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第三話「殿下、私に協力を申し出るのはおやめください」

第三話　殿下、私に協力を申し出るのはおやめください

「……どうして、殿下がこちらにいらっしゃるのですか？」

深夜の王宮、西門。

月明かりに照らされた石畳の上で、エレノアは目の前の青年を見つめていた。

淡い金髪に、澄み渡る蒼い瞳。

仕立てのよい黒い外套を羽織ってはいるものの、その立ち姿には隠しきれない気品がある。

第二王子、クリストファー・フォン・ローゼンベルク。

王都の令嬢たちがこぞって憧れる麗しき王子は、こんな時間にもかかわらず、まるで舞踏会にでも出席するかのような優雅な笑みを浮かべていた。

「こんばんは、エレノア嬢。夜分にお呼び立てして申し訳ありません」

「ご挨拶は結構です。質問にお答えくださいませ」

「おや。相変わらず手厳しい」

「殿下」

エレノアは声を低くした。

「私は今、第一王子殿下の冤罪を証明しようとしております。そのような私に、第二王子殿下が接触なさる理由は何でしょうか」

クリストファーは、わずかに目を細めた。

「理由は三つあります」

「……三つも？」

「ええ。一つ目は、あなたの調査に協力したいから。二つ目は、第一王子があなたを陥れようとしていることを知ったから。そして三つ目は――」

彼はそこで言葉を切った。

エレノアが続きを促すように見つめる。

クリストファーは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「あなたに、もう一度お会いしたかったからです」　

沈黙。

夜風が二人の間を吹き抜けた。

「……お帰りくださいませ」

「えっ」

「お聞き間違いでしょうか。お帰りください、と申し上げたのです」

「まだ三つ目の理由しかお話ししていませんが」

「一つ目と二つ目も、今のお言葉で十分に不安になりましたわ」

クリストファーは、とうとう声を立てて笑った。　

「ははっ……！　あなたは本当に面白い方ですね」

「面白がっている場合ではございません」　

「失礼。ですが、私にそのような態度を取る女性は、あなたが初めてです」

「それは大変光栄なことでございますね。では、記念すべき初めての女性との会話を終え、どうぞお部屋へお戻りくださいませ」

「エレノア嬢」

「はい」

「あなたは、私を追い払うためなら、どこまでも言葉が回るのですね」

「殿下を追い払うためではございません。厄介事を増やさないためです」

「なるほど。では、厄介事を減らすためにも、少しお話をさせていただけませんか？」

エレノアは深くため息をついた。

――この方、見た目よりずっと面倒なお方だわ。

麗しく、聡明で、誠実。

その評判に偽りはないのだろう。

だが、だからこそ困る。

第一王子と第二王子は、王位継承権を巡って複雑な立場にある。

そんな第二王子が、第一王子を告発しようとする伯爵令嬢に協力すれば、どうなるか。

周囲は必ず、王位争いの一環だと騒ぎ立てる。

エレノアの告発は政治的な策略だと疑われ、真実そのものが曇らされてしまう。

それだけは、避けなければならなかった。　

「殿下。私の目的は、第一王子を失脚させることではございません」

「ええ。分かっています」

「……本当に？」

「あなたは、罪を着せられた人々の名誉を回復したいのでしょう？」

エレノアの表情が変わった。

クリストファーは懐から一通の書類を取り出した。

「こちらをご覧ください」

そこには、王室財務局の内部記録が記されていた。

半年前の横領事件に関する支出一覧。

その一部には、通常の業務では説明できない金銭の移動があった。

「これは……」

「私が独自に調べたものです。ベルモント子爵の事件だけではありません。ここ三年間で、第一王子の政策に反対した役人や貴族が失脚した事件を調べました」

エレノアは書類を受け取った。

視線が、数字と名前の上を素早く走る。

「この支出……王室御用達商人への支払いと、役人への報奨金が一致していますわ」

「その通りです」

「ですが、こちらの記録には承認印がありません。誰が支出を認めたのか、分からないようにしてある……」

「さらに、その支払いを担当した財務官は、昨年、機密漏洩の罪で失脚しています」

エレノアは息を呑んだ。

「まさか……」

「ええ。おそらく、彼もまた何かを知っていたのでしょう」

クリストファーは、いつもの柔らかな笑みを消していた。

「私は以前から、兄上の周囲で不自然な事件が起きていることに気づいていました。しかし、決定的な証拠がなかったのです」

「それで、私を利用なさるおつもりですか？」

「いいえ」

彼は即座に答えた。

「あなたに利用される覚悟ならありますが」

「……は？」

今度こそ、エレノアは言葉を失った。

クリストファーは真顔だった。

「あなたは証拠を見つけるために動いている。私は、あなたがその証拠を見つけるまでの時間と安全を確保したい。それだけです」

「それだけ、と仰いますけれど……」

「もちろん、あなたに何もかも背負わせるつもりはありません。私にも、できることがあるはずです」

彼の声には、王族としての責任が宿っていた。

エレノアは書類を見つめた。

これは確かに有益な情報だった。

自分一人では辿り着けなかった記録もある。

第二王子の協力があれば、第一王子の不正を証明する可能性は大きく高まるだろう。

しかし――。

「殿下」

エレノアは書類を返した。

「お気持ちはありがたく存じます。ですが、やはりお断りいたします」

クリストファーの眉がわずかに動いた。

「理由を伺っても？」

「殿下が私に協力すれば、今回の告発は王位継承争いの道具だと見なされるでしょう。そうなれば、真実を明らかにしても、罪を着せられた方々の名誉が本当に回復するとは限りません」

彼女は真っ直ぐに彼を見つめた。

「私は、殿下のお力を借りずとも、真実を証明してみせます」

「……あなたは、頑固ですね」

「よく言われますわ」

「褒めているのですよ」　

「それも、よく言われます」

クリストファーは再び笑いかけた。

しかし、すぐにその笑みを引っ込めた。

「では、せめて一つだけ聞いてください」

「……何でしょう」

「マティアス・グレイという元書記官が、昨夜亡くなったそうですね」

エレノアの顔から、表情が消えた。

「……どこで、そのお話を？」

「王宮の警備記録に、彼の自宅を訪れた近衛騎士の記録が残っていました。兄上直属の部隊です」

クリストファーは拳を握った。　

「事故だと発表されていますが、私は信じていません」

エレノアは、しばらく彼を見つめていた。

「……マティアス様は、私に鍵をくださいました」

彼女はようやく口を開いた。

「旧記録保管庫の地下室へ入るための鍵です。そこに、第一王子の不正を証明する帳簿が残されている可能性があります」

クリストファーの目が見開かれた。

「黒い帳簿……」

「ご存じなのですか？」

「名前だけは。かつて王室財務局に勤めていた者たちの間で、噂になっていたそうです。王族の命令で行われた不正な支出を、すべて記録した帳簿があると」

「それなら、話は早いですわね」

エレノアは外套の内側から、小さな鍵を取り出した。

「私は今夜、地下室へ向かいます」

「お待ちなさい！」

初めて、クリストファーが声を荒らげた。

「それは危険です。兄上がその帳簿の存在を知っているなら、すでに警備を固めている可能性があります」

「だからこそ、今夜なのです」

「エレノア嬢！」

「殿下」

彼女は静かに彼の言葉を遮った。

「マティアス様は、ご自身の命が危険にさらされると分かっていても、私に鍵を託してくださいました。あの方が何を守ろうとなさったのか、私は知りたいのです」

ーーその瞳には、悲しみと決意があった。

「もう、誰かが犠牲になるのを待つだけの自分には戻りたくありません」

クリストファーは、何も言えなかった。

彼女の言葉には、理屈だけでは覆せない重みがあった。

だからこそ、彼は決めた。　

「……分かりました」

「殿下？」

「あなたの意思を尊重します」

彼は一歩、彼女に近づいた。　

「ですが、私も同行します」

「お断りいたします」

「即答ですか」

「当然ですわ」

「なぜです？」

「殿下に何かあれば、私の責任になってしまいます」

「あなたが危険な目に遭うことは、責任にならないのですか？」

「それは私自身の問題です」

「私はそうは思いません」

クリストファーは、静かに首を振った。

「あなたが危険な目に遭うと分かっていて、何もせずに見送ることはできません」　

エレノアは言葉を詰まらせた。

その声が、あまりにも真剣だったからだ。

王族としての義務。

第二王子としての立場。

そうしたものだけでは説明できない、個人的な感情が滲んでいた。

「……どうして、そこまで私を気にかけてくださるのですか？」

思わず、口からこぼれた問い。

クリストファーは、少しだけ困ったように微笑んだ。

「それを、今ここでお答えしてもよろしいのですか？」

「……やはり、お断りいたします」

「まだ何も言っていませんよ」

「言わなくても分かります」　

「おや。では、私の心を読めるのですか？」

「殿下が考えていらっしゃることは、おそらく私にとって都合の悪いことでしょう」

クリストファーは、とうとう降参したように両手を上げた。

「参りました。今夜は、これ以上追及しないことにしましょう」

「賢明なご判断ですわ」

「ただし、ひとつ条件があります」

「……まだ何か？」

「危険を感じたら、必ず私に知らせること」

エレノアは少し迷った。

しかし、彼の蒼い瞳に宿る真剣な光を見て、やがて小さく頷いた。

「……お約束いたします」

クリストファーは満足そうに微笑んだ。

「ありがとうございます」

「ですが、殿下」

「はい？」

「今夜のことは、どうかご内密に。特に第一王子殿下には、絶対に知られませんよう」

「もちろんです」

彼は胸に手を当て、優雅に一礼した。

「あなたの秘密は、私が守ります」　

その言葉に、エレノアの胸がわずかに揺れた。

――困ったお方。

本当に、困ったお方だわ。

この方はきっと、誰かを守るためなら自分の立場さえ危うくする。

そんな人間を、自分の復讐に巻き込んでよいはずがない。

それでも。

ほんの少しだけ。

彼の言葉を信じてみたいと思ってしまった。

　　　　　◇

二　第二王子の秘密

クリストファーと別れた後。

エレノアは馬車に戻り、王宮の北側へと向かった。

その一方で、クリストファーもまた、自室へ戻っていた。

彼の執務室には、すでに一人の青年が待っていた。

「殿下。アシュベリー嬢とのお話は、いかがでしたか？」

近衛騎士隊長のレオン・ハートウェルだった。

栗色の髪に、鋭い灰色の瞳。

クリストファーが幼い頃から仕えている、最も信頼する側近の一人である。

「断られたよ」

「……は？」　

レオンは思わず聞き返した。

「断られた？」

「うん。協力を申し出たら、きっぱりと」

「第二王子殿下が、伯爵令嬢に？」

「そうだよ」

「……初めて聞きました」

「私も初めてだ」

クリストファーは椅子に腰掛け、楽しそうに笑った。

「いや、実に新鮮だった。私の話を最後まで聞かずに断るとは」

「殿下。楽しんでいる場合ではありません」

レオンは呆れたようにため息をついた。

「第一王子殿下が本気で動き始めたのなら、王宮内も安全ではありません。アシュベリー嬢に関わるのは、非常に危険です」

「分かっている」

クリストファーの笑みが消えた。

「だからこそ、彼女を一人にはできない」

「……殿下」

「レオン。私は、これまで兄上のやり方を見過ごしてきた」

ーー彼は窓の外を見つめた。

「兄上が政敵を排除しているという噂は、以前からあった。だが、確かな証拠がなかった。王族が動けば、かえって政治的な争いを激化させる。それを理由に、私は動かなかった」

「殿下のご判断は、間違いではありません」

「そうだろうか」

クリストファーは自嘲気味に笑った。　

「動かなかったことで、救えたはずの人々を見捨ててしまったのではないか？」

レオンは答えなかった。

クリストファーは机の上の書類を手に取った。

そこには、エレノアの父、アシュベリー伯爵の名前が記されていた。

「それに、気になることがある」

「伯爵の件ですか？」

「ああ」

クリストファーは書類を見つめた。

「父上から聞いたことがある。アシュベリー伯爵は、三年前、王室財務局の不正を調べていたそうだ」

「……それは初耳です」

「調査は途中で中止された。理由は、伯爵が突然、病に倒れたためだとされている」

「まさか……」

「まだ断定はできない。だが、兄上が黒い帳簿を隠そうとしているなら、伯爵の件も無関係ではないかもしれない」

クリストファーは書類を机に置いた。

「レオン。今夜、旧記録保管庫の周囲を調べてくれ。騎士を動かすなら、私直属の者だけにしろ。兄上の部隊に気づかれてはならない」

「承知しました」

レオンは一礼した。

しかし、退出する前に、少しだけ振り返った。

「……殿下」

「何だ？」

「アシュベリー嬢を、どう思っていらっしゃるのですか？」

クリストファーは目を瞬かせた。

「どう、とは？」

「お分かりでしょう。あの方に対して、殿下はいつもと違います」　

「そうかな？」

「はい。普段の殿下なら、協力を断られた時点で別の手段を考えていらっしゃるはずです。なのに今は、彼女の意思を尊重すると仰った」

レオンは、わずかに口元を緩めた。

「それに、先ほどからずっと、楽しそうです」

クリストファーは黙り込んだ。

やがて、窓の外へ視線を向ける。

「……分からないんだ」　

「何がでしょう？」

「彼女と話していると、妙に心が落ち着く。それなのに、彼女が危険だと考えるだけで、ひどく落ち着かなくなる」

彼は、自分の胸元に手を当てた。

「王族としての責任感なのか、それとも別の何かなのか……まだ、自分でも分からない」

レオンは小さく笑った。

「殿下。それは、もう答えが出ているのではありませんか？」

「……何？」

「いえ。何でもございません」

レオンは深々と頭を下げ、部屋を後にした。

一人残されたクリストファーは、しばらく考え込んでいた。

そして、ふと、エレノアが去り際に見せた表情を思い出す。

真実を求める強い瞳。　

誰かのために傷つくことを恐れない姿。

そして、自分の言葉に、ほんの一瞬だけ揺れた翠色の瞳。

「……エレノア」

彼は、初めて彼女の名前を口にした。　

「君は本当に、私を困らせる人だ」

そう呟いた声は、どこまでも優しかった。

　　　　　◇

三　地下室に眠る真実

深夜零時。

エレノアは旧記録保管庫の裏手に立っていた。

建物の周囲は静まり返っている。

遠くから、夜警の巡回する足音が聞こえるだけだった。

彼女はマティアスから託された鍵を取り出し、裏口の錠に差し込んだ。

かちり、と小さな音がした。

扉が開く。

内部は、埃と古い紙の匂いに満ちていた。

エレノアは持参したランタンに火を灯し、慎重に歩を進めた。

地下室へ続く階段は、建物の最奥にあった。

重い扉を開けると、冷たい空気が頬を撫でる。

壁一面に並んだ書棚。

積み重ねられた木箱。

そして、その奥に、ひときわ頑丈な鉄製の保管庫があった。

「……これね」

鍵穴に鍵を差し込む。

しかし、回らない。

エレノアは眉を寄せた。　

「違う鍵……？」

そのとき、保管庫の下部に、小さな刻印があることに気づいた。

王室財務局の古い紋章。

その横に、三つの数字が刻まれていた。

一、七、三。

「……年度ではないわね」

彼女は周囲を見回した。

書棚の一角に、古い台帳が並んでいる。

その背表紙には、それぞれ番号が記されていた。

一七三。

エレノアはその台帳を抜き取った。

ページを開く。

そこには、過去十年間の王室支出が記録されていた。

しかし、ある年度だけ、ページが不自然に切り取られている。

「やはり……！」

彼女は台帳を閉じ、保管庫の刻印を見つめた。

数字は年度ではなく、欠落した記録を示しているのかもしれない。

一七三番の台帳。

その記録を復元するための鍵。

彼女は周囲の木箱を一つずつ調べ始めた。

そして、三つ目の箱の底から、薄い封筒を見つけた。

中には、古い紙片が一枚。

そこに書かれていたのは、たった一行の文章だった。

『王冠の影に隠された罪は、王冠の光によってのみ暴かれる』

エレノアは息を呑んだ。

王冠の光。

それは、王家の正統な権限を意味しているのだろうか。　

あるいは――。

そのとき。

背後で、扉の開く音がした。

エレノアは振り返った。

階段の上に、男の影が立っている。

黒い制服。

銀色の剣。

そして、見覚えのある冷たい眼差し。

「……やはり、来ましたね」

第一王子の側近、クラウスだった。

彼の背後には、四人の近衛騎士が控えている。

「エレノア嬢。ここまでです」

クラウスはゆっくりと階段を下りてきた。

「第一王子殿下の命令により、あなたを国家反逆罪の容疑で拘束します」

「まあ。今度は、どのような証拠を捏造なさるおつもりですか？」

「口を慎みなさい」　

「事実を申し上げただけですわ」

クラウスの目が険しくなる。

「その手に持っているものを渡しなさい」

エレノアは、紙片を握りしめた。

「お断りいたします」

「ならば、力ずくでも奪うまでです」

騎士たちが動き出した。

その瞬間だった。

「そこまでだ！」

地下室に、鋭い声が響き渡った。

全員が振り返る。

階段の上に立っていたのは、淡い金髪の青年。

蒼い瞳に、怒りを宿していた。

第二王子、クリストファー。

「……殿下？」　

クラウスの顔が強張った。

クリストファーは階段を下り、エレノアの前に立った。

「王族の許可なく、王室保管庫に侵入した者を拘束する。それが近衛騎士の務めではなかったか？」

「そ、それは……」

「ならば、私が尋ねよう。なぜ、第一王子直属の騎士が、ここにいる？」

クラウスは言葉を失った。

クリストファーは、彼を見据えた。

「まさか、兄上の命令で、証拠を隠滅しに来たのではあるまいな？」

沈黙。

エレノアは、目の前の青年を見上げた。

――どうして、ここに？

確かに彼は、危険を感じたら知らせるようにと言った。

だが、彼女はまだ何も知らせていない。

クリストファーは、わずかに振り返り、彼女にだけ聞こえる声で囁いた。

「約束を破ったわけではありませんよ。あなたが知らせてくれるのを待っていたら、間に合わない気がしたものですから」

「……殿下！」

「お叱りは後で受けます」

彼は微笑んだ。

「今は、あなたを守らせてください」

エレノアは、思わず言葉を失った。

彼の背中は大きく、頼もしかった。

けれど、その向こうにいるのは、王位継承争いの渦中にある第一王子の側近たちだ。

クリストファーがここで彼女を庇えば、兄弟間の対立は避けられない。

「殿下……おやめください」

エレノアは小さく囁いた。

「私のために、これ以上危険を冒さないでください」

クリストファーは振り返らなかった。

ただ、静かに答えた。

「エレノア嬢。私は、あなたのためだけにここにいるのではありません」

彼は一歩前へ出た。

「王国の法を守るために、ここにいるのです」

その声は、地下室の石壁に反響した。

「クラウス。武器を置きなさい。ここから先は、私が調べます」

クラウスは唇を噛んだ。

「……殿下。これは第一王子殿下の命令です」

「そして私は、国王陛下の第二王子だ」

クリストファーの蒼い瞳が、鋭く光った。

「法に反する命令に従う義務はない」

長い沈黙の後、クラウスは騎士たちに目配せした。

彼らは渋々、剣を収めた。

「……本日は、これで失礼いたします」

クラウスは深く頭を下げた。

しかし、去り際にエレノアを見つめたその目には、明確な敵意が浮かんでいた。

「ですが、エレノア嬢。あなたが何を見つけようと、殿下がそれをお認めになるとは限りませんよ」

「ご忠告、痛み入りますわ」

エレノアは微笑んだ。

「ですが、真実は、誰かに認めてもらうために存在するものではございません」

クラウスの顔が歪む。

彼は何も言わず、騎士たちとともに地下室を去った。

扉が閉まる。

静寂が戻った。

エレノアは、ようやく息を吐いた。

「……殿下」

「はい？」

「どうして、私の居場所が分かったのですか？」

クリストファーは少しだけ困ったように笑った。

「私の部下が、旧保管庫の周囲を調べていたのです。あなたがここへ向かったと報告を受けました」

「つまり、私を監視なさっていたのですね？」

「護衛です」

「言い換えただけではございませんか」

「否定はいたしません」

エレノアは額に手を当てた。　

「……本当に、殿下には敵いませんわ」

「それは光栄です」

「褒めておりません」

「おや。残念です」

クリストファーは笑った。

しかし、すぐに彼の表情が真剣なものへと変わった。

「それで、何か見つかりましたか？」

エレノアは、先ほど見つけた紙片を差し出した。

クリストファーはそれを受け取り、文章に目を通した。

「王冠の影に隠された罪は、王冠の光によってのみ暴かれる……」

彼はしばらく考え込んだ。

そして、はっと顔を上げた。　

「エレノア嬢。王家には、国王の名においてのみ開封できる秘密文書の制度があります」

「秘密文書……？」

「王族の命令によって記録された機密事項を、国王の承認なしに改変できないようにする制度です。もし、この帳簿がその制度に関わる記録なら……」

「第一王子殿下であっても、勝手に処分できない？」

「その可能性があります」

エレノアの胸が高鳴った。

「つまり、国王陛下に帳簿の存在をお伝えできれば……」

「ええ。正規の手続きで調査を命じていただけるかもしれません」

だが、クリストファーはすぐに表情を曇らせた。

「ただし、問題があります」　

「何でしょう？」

「兄上は、すでに国王陛下へあなたの反逆罪について報告しているはずです。三日後には、公開審理が開かれるでしょう」

エレノアは頷いた。

「その前に、帳簿を見つけなければなりませんわね」　

「ええ。そして、その帳簿が本当に存在することを証明しなければならない」

二人は、保管庫の奥にある鉄製の扉を見つめた。

黒い帳簿は、まだその向こうにあるのかもしれない。

しかし、鍵は合わない。

そして、第一王子の監視はますます厳しくなっている。

時間は、刻一刻と失われていた。

「……殿下」

エレノアは、意を決したように口を開いた。

「一つだけ、お願いしてもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

「私の調査に、これ以上、王族として関わらないでください」

クリストファーは黙った。

「殿下が関われば、兄上は必ずそれを政治的な争いに利用なさいます。そうなれば、私の告発は真実ではなく、王位継承争いの一部として扱われてしまう」

彼女は深く頭を下げた。

「どうか、お願いいたします。殿下は、殿下ご自身のお立場をお守りくださいませ」

長い沈黙が落ちた。

やがて、クリストファーは静かに口を開いた。

「……あなたは、私のことまで心配してくださるのですね」

エレノアは顔を上げた。

「当然です。私のせいで、殿下が不利な立場に立たれるのは本意ではありません」

「なるほど」

クリストファーは微笑んだ。

「では、私からもお願いがあります」

「……何でしょう」

「私を、あなたの敵ではないと信じてください」

エレノアは息を呑んだ。

「私は、あなたの名誉を守りたい。そして、あなたが明らかにしようとしている真実を、国王陛下の前で正しく審理していただきたい」

彼は一歩、彼女に近づいた。

「王族としての立場を利用するつもりはありません。ですが、一人の人間として、あなたの力になりたいのです」

その蒼い瞳は、どこまでも真っ直ぐだった。

エレノアは、しばらく何も言えなかった。

こんなふうに、自分の言葉を真正面から受け止めてくれる人間が、どれほどいただろう。

伯爵令嬢という立場。

第一王子の敵と見なされた危険な人間。

そうした肩書きではなく、ただ一人の人間として、自分の意思を尊重してくれる人。

「……ずるいお方ですわね、殿下」　

「よく言われます」

「それは嘘でしょう」

「おや。ばれてしまいましたか」

エレノアは、思わず小さく笑った。

その笑顔を見たクリストファーは、一瞬だけ息を止めた。

いつも冷静で、隙のない彼女。

その彼女が、ほんの少しだけ心を許してくれた。

それが、彼には何よりも嬉しかった。

「分かりました、殿下」

エレノアは、静かに頷いた。

「殿下を、敵だとは思わないようにいたします」

「……ありがとうございます」

「ですが、協力をお申し出になるのは、これで最後にしてくださいませ」

クリストファーは、少しだけ考え込んだ。

そして、穏やかな笑顔で答えた。

「それは、約束できません」

「殿下！」

「あなたが困っているとき、私が助けたいと思うことまで、禁止する権利はないでしょう？」

エレノアは、今度こそ言葉を失った。

クリストファーは楽しそうに笑った。

「さあ、エレノア嬢。夜が明ける前に、ここを出ましょう。続きは、明日です」

彼は彼女に手を差し伸べた。

エレノアはその手を見つめた。

ほんの一瞬だけ迷い、それから、そっと手を重ねた。

彼の手は温かかった。

その温もりが、なぜだかひどく心強く感じられた。

　　　　　◇

四　消えた証人、残された手紙

翌朝。

王宮の執務室で、第一王子アルベルトは報告書を読んでいた。

「……第二王子が、旧保管庫に？」

クラウスは深く頭を下げた。

「はい。クリストファー殿下が現れ、アシュベリー嬢の拘束を阻止なさいました」

アルベルトは書類を握りつぶした。

「弟が……！」

その顔に浮かんだのは、怒りだけではなかった。

恐怖だった。

クリストファーが動き始めた。

それは、これまでとは違う。

彼は今まで、王位継承争いに積極的に関わろうとはしなかった。

兄に対しても、表立って異議を唱えることは少なかった。

だが、今回ばかりは違う。

エレノアという令嬢を通じて、第二王子は自分の秘密に近づきつつある。

「……クラウス」

「はっ」

「例の帳簿は、まだ見つかっていないのか？」

「申し訳ございません。保管庫の地下室にあることは間違いないようですが、場所を特定できておりません」

「ならば、すぐに探し出せ」

アルベルトは立ち上がった。

「三日後の審理までに、すべてを終わらせるのだ」　

「承知いたしました」

「それから……」

アルベルトは、机の上に置かれた別の書類に目を落とした。

そこには、アシュベリー伯爵の名前が記されていた。　

「アシュベリー伯爵の過去の調査記録を、すべて持ってこい」

クラウスの顔色が変わった。

「……伯爵の記録、でございますか？」

「聞こえなかったのか？」

「いえ……しかし、あの件はすでに処理済みのはずでは」

アルベルトは冷たい笑みを浮かべた。

「だからこそ、確認するのだ」

彼は窓の外を見た。

「娘が父親と同じ道を歩むというのなら、同じ結末を迎えさせてやればいい」

　　　　　◇

その頃。　

エレノアは伯爵邸の自室で、父の古い書斎を調べていた。

父、アシュベリー伯爵は、ここ数年、病気療養を理由に公の場へ出ることが少なくなっていた。

エレノアは幼い頃から父を尊敬していた。

誠実で、寡黙で、決して権力に媚びない人。

だが、三年前に倒れてからは、以前のように政治の話をすることもなくなった。　

彼女は書棚の奥から、一冊の古い日記を取り出した。

父の筆跡だった。

ページをめくる。

最初の数ページは、日常の記録だった。

領地の収穫量。

使用人たちの様子。

母の墓参りについて。

そして、三年前のある日付で、文章が途切れていた。

『王室財務局の支出に、説明のつかない金銭の流れがある。調査を進めたところ、複数の役人が第一王子殿下の側近と接触していることが分かった』

エレノアの指が止まった。

さらに読み進める。

『本日、財務局の元書記官より、重要な証言を得た。証言者の名は――』

そこから先のページが、乱暴に破り取られていた。

「……どうして」

エレノアは、震える手で日記を閉じた。

父もまた、第一王子の不正を調べていた。

そして、その調査は途中で止められた。

父が倒れたのは、その直後だった。

偶然なのだろうか。

それとも――。

そのとき、扉がノックされた。

「お嬢様。お客様がお見えです」

セバスチャンの声だった。

「どなた？」

「……第二王子殿下でございます」

エレノアは、思わず目を閉じた。

――また、いらっしゃったのね。

　　　　　◇

応接室に入ると、クリストファーは窓辺に立っていた。

「突然お邪魔して申し訳ありません」

「……殿下。昨日、申し上げたことをお忘れですか？」

「もちろん、覚えています」

彼は悪びれもせずに微笑んだ。

「ですから、今日は協力を申し出に来たのではありません」

「では、何をしに？」

「あなたに、お伝えしなければならないことがあるのです」

その表情は、いつになく真剣だった。

エレノアはソファに腰を下ろした。

「お聞きいたします」

クリストファーは一通の手紙を取り出した。

「今朝、王宮の記録保管室で見つかりました。三年前、王室財務局の不正を調べていた人物に関する記録です」

エレノアは、差し出された書類を受け取った。

そこには、父の名前が記されていた。　

そして、その下に――。

『調査担当者、アシュベリー伯爵。

協力者、マティアス・グレイ。

証言予定者、ルーカス・フォン・ベルモント』

エレノアの呼吸が止まった。　

父。

マティアス。

そして、ルーカス。

三人は、つながっていたのだ。

半年前の事件は、単なる政敵排除ではなかった。

三年前から続いていた不正の隠蔽。

そのために、第一王子は関係者を一人ずつ排除してきたのかもしれない。

「……殿下」

エレノアは顔を上げた。

「この記録は、どこまで確認なさったのですか？」

「残念ながら、これ以上の資料は見つかっていません。ただ、ひとつ気になることがあります」

「何でしょう？」

「ルーカス・フォン・ベルモントは、逮捕される直前まで、ある人物と面会を重ねていたようです」

クリストファーは、別の書類を取り出した。

そこには、面会記録が記されていた。

「相手は、王宮の元侍医です。名を、エドワード・ハリスといいます」

「元侍医……？」

「はい。彼は三年前、突然王宮を辞めています。その後の消息は分かっていません」

エレノアは書類を見つめた。

「つまり、その方が何かを知っている可能性があるのですね」

「ええ。マティアスが亡くなった今、彼が最後の証人かもしれません」

エレノアは立ち上がった。　

「探さなければ……」

「私もそう思います」

「殿下」

彼女は振り返った。

「これは、私の家族に関わる問題です。これ以上、殿下を巻き込むわけには……」

「エレノア嬢」

クリストファーは静かに彼女の言葉を遮った。

「私は、あなたの意思を尊重すると申し上げました。ですが、あなたの家族が不当に傷つけられた可能性があるのなら、それを明らかにすることは、王国の王族としての責任でもあります」　

「……」

「あなたが一人で背負わなければならない理由はありません」

その言葉に、エレノアの胸が締めつけられた。

ずっと、一人で調べてきた。

誰にも頼らず、誰にも弱音を吐かず。

自分が立ち止まれば、罪を着せられた人々の名誉は永遠に失われたままになる。

そう思っていた。

けれど、目の前の青年は違うと言う。

一人で背負う必要はない、と。

「……殿下は、本当にお優しいのですね」

エレノアがそう告げると、クリストファーは少しだけ困ったように笑った。　

「あなたにそう言っていただけるのなら、光栄です」

「ですが、私は……」

彼女は視線を落とした。

「私は、殿下に何もお返しできません」

「何を仰るのですか？」

「殿下のお立場を危うくするばかりで……」

クリストファーは、そっと首を振った。

「エレノア嬢。私は、あなたから何かを返していただくために、ここにいるのではありません」

彼は一歩近づいた。

「あなたが真実を明らかにし、心から笑える日が来る。それだけで、私は十分です」

エレノアは、言葉を失った。

その言葉は、あまりにも真っ直ぐで。

あまりにも、温かかった。

彼女は、今まで誰にも見せなかった弱さを、ほんの少しだけ覗かせた。

「……もし」　

「はい？」

「もし、私がすべてを失ったとしても……殿下は、同じことを仰ってくださいますか？」

クリストファーの表情が変わった。

彼は、しばらく彼女を見つめていた。

そして、静かに答えた。

「もちろんです」

迷いのない声だった。

「あなたが伯爵令嬢でなくなっても。財産を失っても。社交界から追放されたとしても」

彼は、彼女の翠色の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「私は、あなたがあなたであることを、何よりも大切に思います」

エレノアの胸が、強く鳴った。

それは、これまで彼女が誰からも聞いたことのない言葉だった。

美貌でも、家柄でも、頭脳でもなく。

ただ、自分自身を大切に思うと言ってくれた人。

「……殿下」

声が、少しだけ震えた。

クリストファーは、優しく微笑んだ。　

「さあ。今は、証人を探しましょう。公開審理まで、時間がありません」

エレノアは、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

そして、ほんの少しだけ笑った。

その笑顔を見た瞬間、クリストファーは胸の奥に温かな感情が広がるのを感じた。

――ああ。

この人の笑顔を、もっと見たい。

できることなら、これから先の人生で、何度でも。

彼は、その想いをまだ口にはしなかった。

けれど、その決意だけは、すでに固まりつつあった。

　　　　　◇

五　証人は、王都にいない

その日の夕刻。

エレノアとクリストファーは、元侍医エドワード・ハリスの足取りを追っていた。

王宮の記録によれば、彼は三年前に退職した後、王都の南区に住んでいたという。

しかし、住所を訪ねても、そこに家はなかった。

近隣の住民によれば、一年前に引っ越したらしい。

「……行き先が分かりませんわね」

エレノアは、手帳を閉じた。

「退職後の記録も、ほとんど残っていません。まるで、意図的に存在を消されたかのようです」

クリストファーは頷いた。

「王宮にいた者なら、身を隠す理由があったのかもしれません」

「あるいは、誰かに隠されたか……」

二人は顔を見合わせた。

そのとき、通りの向こうから、年老いた女性が歩いてきた。

「あの……もしかして、エドワード先生をお探しですか？」　

エレノアは、すぐに女性へ向き直った。

「ええ。ご存じなのですか？」

「はい。昔、私の夫を診てくださった方です。とても親切な先生でしたよ」

女性は懐かしそうに微笑んだ。

「先生は、北の辺境へ向かわれたと聞きました。小さな診療所を開かれたそうです」

「北の辺境……！」

エレノアの目が輝いた。

「ありがとうございます。大変助かりました」

女性が去った後、クリストファーは考え込んだ。

「北の辺境となると、王都から馬車で二日ほどかかります」

「……公開審理まで、あと二日ですわ」

「ええ」

エレノアは唇を噛んだ。

今から向かえば、戻ってくるだけで時間が足りなくなる。

それでも、最後の証人を諦めるわけにはいかなかった。

「私、一人でも行きます」

「駄目です」

クリストファーの声が、きっぱりと響いた。

「殿下……」

「あなたが行くというのなら、私も同行します」

「ですから、殿下を巻き込むわけには……！」

「もう、巻き込まれているのですよ」

彼は穏やかに微笑んだ。

「あなたが真実を追い求める限り、私もその行く先を見届けたい」

エレノアは、彼を見つめた。

「……どうして、そこまで」

クリストファーは、一瞬だけ言葉に迷った。

そして、静かに答えた。

「あなたを、信じているからです」

それは、嘘のない言葉だった。

エレノアは目を伏せた。

そして、長い沈黙の後、小さく頷いた。

「……分かりました。ですが、条件があります」

「何でしょう？」

「道中、私の指示には必ず従っていただきます」

「……それは、私が王子であっても？」

「もちろんですわ」

クリストファーは、嬉しそうに笑った。

「承知しました。エレノア嬢」

彼は胸に手を当て、恭しく一礼した。

「あなたの命令に従いましょう」

その瞬間、エレノアは気づいた。

自分が、彼の前で少しずつ自然に笑えるようになっていることに。

そして、そのことが、思っていた以上に嬉しいということに。

　　　　　◇

だが、その夜。

王宮の地下牢では、一人の男が、暗闇の中で目を覚ましていた。

手足には鎖。

薄暗い石壁。

そして、目の前には、第一王子アルベルトの側近クラウスが立っていた。

「……エドワード・ハリス」

クラウスは冷たく告げた。

「あなたには、明日、王宮へ戻っていただきます」

男は顔を上げた。

疲れ切った顔。

しかし、その目には、確かな怒りが宿っていた。

「……私は、何も話さない」

「そうでしょうか？」

クラウスは、薄く笑った。

「あなたが何を知っているのか、殿下はすべてご存じです。三年前、アシュベリー伯爵が何を調べていたのか。そして、ベルモント子爵が何を見つけたのか」

男の顔色が変わった。

クラウスは、さらに声を低くした。

「明日の公開審理で、あなたには証言していただきます」

「……何を、証言しろと？」

「エレノア・フォン・アシュベリーが、隣国と通じていた、と」

男は息を呑んだ。

「そんなこと……！」

「証言は、すでに用意してあります」

クラウスは一枚の書類を差し出した。

「あなたは、彼女が隣国の使者と密会しているところを目撃した。彼女が国家機密を売り渡す計画を立てていた。そう証言するのです」

「……できるはずがない！」

男は鎖を鳴らして立ち上がった。

「私は医師だ！　人を救うために生きてきた！　罪のない令嬢を陥れるために、証言などできるものか！」

クラウスは、冷たい目で彼を見つめた。

「では、あなたの家族がどうなっても構わない、と？」

男の顔から、血の気が引いた。

「……やめろ」

「あなたには、娘が一人いましたね。今は、北の辺境で暮らしているとか」

「やめろ……！」

「従わなければ、彼女の身の安全は保証できません」

男は膝をついた。

その目から、涙がこぼれた。

「……どうして、こんなことを」

クラウスは答えなかった。

ただ、書類を男の足元に落とした。

「明日までに、お決めください」

そして、牢獄を後にした。

扉が閉まる。

暗闇の中で、エドワードは震える手で書類を拾い上げた。

そこには、エレノアの名前が記されていた。

「……すまない」

彼は、声を押し殺して泣いた。

「本当に……すまない……」

その頃、エレノアはまだ知らなかった。

自分が探し求めていた最後の証人が、すでに第一王子の手中にあることを。

そして明日の公開審理で、自分自身が、さらなる冤罪の罠にかけられようとしていることを。

ーー真実を明らかにするための戦いは、いよいよ最も危険な局面へと突入する。

そして第二王子クリストファーは、まだ知らない。

自分が守りたいと願った令嬢のために、やがて王族として最大の決断を迫られることを。　

第四話に続く