『偽りの断罪を覆した伯爵令嬢は、国中に愛される王妃となる』 〜冷酷と呼ばれた私を、王国で最も美しい王子が選びました〜

第二話 黒い帳簿と消された証言

第二話　黒い帳簿と消された証言

「エレノア嬢。ひとつ、聞いてもよろしいですか？」

王宮の大広間を後にして間もなく。

第二王子クリストファーは、隣を歩くエレノアに静かに問いかけた。

「先ほど、三日以内に証拠を提示すると仰いましたね。あれは、本当に可能なのですか？」

「ええ」

エレノアは迷いなく答えた。

「もっとも、殿下が想像なさっているような、簡単なお仕事ではございませんけれど」

「……つまり、証拠はあるのですね？」

「さあ、どうでしょう」　

彼女はいたずらっぽく微笑んだ。

「殿下は王族でいらっしゃいますから、秘密を打ち明ける相手は慎重に選ばなければなりませんわ」

「これは手厳しい」

クリストファーは苦笑した。

王立学院では、彼の微笑みに頬を染めない令嬢はいないとまで言われている。

しかし、目の前の令嬢は違った。

彼の美貌にも、王族という身分にも、少しも浮ついた様子を見せない。

それどころか、彼が何を考えているのかを見極めるように、翠色の瞳でじっと見つめてくる。

――面白い。

クリストファーは、胸の奥に芽生えた興味を自覚していた。

この女性が何を考え、何を守ろうとしているのか。

もっと知りたい。

その願いは、彼自身が思っていた以上に強いものだった。

「では、ひとつだけ約束してください」

「何でしょう？」

「もし、あなたの身に危険が迫ったときは、私を頼ってください」

エレノアは足を止めた。

「……なぜ、そこまで？」

「あなたが真実を明らかにしようとしているからです」

クリストファーは、真っ直ぐに彼女を見つめた。

「そして私は、真実を語ろうとする人間が、権力によって踏みにじられる国を望んでいません」

その言葉に、エレノアの表情がほんのわずかに和らいだ。

「ありがとうございます、殿下。覚えておきますわ」

「ぜひ」

クリストファーは微笑んだ。

「できれば、私のことも少しは信用していただけると嬉しいのですが」

「それは、今後の殿下次第ですわね」

「なるほど。どうやら私は、ずいぶんと難しいご令嬢に出会ってしまったようだ」

「お嫌ですか？」

「いいえ」

彼は即座に答えた。

「むしろ、これほど心が躍るのは久しぶりです」　

エレノアは一瞬だけ目を見開いた。

だが、すぐにいつもの涼やかな表情に戻ると、優雅に一礼した。

「それでは、失礼いたします。殿下」

彼女が去っていく。

クリストファーは、その銀色の髪が廊下の向こうに消えるまで、しばらく見送っていた。

そして、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……三日か」

彼は懐中時計を取り出した。

「私も、少し動いてみるとしよう」

その蒼い瞳には、王族としての静かな決意が宿っていた。

　　　　　◇

一　伯爵令嬢の秘密

アシュベリー伯爵邸。

深夜、エレノアは自室の扉に鍵をかけ、机の引き出しから一枚の古びた紙を取り出した。

そこには、王宮に出入りする商人の名前と、いくつかの日付、そして金額が記されていた。

「……やはり、間違いないわね」

彼女は羽根ペンを置いた。

半年前。

エレノアの友人であるルーカス・フォン・ベルモント子爵は、王室財務局の横領事件に関与したとして逮捕された。

彼は実直な青年だった。

民の税負担を減らすため、王室の支出を見直す改革案を提出していた。　

ところが、その改革案が第一王子アルベルトの不興を買った直後、彼は突然、王室の金貨を横領した罪人に仕立て上げられたのだ。

証拠は十分だとされた。

彼の執務室から帳簿が見つかり、複数の証人が彼の不正を証言した。

爵位は剥奪され、財産は没収。

家族も社交界から追放された。　

ルーカスは最後まで無実を訴えていたが、誰も耳を貸さなかった。

ただ一人を除いて。

「エレノア……君だけは、信じてくれるんだな」　

面会室で、彼は泣きそうな顔で笑った。

その姿が、今も忘れられない。

エレノアは当時、まだ十七歳だった。

彼女にできたことは、彼の無実を信じ、真相を調べると約束することだけだった。

それから半年。

エレノアは独自に調査を続け、ついにある事実へとたどり着いた。

ルーカスの横領事件で使用された帳簿には、筆跡を偽造した痕跡があった。

さらに、事件の直前、王宮御用達の商人から複数の役人へ、多額の金銭が渡されていた。

その商人は、第一王子の側近と頻繁に接触していた。

そして、その金銭の一部は、ある古い建物の維持費という名目で処理されていた。

「王宮の旧記録保管庫……」

エレノアは地図を広げた。

王宮の北棟にある、現在は使われていない建物。

表向きは古い書類を保管する施設だが、かつては王室財務局の別室として使われていた場所だ。

そこに、すべての記録が残されている可能性があった。

ーー第一王子の命令で破棄されたはずの帳簿。

罪を捏造するために支払われた金銭の記録。

そして、偽証を命じられた者たちの名前。

それらを一冊にまとめたものがあると、エレノアは確信していた。

名付けるなら、黒い帳簿。

王国の裏側で行われた不正を、余すところなく記録した証拠だった。

ただし、それを手に入れるには、王宮の内部へ入らなければならない。

しかも、第一王子の監視をかいくぐって。

「……三日しかないのよね」

エレノアは窓の外を見つめた。

夜空には、細い月が浮かんでいた。　

「ルーカス。もう少しだけ、待っていて」　

彼女は手紙を胸元にしまった。

「今度こそ、あなたの名誉を取り戻すから」

　　　　　◇

二　閉ざされた保管庫　

翌朝。

エレノアは、アシュベリー伯爵家の馬車ではなく、商家の紋章が入った小さな馬車に乗り込んだ。

護衛は一人だけ。

服装も、普段の豪奢なドレスではなく、落ち着いた灰色の旅行着だった。

「お嬢様。本当にお一人でよろしいのですか？」

御者台から、長年仕えている老執事のセバスチャンが心配そうに声をかけた。

「ええ。目立つわけにはいきませんから」

「しかし、相手は第一王子殿下ですぞ」

「だからこそ、ですわ」

エレノアは小さく笑った。

「相手が権力を持っているからといって、こちらまで無謀になる必要はありませんもの」

馬車は王都の裏通りを抜け、王宮の北側へと向かった。

旧記録保管庫は、石造りの古びた建物だった。

周囲には高い塀が巡らされ、正面の門には王室の紋章が刻まれている。

しかし、建物そのものは長く使われていないらしく、窓には埃が積もり、庭の草木も伸び放題だった。

エレノアは門の前で立ち止まった。

「……妙ね」

門には新しい錠が取り付けられていた。

使われていないはずの施設に、わざわざ新しい錠を設置する理由はない。

彼女は門の脇にある小さな管理室へ向かった。

「ごめんください」

返事はない。

扉を開けると、室内には一人の老人が座っていた。

白髪交じりの髪に、痩せた頬。

老人はエレノアの姿を認めると、驚いたように立ち上がった。

「あなたは……アシュベリー伯爵家の？」　

「エレノア・フォン・アシュベリーと申します。失礼ですが、あなたは？」

「……元王室財務局書記官、マティアス・グレイです」

その名を聞いた瞬間、エレノアの心臓が跳ねた。

マティアス。

半年前、ルーカスの裁判で証言した男だ。

彼は、ルーカスが横領を認める書類に署名するところを見た、と証言していた。

しかし、ルーカスは署名そのものを否定していた。

そして筆跡鑑定は、なぜか一度も行われなかった。

「……あなたが、こちらの管理を？」

「ええ。今は、もう誰も来ませんが」

老人は目を伏せた。

「それで、何のご用でしょうか」

エレノアは一呼吸置いた。

「マティアス様。半年前のベルモント子爵の事件について、お話を伺いたいのです」

その瞬間。

老人の顔から血の気が引いた。

「……お帰りください」

「マティアス様」

「お帰りください！」

老人は震える声で叫んだ。

「私は何も知りません！　何も……！」

「本当に、何も？」

エレノアは彼を責めなかった。

ただ、静かに問いかけた。

「では、どうしてそんなに怯えていらっしゃるのですか？」

老人は唇を噛んだ。

その目には、恐怖だけではなく、深い後悔が浮かんでいた。

「……お嬢様」

やがて、彼はかすれた声で言った。

「あなたは、何も知らないのです」

「何を、でしょうか」

「第一王子殿下に逆らった者が、どうなるのかを」

老人の手が震えていた。

「私には家族がいます。孫もおります。もし私が口を開けば、あの方は……」

言葉が途切れる。

エレノアは、その恐怖が決して大げさなものではないことを理解した。

この老人は、何かを知っている。

そして、その何かを語ることができないのだ。

「マティアス様」

彼女はゆっくりと膝を折り、老人と目線を合わせた。

「私は、あなたを責めるために来たのではありません」

老人が顔を上げる。

「あなたが何を恐れていらっしゃるのか、私にはすべて分からないかもしれません。ですが、あなたが誰かを守るために沈黙しているのなら……その方々を守る方法を、一緒に考えたいのです」

「……そんなことが、できるはずが」

「できます」

エレノアは断言した。

「少なくとも、何もしないまま諦めるつもりはございません」

その瞳には、揺るぎない意志が宿っていた。

老人は長い間、彼女を見つめていた。

やがて、彼はゆっくりと椅子に腰を下ろした。　

「……地下室です」

「え？」

「旧記録保管庫の地下室。そこに、処分されるはずだった記録が残されています」

エレノアは息を呑んだ。

「黒い帳簿も、そこに？」

老人は答えなかった。

代わりに、机の引き出しから小さな鍵を取り出した。

「これをお持ちください。地下室の扉を開ける鍵です」

「マティアス様……！」

「ですが、ひとつだけ。どうか、お約束ください」

老人はエレノアの手を強く握った。

「帳簿を見つけても、決して私の名前を出さないでください」

その声は、悲痛なほど切実だった。

エレノアは静かに頷いた。

「お約束いたします」

老人は、ようやく少しだけ安堵したように目を閉じた。

しかし、その直後だった。

建物の外から、複数の足音が聞こえてきた。　

「――いたぞ！　アシュベリー嬢だ！」

エレノアが振り返る。

扉の向こうに、黒い制服を着た近衛騎士たちが立っていた。

その先頭にいた男は、第一王子アルベルトの側近、クラウス・フォン・ヴァイゼンだった。

「エレノア嬢。アルベルト殿下がお呼びです」

クラウスは冷たい笑みを浮かべた。

「どうやら、ずいぶんと興味深い場所へお越しのようですね」

エレノアは、手の中の鍵をそっと握りしめた。

――早すぎる。

自分の動きが、すでに第一王子に知られている。

つまり、王宮の中に密告者がいる。

あるいは、彼女自身が最初から監視されていたのか。

「……お断りしたら？」

エレノアは静かに尋ねた。

クラウスは笑みを深めた。

「その場合は、殿下への反抗と見なさざるを得ません」

「まあ。それでは、私の罪状がまた一つ増えてしまいますわね」

「冗談を言っている場合ではありませんよ」

「私はいたって真剣です」

エレノアは優雅に微笑んだ。

「罪を犯していない人間を罪人に仕立てることが、そちらの得意技なのでしょう？」

クラウスの表情が一瞬で険しくなった。

「……連れていけ」

騎士たちが動く。

その瞬間、管理室の裏口からセバスチャンが駆け込んできた。

「お嬢様、こちらへ！」

エレノアは迷わず老人に一礼した。

「マティアス様。必ず、また参ります」

そしてセバスチャンとともに裏口から飛び出した。

背後で怒号が響く。

石畳を走りながら、エレノアは鍵を握りしめていた。

黒い帳簿は、まだ手に入っていない。

けれど、確かなことが一つあった。

第一王子は、あの地下室に何かがあると知っている。

そして、それを何としても隠そうとしている。

　　　　　◇

三　消された証言

同じ日の午後。

王宮の一室では、第一王子アルベルトが苛立たしげに机を叩いていた。

「なぜ、あの女が旧記録保管庫にいる！」

側近のクラウスは、深々と頭を下げた。

「申し訳ございません。尾行はしておりましたが、まさかマティアスと接触するとは……」　

「マティアスだと？」

アルベルトの目が細くなる。

「まだ生きていたのか、あの老いぼれは」

「はい。現在は旧保管庫の管理人として働いております」

「口を開くつもりか？」

「分かりません。しかし、アシュベリー嬢が接触した以上、警戒すべきかと」

アルベルトは窓辺へ歩いた。

眼下には、王宮の庭園が広がっている。

整然と刈り込まれた生垣。

美しく咲き誇る花々。

そして、王都を見渡す壮麗な景色。　

すべてが、自分のものになるはずだった。

第一王子として生まれ、次期国王として育てられた自分。

その前に、第二王子クリストファーという目障りな存在がいる。

民衆からの人気は高く、貴族の中にも彼を支持する者が少なくない。

だからこそ、アルベルトは自分に逆らう人間を許さなかった。

将軍も、法務官も、財務官も。

自分の地位を脅かす者は、罪を着せて排除すればいい。

そうすれば、誰もが恐れ、従う。　

そのはずだった。

「……あの女は、危険だ」

アルベルトは低く呟いた。

エレノアは美しいだけの令嬢ではない。

金銭の流れを読み、証言の矛盾を見抜き、権力者の嘘を恐れずに暴く。

その頭脳が、自分の秘密に届きつつある。

「クラウス」

「はっ」

「マティアスを、今夜中に処理しろ」

クラウスの顔が強張った。

「……処理、と申しますと」

アルベルトは振り返った。

「分からないのか？」

ーー冷たい沈黙が落ちた。

「明日の朝までに、あの男が二度と口を開けないようにしろ。事故でも病でも構わん。だが、私の名を残すな」

「……承知いたしました」

クラウスは頭を下げた。

アルベルトは再び窓の外を見つめた。

「そして、エレノア・フォン・アシュベリー」

その名を口にしたとき、彼の唇が歪んだ。

「貴様が賢い女だということは認めてやろう」

だが、と彼は続けた。

「賢い女ほど、自分の頭脳を過信するものだ」

彼は机の上に置かれた書類を手に取った。

そこには、エレノアの国家反逆罪に関する追加資料が用意されていた。

彼女の屋敷から発見されたという、偽造された隣国との密書。

彼女の署名を模倣した文書。

そして、偽証を引き受けた複数の証人の名前。

「三日後、あの女を公開裁判にかける」

アルベルトは笑った。

「そして、王国中の前で断罪してやる。今度こそ、二度と立ち上がれないようにな」

　　　　　◇

その夜。

エレノアは、アシュベリー伯爵邸の自室で報告を受けていた。　

「お嬢様……」

セバスチャンの顔色は悪かった。

「旧記録保管庫の管理人、マティアス様が……」

エレノアは、持っていたペンを落とした。

「……何ですって？」

「今夜、王宮近くの自宅で亡くなられたそうです。階段から転落した事故だと……」

しばらく、何も聞こえなかった。

「……事故？」

エレノアは、ゆっくりと顔を上げた。

「本当に、事故だったのですか？」

「分かりません。ただ、警備の者によれば、亡くなる直前に近衛騎士が訪ねてきたという話も……」

エレノアは立ち上がった。

椅子が床を擦り、乾いた音を立てた。

――間に合わなかった。

あの老人は、恐れていたのだ。

自分が口を開けば、家族が危険にさらされると。

それでも彼は、エレノアに鍵を渡してくれた。

勇気を振り絞り、真実への道を示してくれた。

その結果が、これなのか。

「……セバスチャン」

「はい、お嬢様」

「マティアス様のご家族は？」

「お孫様が一人いらっしゃるそうです。まだ十二歳だとか」

エレノアは目を閉じた。

第一王子の闇を暴くことは、もはや自分一人の名誉のためではない。

これ以上、罪のない人々を犠牲にさせないためだ。

「そのお子様を、保護していただけるよう手配してください。決して王宮の人間に知られないように」

「かしこまりました」

セバスチャンが退出すると、エレノアは机の引き出しから鍵を取り出した。

冷たい金属が、掌に食い込む。

「マティアス様……」

彼女は静かに呟いた。

「あなたが命を懸けて守ろうとした真実を、私は決して無駄にはいたしません」

そのとき。

窓の外で、小さな物音がした。

エレノアが振り向く。

窓辺に、一羽の白い鳩が止まっていた。

その足には、細い紙片が結びつけられている。

彼女は窓を開け、鳩をそっと抱き上げた。

紙片を開く。

そこには、見覚えのある筆跡で、短い一文が記されていた。

『今夜、王宮の西門にて。あなたにお渡ししたいものがあります』

署名はなかった。

しかし、紙の端には王家の紋章が小さく刻まれていた。

エレノアは息を呑んだ。

――第二王子、クリストファー殿下？

彼は、何かを知っているのだろうか。

それとも、彼もまた第一王子の監視下にあるのか。

窓の外では、月が雲に隠れようとしていた。

エレノアはドレスの上から外套を羽織り、鍵を胸元にしまった。

「……行くしかないわね」

彼女の翠色の瞳には、もはや迷いはなかった。

黒い帳簿を手に入れる。

第一王子の罪を暴く。

そして、奪われた名誉を取り戻す。

たとえ、そのために自分自身が危険にさらされるとしても。

三日後、王宮で何が起きるのか。

その答えを知る者は、まだ誰もいなかった。

ただ一人。

第二王子クリストファーだけが、王宮の西門で彼女を待ちながら、ある決意を固めていた。

「……どうか、間に合ってくれ」

彼の手には、一通の密書が握られていた。

そこに記されていたのは、第一王子アルベルトの名。

そして――

エレノアの父、アシュベリー伯爵の名だった。

第三話へ続く