『偽りの断罪を覆した伯爵令嬢は、国中に愛される王妃となる』 〜冷酷と呼ばれた私を、王国で最も美しい王子が選びました〜

第一話 「冤罪にかけられるのは私で何人目ですか？」

第一話　「冤罪にかけられるのは私で何人目ですか？」

「エレノア・フォン・アシュベリー！　貴様を国家反逆罪の容疑で拘束する！」

王宮の大広間に、第一王子アルベルトの怒声が響き渡った。

数百人の貴族が集う王家主催の晩餐会。その華やかな空気は、一瞬にして凍りついた。

広間の中央に立たされていたのは、アシュベリー伯爵家の長女、エレノア・フォン・アシュベリー。

艶やかな銀髪に、深い翠色の瞳。

その美貌から社交界では「王都の月姫」と称される彼女は、しかし今、誰もが息を呑むほど冷静な眼差しで第一王子を見つめていた。　

「……国家反逆罪、でございますか？」

「とぼけるな！　貴様が隣国に王国軍の機密情報を流した証拠が見つかったのだ！」

アルベルトが手を掲げると、近衛騎士が一通の封書を差し出した。

「この手紙には、貴様の署名がある。さらに、貴様の屋敷から隣国の金貨が大量に発見された！」

ざわめきが広がった。

王国でも屈指の名門伯爵家。その令嬢が国家反逆者だというのだ。

驚かない者はいない。

けれど、エレノアは微塵も動揺しなかった。

「殿下。三つ、質問をさせていただいても？」

「何？」

「一つ目。その手紙は、いつ、どこで発見されたのでしょうか」

「貴様の屋敷だ！」

「二つ目。押収の際、立ち会った者の署名が記された記録はございますか？」

「そんなもの、貴様に見せる必要はない！」

「三つ目。その手紙が本物だと証明できる筆跡鑑定書は？」

アルベルトの眉がぴくりと動いた。

「……貴様、王族に口答えする気か！」

「いいえ。ただ、国家反逆罪という重大な罪を告発なさる以上、それに見合う証拠が必要だと申し上げております」

エレノアは優雅に一礼した。

「まさか、証拠もなく人を断罪なさるほど、殿下は軽率なお方ではございませんでしょう？」　

ーー広間の空気が変わった。

第一王子に逆らう者は少ない。

彼は王太子の座に最も近い存在であり、王国の次期国王と目されている。

その彼に、伯爵令嬢が真っ向から反論しているのだ。

「貴様……！」

アルベルトの顔が怒りで赤く染まる。

そのとき。

「兄上。私からも、よろしいでしょうか」　

穏やかな声が割って入った。

人垣の向こうから現れたのは、第二王子クリストファーだった。

絹のような淡い金髪に、澄み渡る蒼い瞳。

誰もが振り返るほど麗しい容姿を持ちながら、彼は決して外見だけの王子ではない。

王立学院では歴代最高の成績を収め、財政改革や孤児院の支援にも尽力している。

民からの人気も高い、王家の良心と呼ばれる人物だった。

「兄上。国家反逆罪の審理を行うのであれば、王国法に従い、証拠を公開する必要があります」

「クリストファー！　これは私の管轄だ！」

「存じております。ですが、法は王族にも等しく適用されるものです」

クリストファーは静かに微笑んだ。

「それとも、兄上には何か、公開できないご事情でも？」

その瞬間。

アルベルトの表情が、ほんのわずかに強張った。

エレノアは、その変化を見逃さなかった。　

――やはり。

この男は、今回も同じ手口を使っている。

気に入らない相手に罪を着せ、社会的に抹殺する。

そのうえで、自分に逆らう者がいなくなった王宮を作ろうとしているのだ。

エレノアは半年前、親しかった子爵家の青年が横領の罪で爵位を剥奪された事件を調べていた。

彼は第一王子の財政政策に疑問を呈した直後、突然罪人となった。

その後も、第一王子の側近を批判した法務官が贈収賄の罪で失脚し、軍部の改革を提案した将軍が機密漏洩の容疑で投獄された。　

あまりに都合がよすぎる。

偶然で片づけるには、犠牲者が多すぎた。

そして、調査の果てにエレノアがたどり着いたのは、王宮の地下に隠された一冊の帳簿だった。

そこには、証拠の捏造に使われた金銭の流れと、協力者たちの名が記されていた。　

ーーもちろん、第一王子の名前も。

だが、彼女はまだ、そのすべてを明かしてはいなかった。

「クリストファー殿下」

エレノアは第二王子に向き直った。　

「恐れながら、私からお願いがございます」

「何でしょう？」

「三日間の猶予をくださいませ。そうすれば、私が無実であることだけでなく、この国で何が起きているのかを、皆様にお示しいたします」

アルベルトが嘲笑した。

「三日間だと？　時間稼ぎに決まっている！」

「では、殿下」

エレノアは初めて、第一王子に向かって微笑んだ。

それは花のように美しい笑顔だった。

けれど、その瞳には一片の温もりもなかった。

「私が三日以内に証拠を提示できなければ、どのような処罰でも受け入れましょう」

そして、声をわずかに落とす。

「ですが、もし私が証明できたならば――」

広間が静まり返る。

「これまで殿下が罪を着せてきた方々の名誉を、すべて回復していただきます」

アルベルトは答えなかった。

答えられなかった。

なぜなら彼は、エレノアの瞳の奥に、自分がこれまで踏みにじってきた者たちの怨嗟を見た気がしたからだ。　

「……いいだろう」

やがて、アルベルトは吐き捨てるように言った。

「三日だ。三日後、貴様の罪を証明してやる！」

「ええ。楽しみにしておりますわ」

エレノアは優雅に礼をした。

そのとき、彼女のすぐそばで、クリストファーが小さく囁いた。　

「あなたは、兄上に刃向かうのが恐ろしくないのですか」

彼は青い瞳を細めた。

「これほど大勢の人間が兄上を恐れている中で、あなたはただ一人、真実を語ろうとしている」

「恐ろしくないわけではございません」

エレノアは正直に答えた。

「ただ、恐怖を理由に目をつぶれば、次に罪を着せられるのは、私の大切な人かもしれませんから」

その言葉を聞いた瞬間、クリストファーの表情から微笑みが消えた。

代わりに浮かんだのは、深い敬意だった。

そして、彼はまだ知らない。

この夜、王国で最も聡明な令嬢に心を奪われたことを。

彼女が自分の人生を変える、唯一の女性になることを。

そして三日後。

第一王子が築き上げてきた、偽りの栄光が崩れ落ちることを。

ーーすべては、一冊の黒い帳簿から始まった。