許しいただけますでしょうか」
審理官が頷いた。
「申してみなさい」
エレノアは、アルベルトを真っ直ぐに見つめた。
「第一王子殿下。その承認書について、三つほど確認させていただきたいことがございます」
アルベルトの口元が、わずかに歪んだ。
「……何だ？」
「まず、その文書が発行された正確な日付を教えていただけますか？」
「三年前の五月十二日だ」
「ありがとうございます」
エレノアは頷いた。
「では、二つ目の質問です。その文書に記された支出は、いつ実行されたものでしょうか？」
「五月十五日だ。承認から三日後に、王室財務局を通じて支払われている」
「なるほど」
エレノアは、審理官に向き直った。
「陛下。王室財務局では、当時、支出承認番号を年度ごとに管理していたと記憶しております。記録官に確認していただけますでしょうか」
国王が、記録官へ視線を向けた。
「確認せよ」
記録官は資料をめくり、やがて頷いた。
「はい。三年前も、承認番号は発行順に記録されております」
「では、こちらの文書をご覧ください」
エレノアは、アルベルトの提出した承認書を指さした。
「この承認書の番号は、四百二十七番です」
「それがどうした？」
アルベルトは、苛立ちを隠そうともしなかった。
エレノアは、落ち着いて答えた。
「王室財務局の正式な記録によれば、三年前の五月十二日時点で発行されていた承認番号は、三百九十八番までです。四百二十七番が発行されるのは、五月二十日以降のはずです」
広間がざわめいた。
「……何だと？」
アルベルトの顔が強張った。
エレノアは続ける。
「つまり、この文書は、五月十二日に発行されたものではあり得ません」
沈黙。
彼女は、一歩も引かずに告げた。
「第一王子殿下。こちらの承認書は、後日作成されたものではございませんか？」
二 偽造された承認書
「馬鹿なことを！」
アルベルトが声を荒らげた。
「そのような細かな記録を、どこで調べたというのだ！」
「王室財務局の公開記録です。特別な情報ではございません」
エレノアは、淡々と答えた。
「私は、父が残した調査資料と照合しただけです」
その言葉に、アルベルトの表情が変わった。
「……父親の資料だと？」
「はい」
エレノアは、懐から一冊の手帳を取り出した。
父が三年前に残した、王室財務局の調査記録。
そこには、当時の承認番号と支出日が、詳細に記録されていた。
「お父様は、王室の不正な支出を調べていたのです。そのため、承認番号と実際の支出記録を照合する必要がありました」
エレノアは、手帳を審理官に差し出した。
「こちらは、父が調査していた当時の記録です。必要であれば、王室財務局の原本と照合していただけます」
審理官は、手帳を受け取り、記録官に確認を命じた。
アルベルトは、唇を噛んだ。
「……仮に日付に誤りがあったとしても、それだけで偽造とは言えない。記載上の誤りかもしれぬ」
「おっしゃる通りです」
エレノアは、あっさりと頷いた。
「日付の矛盾だけで、偽造だと断定するつもりはございません」
アルベルトは、わずかに表情を緩めた。
しかし。
「ですから、三つ目の質問をさせていただきます」
エレノアは、承認書の下部を指さした。
「この文書には、王室財務局長の署名がございますね」
「当然だ」
「では、なぜ、その署名が当時のものと異なるのでしょうか？」
「……何？」
「三年前の王室財務局長は、オスカー・ベネット氏です。ですが、この署名は、現在の財務局長であるハロルド・ウィルソン氏の筆跡に酷似しています」
エレノアは、記録官に向き直った。
「当時の署名見本と照合していただけますか？」
記録官は、承認書と保管されていた署名見本を並べた。
しばらくして、彼の顔色が変わった。
「……確かに、相違がございます」
アルベルトが立ち上がった。
「そんなはずはない！」
「第一王子殿下」
エレノアの声は、静かだった。
「この文書が本物だと仰るのであれば、なおさら、正式な鑑定を拒む理由はないはずです」
アルベルトは、何も答えられなかった。
その様子を見て、貴族たちの間に不安と疑念が広がっていく。
クリストファーは、隣で静かに彼女を見つめていた。
――見事だ。
エレノアは、声を荒らげることも、相手を罵ることもしていない。
ただ、事実を一つずつ積み重ねている。
その姿は、どんな雄弁な弁明よりも説得力があった。
「陛下」
クリストファーが口を開いた。
「この承認書については、正式な鑑定が必要だと存じます。黒い帳簿の記録と照合し、支出が実際に誰の命令で行われたのか、明らかにすべきです」
国王は、重々しく頷いた。
「その通りだ。承認書の原本を押収し、記録の真正性を調査せよ」
「お待ちください、陛下！」
アルベルトが叫んだ。
「私は、王家の名誉を守るために――」
「ならばこそ、調査を受け入れよ」
国王の声が、大広間に響き渡った。
「王家の名誉は、偽りの文書によって守られるものではない」
アルベルトは、顔を青ざめさせた。
その瞬間、エレノアは確信した。
第一王子は、この文書を使って黒い帳簿の責任を国王へ転嫁しようとした。
しかし、彼女が突き止めたのは、文書に記された数字の矛盾だけではない。
もっと重要な事実がある。
――なぜ、三年前の支出を、今になって承認したように見せかける必要があったのか。
それこそが、第一王子が隠したい真実なのだ。
三 国王が隠していたもの
審理は再び中断された。
承認書の鑑定には時間が必要だった。
貴族たちは、口々に議論を交わしながら大広間を後にしていく。
その中で、エレノアは国王に呼び止められた。
「アシュベリー伯爵令嬢。少し、話がある」
「……承知いたしました」
クリストファーが、すぐに一歩前へ出た。
「陛下。私も同席させていただけますでしょうか」
国王は、息子を見つめた。
「いや。今回は、令嬢と二人で話したい」
「ですが――」
「クリストファー」
国王の声は穏やかだったが、拒絶の意志は明確だった。
「心配せずとも、彼女に危害を加えるつもりはない」
クリストファーは、エレノアを見た。
彼女は、小さく頷いた。
「大丈夫です、殿下」
「……何かあれば、すぐに知らせてください」
「はい」
クリストファーは、名残惜しそうに彼女を見送った。
その様子を見て、エレノアは胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。
――本当に、心配性なお方。
けれど、その気持ちが嬉しいと思ってしまう自分がいる。
それが、少しだけ悔しかった。
◇
国王の私室。
重厚な扉が閉じると、部屋の中は静寂に包まれた。
国王は窓辺に立ち、しばらく何も言わなかった。
やがて、ゆっくりと口を開いた。
「……そなたの父は、誠実な男だった」
エレノアは、息を呑んだ。
「父をご存じなのですか？」
「もちろんだ。アシュベリー伯爵は、王室財務局の不正を調べていた。私も、その報告を受けていた」
「では、なぜ調査を止められたのですか？」
国王の肩が、わずかに揺れた。
「……止めたのは、私ではない」
「では、誰が？」
長い沈黙が落ちた。
国王は、ゆっくりと振り返った。
「アルベルトだ」
エレノアの胸が、強く鳴った。
「第一王子殿下が……？」
「当時、王室財務局では、王族の命令による不正な支出が行われていた。アルベルトは、それを利用して、自分に反対する者たちを排除していたのだ」
国王は、苦しそうに目を閉じた。
「私は、その疑いを知りながら、決定的な証拠を得られなかった。王位継承を巡る争いが国を分裂させることを恐れ、慎重に調査を進めようとした」
「……その間に、父は倒れました」
「ああ」
国王は、深く頷いた。
「伯爵が倒れた後、私は王室侍医局の支出記録を調べた。だが、関係する記録の一部は、すでに失われていた」
「では、父が処方された薬については？」
「……そこまでは、知らなかった」
国王の表情に、深い苦悩が浮かんだ。
「私は、王族の不正を公にすることを恐れた。王家の権威が失われれば、国そのものが不安定になると思っていたのだ」
彼は、窓の外を見つめた。
「だが、その結果、罪を着せられた者たちの声を、私は十分に聞こうとしなかった」
エレノアは、静かに拳を握りしめた。
国王は、すべてを知っていたわけではない。
しかし、疑惑を知りながら、王家を守ることを優先した。
その判断によって、何人もの人生が壊されたのだ。
「陛下」
エレノアは、静かに口を開いた。
「私は、陛下を責めるためにここに来たのではございません」
国王が顔を上げた。
「ですが、一つだけ、お聞きしたいことがございます」
「何だ？」
「陛下は、これから先も、王家の名誉を守るために真実を隠されますか？」
国王は、言葉を失った。
エレノアは、まっすぐに彼を見つめた。
「王家の名誉を守ることと、王家の過ちを明らかにすることは、決して相反するものではないと、私は思います」
その声には、怒りも、憎しみもなかった。
ただ、真実を求める意志があった。
「過ちを認め、正すことのできる王家であればこそ、国民は信頼を寄せるのではないでしょうか」
国王は、長い間、何も言わなかった。
やがて、深く息を吐いた。
「……そなたの言う通りかもしれぬ」
その声は、ひどく疲れていた。
「私は、王家を守ろうとするあまり、王家が何のために存在するのかを見失っていたのかもしれない」
国王は、エレノアを見つめた。
「アシュベリー伯爵令嬢。そなたに頼みがある」
「何でございましょう？」
「三年前の事件を、最後まで調べてほしい。王室に関わることであっても、遠慮はいらぬ」
エレノアは、目を見開いた。
「……よろしいのですか？」
「ああ」
国王は、静かに頷いた。
「王族であろうと、法の上に立つことは許されぬ。その原則を、私自身が守らなければならない」
彼は、深く頭を下げた。
「これまで、そなたの父を救えなかったことを詫びよう」
エレノアは、しばらく何も言えなかった。
国王が、伯爵令嬢である自分に頭を下げている。
それは、王宮では考えられない光景だった。
やがて、彼女は静かに頭を下げた。
「……お言葉、確かに承りました」
だが、彼女はすぐに顔を上げた。
「ただし、陛下」
「何だ？」
「私は、陛下のお許しをいただいたから真実を追うのではございません」
国王は、彼女を見つめた。
「罪を着せられた方々がいるからです。失われた名誉を取り戻さなければならない方々がいるからです」
エレノアは、凛とした声で告げた。
「ですから、私は最後まで調べます。たとえ、その先に王家の過ちがあったとしても」
国王は、しばらく彼女を見つめていた。
そして、初めて、心から感心したように微笑んだ。
「……なるほど。あの伯爵の娘だな」
その言葉を聞いたとき、エレノアは、胸の奥が熱くなるのを感じた。
父なら、きっと同じことを言っただろう。
真実を明らかにすることを、決して諦めるな、と。
四 第二王子の決意
国王の私室を出ると、廊下の向こうにクリストファーが立っていた。
壁にもたれ、腕を組んでいる。
「……殿下？」
「お戻りになりましたか」
彼は、ほっとしたように姿勢を正した。
「陛下と、何をお話しになったのですか？」
「三年前の事件についてです」
「……そうですか」
クリストファーは、それ以上尋ねなかった。
けれど、その表情には不安が浮かんでいた。
エレノアは、思わず微笑んだ。
「ご心配をおかけして申し訳ありません」
「いえ。あなたが無事なら、それで十分です」
その言葉に、エレノアの胸が小さく跳ねた。
「……殿下は、いつもそう仰いますね」
「何か、おかしいでしょうか？」
「いいえ」
彼女は、少しだけ視線を落とした。
「ただ……私のことを、そこまで気にかけてくださる理由が、まだよく分からないのです」
クリストファーは、しばらく黙っていた。
いつものように冗談でかわすこともできた。
しかし、今はそうしたくなかった。
「……エレノア嬢」
彼は、静かに彼女の名を呼んだ。
「私は、あなたの強さに惹かれました」
エレノアが顔を上げる。
「どんな困難に直面しても、あなたは事実から目を逸らさない。相手が王族であっても、自分が不利な立場であっても、正しいと信じたことを貫こうとする」
クリストファーは、少しだけ笑った。
「ですが、それだけではありません」
「……ほかにも？」
「ええ」
彼は、まっすぐに彼女を見つめた。
「あなたは、傷つけられた人々の名誉を取り戻そうとしている。それなのに、自分自身が傷つくことには、驚くほど無頓着だ」
エレノアは、言葉を失った。
「私は、あなたが強い方だから惹かれたのではありません」
クリストファーは、ゆっくりと言葉を続けた。
「あなたが、誰かの痛みを見過ごせない方だからです」
その声は、優しかった。
「そして、あなたが時折見せる笑顔を、もっと見たいと思ってしまうからです」
エレノアの頬が、みるみる赤くなった。
「で、殿下……！」
「はい」
「そのようなお言葉を、簡単に仰らないでくださいませ！」
「簡単に言ったつもりはありませんよ」
「……っ」
エレノアは、顔を背けた。
心臓が、うるさい。
こんなときに。
こんな状況で。
どうして、この人は、こんなにも真っ直ぐな言葉を口にするのだろう。
「……私は」
彼女は、どうにか声を絞り出した。
「私は、まだ、恋愛など考えている余裕はございません」
「分かっています」
クリストファーは、すぐに頷いた。
「今は、真実を明らかにすることが最優先です。あなたの心を急かすつもりはありません」
彼は、一歩だけ距離を取った。
「ただ、いつかすべてが終わったときには、私にもあなたの隣に立つ機会をいただけたら嬉しいのです」
エレノアは、彼を見つめた。
その瞳には、焦りも、強制もなかった。
ただ、静かな願いが宿っていた。
「……考えておきますわ」
彼女がそう答えると、クリストファーは嬉しそうに微笑んだ。
「ありがとうございます」
「まだ、お約束したわけではございません」
「ええ。ですから、お返事をいただける日まで、お待ちします」
その言葉に、エレノアは何も返せなかった。
けれど。
彼と並んで歩き始めたとき、自然と歩調を合わせている自分に気づいた。
誰かと一緒に歩くことが、こんなにも心強いものだったなんて。
彼女は、まだ知らなかった。
この穏やかな時間が、やがて王国を揺るがす大きな決断へとつながっていくことを。
五 帳簿の最後の一頁
その夜。
王宮の一室で、レオン・ハートウェルは、黒い帳簿の鑑定結果を整理していた。
「……やはり、後半部分に不自然な欠落があるな」
彼は、眉を寄せた。
黒い帳簿には、三年前までの支出記録が詳細に残されていた。
しかし、ある時期を境に、記録の一部が抜き取られている。
しかも、その直前には、奇妙な記載があった。
『特別支出、第三保管庫へ移送』
「第三保管庫……？」
レオンは、王宮の古い施設記録を取り出した。
現在、王宮には第一、第二保管庫しか存在しない。
だが、三年前の記録には、確かに第三保管庫という名称が残っていた。
そして、その保管庫の管理責任者は――。
「……国王陛下」
レオンは息を呑んだ。
第三保管庫は、国王直属の機密文書を保管する施設だった。
王族の命令による支出記録。
王宮内の機密事項。
そして、通常の記録には残せない特別な命令書。
それらが保管されていた可能性がある。
レオンは、すぐにクリストファーのもとへ向かった。
◇
「第三保管庫、だと？」
クリストファーは、レオンの報告を聞き、険しい表情を浮かべた。
「はい。三年前の施設記録にのみ、その名称が残っています。現在は閉鎖され、公式の記録からも存在がほとんど消されています」
「父上は、その存在をご存じなのだろうか」
「おそらくは」
レオンは、慎重に答えた。
「ただ、陛下が直接関与なさったのか、それとも管理を任されていただけなのかは、まだ分かりません」
クリストファーは、窓の外を見つめた。
父は、何かを知っている。
だが、それを隠しているのか。
あるいは、誰かに隠されているのか。
今の時点では、断定できなかった。
「レオン。第三保管庫の場所を調べてくれ」
「承知しました」
「ただし、慎重にな。兄上に気づかれてはならない」
「かしこまりました」
レオンが退出しようとした、そのとき。
クリストファーは、ふと呼び止めた。
「……レオン」
「はい、殿下」
「私は、王族として正しいことをしようとしているのだろうか」
レオンは、少しだけ驚いたように目を見開いた。
「……なぜ、そのようなことを？」
「兄上を追及すれば、王家の過ちも明らかになるかもしれない。父上の責任も問われる可能性がある」
クリストファーは、拳を握った。
「それでも、真実を明らかにすることが正しいのだろうか」
レオンは、しばらく考えた。
ーーそして、静かに答えた。
「殿下。王家を守ることと、王家の人間を守ることは、同じではありません」
クリストファーが顔を上げた。
「もし王家の人間が過ちを犯したのなら、その過ちを正すことこそが、王家を守ることになるのではないでしょうか」
レオンは、深く頭を下げた。
「私は、殿下がその道を選ばれるのであれば、最後までお支えいたします」
クリストファーは、長い沈黙の後、ゆっくりと頷いた。
「……ありがとう」
そして、彼は窓の外を見つめた。
王宮の庭園には、夜の闇が広がっている。
その向こうに、エレノアの暮らす伯爵邸がある。
――エレノア。
君は、きっと最後まで真実を追い求めるのだろう。
ならば、私は。
君が進む道の先に、必ず光を灯そう。
たとえ、そのために自分自身が傷つくことになっても。
六 第一王子の逆襲
同じ頃。
第一王子アルベルトは、私室で一人、怒りに震えていた。
承認書の鑑定は、翌日に持ち越された。
だが、彼自身には分かっていた。
あの文書が正式な鑑定に耐えられる可能性は低い。
エレノアに矛盾を見抜かれた時点で、すでに計画は崩れ始めていた。
「……あの女」
彼は、机の上の書類を払い落とした。
「ただの伯爵令嬢が、ここまで私を追い詰めるとは……！」
クラウスは、黙って頭を下げていた。
「殿下。まだ、手はございます」
「何だ？」
「黒い帳簿には、第三保管庫への移送記録が残っています。もし、その保管庫にある資料を先に確保できれば――」
アルベルトの目が、鋭く光った。
「……なるほど」
彼は、ゆっくりと笑った。
「弟も、あの女も、まだ第三保管庫の存在を知らない」
「はい。現在のところ、施設の場所を把握している者は限られております」
アルベルトは立ち上がった。
「ならば、先に手を打つ」
彼は、クラウスを見据えた。
「今夜のうちに、第三保管庫へ向かえ。そこにある資料をすべて回収しろ」
「承知いたしました」
「そして、誰にも知られるな」
アルベルトの声が、低く響いた。
「もし、そこに三年前の命令書が残っているのなら……それが世に出る前に、消してしまえばいい」
クラウスは深く頭を下げた。
「必ずや、処理いたします」
彼が退出した後、アルベルトは窓辺に立った。
その表情には、もはや余裕などなかった。
エレノアは、承認書の矛盾を見抜いた。
クリストファーは、兄を追及する覚悟を固めた。
そして、国王までもが、三年前の事件を調べ直すことを認めた。
このままでは、すべてが明らかになってしまう。
…..ならば。
彼は、冷たく笑った。
真実そのものを、消してしまえばいい。
その夜、第一王子直属の騎士たちが、王宮の北棟へと向かった。
誰も知らないはずの、第三保管庫へ。
だが、彼らは知らなかった。
その場所を、すでに一人の人物が見つけていたことを。
そして、その人物が、エレノア・フォン・アシュベリーだったことを。
◇
同じ夜。
エレノアは、父の書斎で、古い手帳を読み返していた。
ページの隅に、見覚えのない文字がある。
今まで、ただの走り書きだと思っていたものだった。
しかし、黒い帳簿の記録と照らし合わせたとき、あることに気づいたのだ。
『第三保管庫。王冠の影に隠された罪は、王冠の光によってのみ暴かれる』
地下室で見つけた紙片と、同じ言葉。
エレノアは、息を呑んだ。
「……そういうことだったのね」
第三保管庫は、単なる保管場所ではない。
そこには、王冠の影に隠された罪を暴くための、最後の証拠が残されているのかもしれない。
彼女は、すぐに立ち上がった。
「セバスチャン！」
「はい、お嬢様」
「馬車の用意を。今すぐ王宮へ向かいます」
「こ、こんな時間にでございますか？」
「ええ。急がなければなりません」
エレノアは、手帳を胸に抱きしめた。
第一王子も、きっと同じことに気づいている。
そして、もし彼が先に第三保管庫へ辿り着けば。
三年前の真実は、永遠に闇へ葬られてしまうかもしれない。
「……もう、誰にも奪わせない」
彼女は、決意を込めて呟いた。
父が守ろうとしたもの。
マティアスが命を懸けて託したもの。
そして、罪を着せられた人々が、ずっと待ち続けていた真実。
今度こそ、自分の手で明らかにする。
エレノアは外套を羽織り、夜の王都へと踏み出した。
その先に、第一王子との最後の対決が待ち受けているとも知らずに。
――真実を隠す者と、真実を暴く者。
二人の戦いは、ついに最終局面へと突入する。
第六話へ続く。
