第四話 「その証言、偽りであると証明いたします」
第四話 「その証言、偽りであると証明いたします」
一 公開審理の朝
王宮の大広間には、朝早くから大勢の貴族たちが集まっていた。
三日前、第一王子アルベルトは、伯爵令嬢エレノア・フォン・アシュベリーを国家反逆罪の容疑で告発した。
容疑は、王室の機密情報を不正に入手し、隣国へ売り渡そうとしたこと。
証拠として提出されたのは、彼女の署名があるとされる書簡と、隣国の商人から押収されたという金貨の記録だった。
もちろん、どちらもエレノアには身に覚えがない。
だが、王族が告発したという事実だけで、社交界の空気は一変した。
「アシュベリー伯爵家も、これで終わりでしょうな」
「まさか、あの娘が反逆者だったとは」
「父親も三年前に不審な事件を起こしていたそうだ。親子そろって王家に仇なすとは……」
囁き声が、広間のあちこちから聞こえてくる。
その中心に、エレノアは一人で立っていた。
銀糸の刺繍が施された淡い青のドレス。
背筋はまっすぐに伸び、翠色の瞳には怯えも迷いもない。
しかし、彼女の指先だけは、ほんのわずかに震えていた。
――大丈夫。
心の中で、自分に言い聞かせる。
――私は、何も間違っていない。
マティアスは命を懸けて鍵を託してくれた。
父は三年前から、不正の証拠を追っていた。
そして、罪を着せられた人々が、どれほど無念な思いで人生を奪われてきたのか。
ここで退くわけにはいかなかった。
「エレノア・フォン・アシュベリー」
壇上から、第一王子アルベルトの声が響いた。
「本日の審理において、そなたの罪が明らかになれば、王国法に従い厳正に処罰する」
彼は、慈悲深い王子を演じるように、ゆっくりと首を振った。
「私は、そなたがこのような罪を犯したとは信じたくない。今からでも真実を話すならば、情状を考慮する余地はある」
エレノアは、静かに顔を上げた。
「恐れながら、第一王子殿下」
「何だ？」
「私も、真実が明らかになることを心から望んでおります」
彼女は一礼した。
「ですから、どうか最後まで、公正な審理をお願いいたします」
アルベルトの口元が、わずかに引きつった。
「……よかろう」
そのとき、国王の右隣に座る審理官が立ち上がった。
「それでは、第一王子殿下より提出された証拠を確認する。まずは、証人の入廷を」
大広間の扉が開いた。
現れたのは、やつれた顔をした初老の男だった。
エレノアは、息を呑んだ。
「……エドワード先生？」
元王宮侍医、エドワード・ハリス。
探し求めていた、三年前の事件の最後の証人だった。
けれど、どうして彼がここにいるのだろう。
北の辺境へ向かったはずではなかったのか。
そして、なぜあんなにも顔色が悪いのか。
エドワードは彼女と目が合うと、苦しそうに目を伏せた。
その一瞬で、エレノアは悟った。
――何かあったのね。
彼は、自分の意思でここに来たのではない。
「証人エドワード・ハリス。証言を始めなさい」
審理官の声が響いた。
エドワードは震える手を握りしめた。
そして、ゆっくりと口を開いた。
「……私は三年前、アシュベリー伯爵が王室財務局の不正を調査していたことを知っております」
エレノアの心臓が、大きく跳ねた。
「また、エレノア嬢が父親の調査資料を受け継ぎ、隣国の使者と接触していたことも……」
広間がざわめいた。
エレノアは目を見開いた。
「……っ！」
違う。
そんな事実はない。
エドワードも、それを知っているはずだ。
それなのに。
「彼女は、王室の機密情報を国外へ持ち出そうとしていたのです」
アルベルトが満足げに頷いた。
「これで明らかになったな」
そして、エレノアを見下ろした。
「エレノア。まだ何か申し開きはあるか？」
広間中の視線が、彼女に突き刺さった。
ここで反論すれば、証人の言葉を否定することになる。
しかも相手は、元王宮侍医。
王族や貴族からの信頼も厚かった人物だ。
普通なら、これで終わりだろう。
だが。
エレノアは、ゆっくりと顔を上げた。
「ございます」
凛とした声が、大広間に響いた。
「証人に、いくつか質問させていただいてもよろしいでしょうか？」
アルベルトの眉が動いた。
「何を聞くつもりだ？」
「証言の真偽を確かめるためでございます」
エレノアは、エドワードを見つめた。
「エドワード先生。私は三年前、先生と直接お会いしたことがあったでしょうか？」
エドワードの肩が、びくりと震えた。
「……いえ」
「では、私が隣国の使者と接触していたというお話は、どなたからお聞きになったのでしょうか？」
「それは……」
彼は言葉に詰まった。
エレノアは、畳みかけるように尋ねた。
「先生ご自身が、その現場をご覧になったのですか？」
「……」
「それとも、誰かから聞いたお話を、そのまま証言なさっているのでしょうか？」
大広間が静まり返った。
エドワードは、唇を震わせた。
そして。
「……私は」
彼は苦しそうに目を閉じた。
「私は、第一王子殿下の側近から、そのように聞かされました」
アルベルトの顔から、笑みが消えた。
「何だと？」
エドワードは、怯えたように壇上を見上げた。
「ですが、私は……私は、エレノア嬢が実際にそのようなことをしたところを見ておりません」
「証人！」
アルベルトが声を荒らげた。
「そなたは先ほど、彼女が機密情報を国外へ持ち出そうとしていたと証言したではないか！」
「申し訳ございません……！」
エドワードは震えながら頭を下げた。
「私は……家族を人質に取られ、偽りの証言を強いられたのです！」
広間に、悲鳴にも似たざわめきが広がった。
エレノアは息を呑んだ。
やはり。
彼は脅されていたのだ。
だが、エドワードはまだ何かを恐れている。
その怯えた目を見れば、分かった。
彼の家族は、今も危険な状況にあるのだろう。
エレノアは、静かに一歩前へ出た。
「エドワード先生」
「……はい」
「先生がご家族を大切に思っていらっしゃることは、よく分かります」
彼女は、まっすぐに彼を見つめた。
「どうか、これ以上ご自分を責めないでくださいませ。脅迫によって強いられた言葉を、真実と呼ぶ必要はございません」
エドワードの目から、涙がこぼれた。
「……エレノア嬢」
「先生。私は、先生を責めるためにここにいるのではありません」
彼女は静かに告げた。
「本当に責められるべき人間が、誰なのか。それを明らかにするために、ここにいるのです」
その瞬間。
エドワードの表情が変わった。
恐怖の奥に、確かな決意が灯った。
「……私は、もう嘘をつきません」
彼は震える手を握りしめた。
「三年前、アシュベリー伯爵は王室財務局の不正を調査していました。そして、その調査資料の一部は、私が保管していたのです」
アルベルトが立ち上がった。
「黙れ！」
しかし、エドワードは初めて、第一王子を正面から見据えた。
「いいえ。もう、黙りません」
彼の声が、大広間に響いた。
「三年前、私はアシュベリー伯爵が倒れられる直前、ある薬を処方するよう命じられました。ですが、その薬の処方を指示した人物は、医療上の理由を説明しませんでした」
エレノアの顔が青ざめた。
「……まさか、お父様が倒れたのは」
「私は、あのときの判断が正しかったのか、今も分かりません。ですが、後になって同じ薬を調べたところ、長期間使用すれば、身体に深刻な影響を与える可能性があると分かったのです」
広間が騒然となった。
アルベルトは、怒りに顔を歪めた。
「くだらぬ妄言だ！ 証拠もない話で王族を侮辱するつもりか！」
そのときだった。
「兄上」
静かな声が、大広間に響いた。
全員が振り返る。
扉の前に、一人の青年が立っていた。
淡い金髪。
澄んだ蒼い瞳。
第二王子、クリストファー・フォン・ローゼンベルク。
その隣には、近衛騎士隊長レオン・ハートウェルが控えていた。
クリストファーは、国王に深く一礼した。
「遅参をお許しください、陛下。ですが、この審理に関して、どうしても提出しなければならない証拠がございます」
アルベルトの顔が、目に見えて強張った。
「クリストファー……何をするつもりだ」
クリストファーは兄を見つめた。
「何を、とお尋ねになるのですか？」
そして、穏やかな笑みを浮かべた。
「私はただ、真実を明らかにしたいだけですよ」
その言葉に、エレノアの胸が熱くなった。
――殿下。
彼は約束を破ったわけではない。
自分を救うためだけに、ここに来たのでもない。
王族として、真実を正しく審理してもらうために来たのだ。
クリストファーは、レオンに目配せした。
レオンが一歩前へ出る。
「国王陛下。こちらをご確認ください」
差し出されたのは、王室財務局の古い支出記録だった。
その表紙には、黒い革が使われていた。
エレノアの目が見開かれる。
――黒い帳簿！
探し求めていたものが、ついに姿を現したのだ。
だが、アルベルトはその帳簿を見た瞬間、顔色を失った。
「……なぜ、それが」
クリストファーは、静かに答えた。
「兄上。先ほど、証拠もない話だと仰いましたね」
彼は帳簿を開いた。
「では、こちらの記録についても、同じことを仰るおつもりですか？」
ページには、金銭の流れと、複数の役人の名前が記されていた。
そして、その中には――。
ベルモント子爵。
元財務官マティアス・グレイ。
アシュベリー伯爵。
三年前に失脚した者たちの名前が、並んでいた。
クリストファーは、静かに告げた。
「この帳簿には、第一王子殿下の政策に反対した者たちへ、不正な罪を着せるために支出された金銭の記録が残されています」
アルベルトは唇を噛んだ。
「そんなもの、偽造に決まっている！」
「では、鑑定を命じていただきましょう」
クリストファーは即座に答えた。
「王室財務局の正式な記録と照合し、筆跡、印章、保管履歴を確認すればよい。私は、その調査を求めます」
彼は国王を見つめた。
「陛下。どうか、王族の身分に左右されることなく、公正な調査をお命じください」
大広間が静まり返った。
国王は、長い沈黙の後、重々しく頷いた。
「……よかろう」
アルベルトの顔が、凍りついた。
「陛下！」
「黙れ、アルベルト」
国王の声が、広間に響き渡った。
「真実を恐れる理由がないのなら、調査を拒む必要もあるまい」
アルベルトは、何も言えなかった。
そして、エレノアは静かに目を閉じた。
ようやく。
ようやく、ここまで辿り着いたのだ。
しかし、彼女はまだ知らなかった。
この黒い帳簿には、第一王子の不正だけでなく、王宮全体を揺るがす、さらに恐ろしい秘密が記されていることを。
二 黒い帳簿が示すもの
審理は、一時中断となった。
帳簿の真正性を確認するため、王室財務局の担当官と王宮文書官が呼び出されたのだ。
その間、エレノアは大広間の隅にある控えの間へ移動していた。
窓の外では、王宮の庭園に朝日が差し込んでいる。
けれど、彼女の心は晴れなかった。
「……エレノア嬢」
聞き慣れた声に振り返る。
クリストファーが立っていた。
「殿下」
「お怪我はありませんか？」
「ええ。大丈夫です」
「本当に？」
「本当ですわ」
彼は、ほっとしたように息を吐いた。
その様子に、エレノアは思わず眉を寄せた。
「……殿下」
「はい？」
「まさか、私が心配で、朝からずっと落ち着かなかったのではありませんよね？」
クリストファーは一瞬、言葉に詰まった。
「……どうして、それを？」
「図星なのですね」
「おや。これは困りました」
彼は苦笑した。
「あなたには、隠し事ができそうにありません」
「でしたら、もう少しご自分のお立場をお考えくださいませ」
「善処します」
「本当に？」
「……努力はいたします」
「殿下」
エレノアがじっと見つめると、クリストファーは降参したように両手を上げた。
「分かりました。これからは、もう少し慎重に行動します」
「ぜひ、そうしてくださいませ」
彼女は小さくため息をついた。
けれど、その胸には温かなものが広がっていた。
自分のために、ここまで動いてくれた人。
それでも、彼は自分の手柄にしようとはしなかった。
ただ、真実を明らかにするために、必要なことをしただけだと考えている。
そんな彼だからこそ、エレノアは少しずつ、心を許し始めていた。
「……殿下」
「はい」
「ありがとうございました」
クリストファーは、目を瞬かせた。
「何のお礼でしょう？」
「黒い帳簿を提出してくださったことです」
エレノアは、深く頭を下げた。
「私一人では、ここまで辿り着けなかったかもしれません」
クリストファーは、しばらく黙っていた。
そして、そっと微笑んだ。
「あなたは、私に礼を言う必要などありませんよ」
「ですが……」
「それよりも」
彼は、少しだけ声を柔らかくした。
「審理が終わったら、あなたの好きなものを教えてください」
「……はい？」
「これまで、ずっと気になっていたのです。あなたが何を好み、何を楽しみ、どんなときに笑うのか」
エレノアは、思わず頬を熱くした。
「で、殿下……！」
「おや。お顔が赤いですね」
「朝から疲れているだけです！」
「そうですか。では、審理が終わったら、ゆっくり休める場所を用意いたしましょう」
「そういう意味ではございません！」
クリストファーは楽しそうに笑った。
その笑顔を見て、エレノアも、ほんの少しだけ笑ってしまった。
だが、その穏やかな時間は長くは続かなかった。
控えの間の扉が開き、レオンが足早に入ってきた。
「殿下。至急、お耳に入れたいことがございます」
クリストファーの表情が引き締まった。
「どうした？」
レオンは、声を潜めた。
「帳簿の一部に、不審な記録が見つかりました」
「不審な記録？」
「はい。第一王子殿下の側近たちへの支出とは別に、国王陛下の印章を用いた支出がございます」
エレノアの顔から、笑みが消えた。
「……国王陛下の印章？」
レオンは頷いた。
「しかも、その支出は三年前、アシュベリー伯爵が倒れられた直後に集中しています」
クリストファーは、険しい表情で尋ねた。
「誰が受領した？」
レオンは、ためらいがちに答えた。
「王室侍医局です」
エレノアの胸が、冷たく締めつけられた。
父の病。
王室財務局の不正。
そして、黒い帳簿に記された謎の支出。
それらが、一つの線で結ばれようとしていた。
「……まさか」
エレノアは、震える声で呟いた。
「お父様の病気にも、誰かが関わっていたというの……？」
クリストファーは、すぐには答えなかった。
断定するには、まだ証拠が足りない。
だが、帳簿に記された支出は、明らかに不自然だった。
「エレノア嬢」
彼は静かに告げた。
「必ず、調べましょう」
「……はい」
「今度こそ、誰にも真実を握りつぶさせません」
その言葉を聞いた瞬間、エレノアは、胸の奥に押し込めていた感情が溢れそうになるのを感じた。
父が倒れた日のこと。
何も知らず、ただ父の回復を祈ることしかできなかった自分。
そして今、その原因に手が届きそうになっている。
もし、本当に誰かが父を陥れたのなら。
絶対に、許すことはできない。
エレノアは、強く拳を握りしめた。
「……ええ。必ず」
その翠色の瞳には、もう迷いはなかった。
三 第一王子の最後の切り札
その頃、第一王子アルベルトは、王宮の奥にある私室で、激しく机を叩いていた。
「どういうことだ！」
目の前には、側近のクラウスが立っている。
「なぜ、黒い帳簿が見つかった！ あれは地下室の保管庫に隠されていたはずだ！」
「申し訳ございません……。第二王子殿下が、保管庫の周辺を調査していたようでございます」
「クリストファー……！」
アルベルトは、怒りに顔を歪めた。
これまで、弟は自分の行動に干渉してこなかった。
政治に関心がないわけではない。
だが、王位継承を巡って兄と争うことを避けていた。
だからこそ、アルベルトは安心していたのだ。
弟は、最後まで自分の敵にはならない。
そう信じていた。
しかし。
「……あの女か」
アルベルトの声が、低く響いた。
「アシュベリー伯爵の娘が、弟を動かしたのだな」
「その可能性は高いかと」
クラウスは慎重に答えた。
「ですが、まだ望みはございます。帳簿のすべてが解読されたわけではありません。支出の記録だけでは、殿下が不正を命じたという決定的な証拠にはなりません」
アルベルトは、ゆっくりと顔を上げた。
「……そうだ」
彼は、薄く笑った。
「帳簿に記録があるだけでは、私が命じた証拠にはならない」
そして、机の引き出しから、一通の書類を取り出した。
「これを使う」
クラウスは書類を受け取り、目を通した。
その瞬間、顔色が変わった。
「こ、これは……！」
「国王陛下の署名がある、三年前の機密支出の承認書だ」
アルベルトは冷たく笑った。
「帳簿に記された支出は、すべて父上の命令だったことにすればよい」
「しかし、陛下が実際に承認なさったという証拠は……」
「署名があるのだ。誰が疑える？」
クラウスは、言葉を失った。
アルベルトは窓辺へ歩み寄った。
「クリストファーは、私を告発したつもりなのだろう。だが、あの帳簿が示すのは、王室全体の問題だ」
彼は振り返った。
「弟が調査を続ければ、父上まで疑うことになる。そうなれば、王家の威信そのものが傷つく」
「……つまり、第二王子殿下も、これ以上は動けなくなると？」
「その通りだ」
アルベルトは、満足げに微笑んだ。
「正義を掲げる者ほど、守らなければならないものが増える。王族であるクリストファーには、それが分かるはずだ」
彼は書類をクラウスに返した。
「次の審理で、この承認書を提出しろ」
「承知いたしました」
「そして、もう一つ」
アルベルトの目が、冷たく光った。
「アシュベリー伯爵の娘を、徹底的に調べろ。父親の病についても、何か知っている可能性がある」
「……もし、彼女が真実に近づいていた場合は？」
アルベルトは、しばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと答えた。
「そのときは、彼女を王宮から追放する」
その声には、ためらいがなかった。
「二度と、私の前に立てないようにな」
窓の外では、王都の鐘が鳴り響いていた。
公開審理は、まだ終わっていない。
そして、第一王子は最後の切り札を切ろうとしていた。
四 王子の誓い
夕刻。
審理が再開されるまでのわずかな時間、エレノアは王宮の庭園を歩いていた。
頭の中では、さまざまな考えが渦巻いている。
黒い帳簿。
父の病。
国王の印章。
どれも、まだ確かな答えには至っていない。
だが、もう後戻りはできなかった。
「エレノア嬢」
振り返ると、クリストファーが立っていた。
彼は、いつもの優雅な笑みを浮かべていたが、その瞳には深い憂いがあった。
「……殿下。どうかなさいましたか？」
「少し、あなたとお話ししたくて」
「審理の準備はよろしいのですか？」
「レオンに任せてあります」
「また、側近の方にご迷惑を……」
「レオンは優秀ですから」
クリストファーは、悪びれもせずに答えた。
エレノアは、小さくため息をついた。
「……本当に、殿下には敵いませんわね」
「それは、以前にも伺いました」
「何度でも申し上げます」
二人は、庭園の噴水のそばで足を止めた。
しばらく、静かな時間が流れた。
やがて、クリストファーが口を開いた。
「エレノア嬢。私は、あなたに謝らなければなりません」
彼女は驚いて顔を上げた。
「……何を、でしょうか？」
「三年前のことです」
クリストファーは、遠くの空を見つめた。
「私は、兄上の周囲で不自然な事件が起きていることに気づいていました。ですが、確かな証拠がないことを理由に、調査を進めませんでした」
「……」
「その結果、あなたのお父上がどれほど苦しんでいらしたのか、私は知らなかった」
彼は、静かに頭を下げた。
「王族として、もっと早く真実を追うべきだったのかもしれません」
エレノアは、すぐには答えられなかった。
クリストファーは、これまで何度も自分の立場について語ってきた。
王族としての責任。
国を守る義務。
法を尊重すること。
けれど、今の彼は、それらを言い訳にしなかった。
ただ、自分の過去の判断を見つめ直している。
「……殿下」
エレノアは、静かに口を開いた。
「私は、殿下を責めるつもりはございません」
クリストファーが顔を上げた。
「ですが」
彼女は、まっすぐに彼を見つめた。
「これから先、もし殿下が誰かの苦しみに気づかれたなら、どうか、見て見ぬふりをなさらないでくださいませ」
クリストファーは、目を見開いた。
「……はい」
「権力を持つ方が動かなければ、救われない人もいるのです。けれど、権力を持つ方だからこそ、救える人もいる」
エレノアは、微笑んだ。
「私は、殿下にそういう方でいていただきたいのです」
その言葉は、クリストファーの胸に深く刻まれた。
彼は、そっと彼女の手を取った。
「約束します」
その声は、どこまでも真剣だった。
「私は、もう見て見ぬふりをしません。たとえ、それが私自身の立場を危うくすることになっても」
エレノアは、彼の手を見つめた。
「……殿下」
「そして、もう一つ」
クリストファーは、少しだけ困ったように笑った。
「これは、王族としてではなく、一人の人間としての約束です」
「……何でしょう？」
彼は、彼女の翠色の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「私は、あなたが誰にも頼れず、一人で戦うしかないと思ってしまうような世界を、変えたい」
エレノアの胸が、強く鳴った。
「あなたが誰かを守ろうとするように、あなた自身も誰かに守られてよいのだと、いつか心から信じられるように」
彼は、優しく微笑んだ。
「そのために、私にできることをしたいのです」
エレノアは、何も言えなかった。
これまで、誰かに頼ることは、弱さだと思っていた。
誰かに助けを求めれば、その人まで危険に巻き込んでしまう。
だから、自分一人で進むしかない。
ずっと、そう考えていた。
けれど。
この人は、違う。
自分の力を信じてくれる。
自分の意思を尊重してくれる。
そして、自分が一人で背負わなくてもよいのだと、何度でも伝えてくれる。
「……殿下は、本当にずるいお方ですわ」
エレノアは、ようやくそう言った。
クリストファーは、少しだけ笑った。
「それは、褒め言葉として受け取っても？」
「……ご自由に」
彼女は顔を背けた。
けれど、その頬は、ほんのりと赤く染まっていた。
クリストファーは、その横顔を見つめながら、心の中で静かに誓った。
――いつか。
いつか、この人がすべての戦いを終えたとき。
彼女が、誰かを守るためではなく、自分自身の幸せのために笑えるようになったとき。
その隣にいることを、許してもらいたい。
王子としてではなく。
ただ、一人の男として。
「エレノア嬢」
「……何でしょう？」
「審理が終わったら、もう一度、あなたをお茶にお誘いしてもよろしいですか？」
彼女は、驚いたように目を瞬かせた。
「……それは、調査のためですか？」
「いいえ」
クリストファーは、はっきりと答えた。
「あなたと、もっとお話ししたいからです」
エレノアは、思わず視線を落とした。
「……審理が終わってから、考えさせていただきます」
「では、期待してお待ちしております」
「期待はなさらないでくださいませ」
「それは難しいですね」
彼は、楽しそうに笑った。
そのとき。
王宮の鐘が、再び鳴り響いた。
審理再開の合図だった。
エレノアは、顔を上げた。
もう、迷いはなかった。
第一王子がどんな罠を仕掛けようと。
どれほどの権力を振りかざそうと。
自分は真実を明らかにする。
そして、その先にある未来を、自分自身の手で選び取るのだ。
「参りましょう、殿下」
エレノアは、凛とした声で告げた。
「今度こそ、すべてを明らかにいたしましょう」
クリストファーは、彼女の隣に並んだ。
「ええ。ご一緒します」
二人は、並んで大広間へと歩き出した。
その先に待ち受けているのは、王国の運命を揺るがす、最後の審理。
そして、エレノアの知らないところで、もう一つの真実が動き始めていた。
国王が、黒い帳簿を見つめながら、誰にも聞こえない声で呟いたのだ。
「……やはり、あの子も知ってしまったか」
その声には、深い後悔が滲んでいた。
「三年前のことを……」
国王は、ゆっくりと目を閉じた。
「私は、いったい何を守ろうとしていたのだろうな」
その問いに、答える者はいなかった。
そして翌日。
王国を揺るがす第二の審理が、始まろうとしていた。
第五話へ続く。
