最終話 「真実の先に咲く、幸福の花」
最終話 「真実の先に咲く、幸福の花」
一 逃亡した第一王子
夜明け前。
王都から北へ二十リーグ離れた、古い王室別邸。
三年前に閉鎖されたその屋敷へ、一台の馬車が滑り込んだ。
降り立ったのは、第一王子アルベルトだった。
「……急げ。夜が明ける前に、すべてを終わらせる」
背後に従うのは、側近のクラウスに代わって彼に付き従った三人の騎士。
クラウスはすでに拘束されている。
王室財務局の不正も、偽造された承認書も、もはや隠し通せる状況ではなかった。
それでも、アルベルトには最後の切り札が残されていた。
屋敷の地下室。
そこには、三年前の事件を知る最後の証人が幽閉されていたのである。
「……連れてこい」
重い扉が開かれた。
薄暗い部屋の隅に、一人の老人が座っていた。
白髪交じりの髪。
痩せ細った身体。
しかし、その瞳には、かつて王室財務局の不正を調べていた頃の鋭さが残っていた。
「久しぶりだな、マティアス」
老人は顔を上げた。
「……アルベルト殿下」
それは、三年前に消息を絶った元王室財務局監査官、マティアス・リードだった。
エレノアの父とともに不正を調べ、彼女の父が亡くなった後、行方不明になった人物である。
「お前さえ余計なことを話さなければ、私は王位を継げる」
アルベルトは冷たく告げた。
「最後に一度だけ聞こう。あの記録を、どこに隠した？」
マティアスは、静かに首を振った。
「……あなたは、まだお分かりにならないのですか」
「何？」
「真実を隠したところで、罪が消えることはございません」
アルベルトの頬が引きつった。
「黙れ！」
彼は机を叩いた。
「私は王家を守ろうとしたのだ！ 父上は弱腰で、弟は理想ばかりを語る！ 誰かが汚れ役を引き受けなければ、国は守れなかった！」
マティアスは、悲しげに彼を見つめた。
「いいえ、殿下。あなたが守ろうとしたのは、国ではありません」
「……何だと？」
「ご自身の地位です」
その瞬間、アルベルトの顔から表情が消えた。
「……もうよい」
彼は騎士たちに命じた。
「王宮へ戻る。老人も連れていけ。最後の証言をさせる」
だが、そのときだった。
屋敷の外から、馬の蹄の音が響いた。
続いて、鋭い号令。
「王宮騎士団だ！ 屋敷を包囲しろ！」
アルベルトが振り返った。
「な……！」
扉の向こうに立っていたのは、クリストファーだった。
その隣には、エレノアの姿がある。
「兄上」
クリストファーは、まっすぐにアルベルトを見つめた。
「もう終わりです」
二 最後の証言
「クリストファー……！」
アルベルトは、歯を食いしばった。
「貴様、私を追ってきたのか！」
「ええ。あなたが最後の証拠を消そうとする可能性があると考えました」
クリストファーは、後ろに控える騎士たちへ目配せした。
「武器を捨てろ。抵抗する者は拘束する」
騎士たちは次々と剣を置いた。
アルベルトは、逃げ道がないことを悟った。
それでも、最後まで諦めようとはしなかった。
「証拠だと？ 何を証拠に私を裁くつもりだ！」
「こちらの方に、証言していただきます」
エレノアが一歩前へ出た。
彼女の視線の先には、マティアスがいた。
「……マティアス様」
老人の目が、大きく見開かれた。
「あなたは……アシュベリー伯爵の……」
「はい。エレノア・フォン・アシュベリーでございます」
エレノアは、深く頭を下げた。
「父が亡くなる直前まで追い求めていた真実を、私は知りたいのです。どうか、お話しくださいませ」
マティアスは、しばらく彼女を見つめていた。
やがて、その目に涙が浮かんだ。
「……お父上は、最後まで立派なお方でした」
その言葉に、エレノアの胸が熱くなる。
「三年前、私は伯爵とともに、王室財務局の不正を調べておりました。アルベルト殿下は、王族の名を利用して資金を動かし、反対する貴族たちに冤罪を着せていたのです」
マティアスは、ゆっくりと語り始めた。
「伯爵は、その証拠を国王陛下へ提出しようとしました。しかし、調査の停止命令が出されました。王家の機密を守るという名目で、資料は回収され、関係者は脅されました」
「……父上の命令ですね」
クリストファーが静かに尋ねた。
「はい。しかし、国王陛下は伯爵を殺せとは命じておられませんでした」
マティアスは、アルベルトを見た。
「伯爵を反逆者に仕立て上げ、医師に薬の変更を命じ、証言者を脅したのは、第一王子殿下です」
「黙れ！」
アルベルトが叫んだ。
「その老人の言葉など、信用できるものか！」
「では、こちらをご覧ください」
エレノアは、父の手帳と第三保管庫から発見された記録の写しを取り出した。
「特別命令記録簿。王室財務局の支出記録。王室侍医局の証言。そして、あなたの側近であるクラウスの供述」
彼女は、一つずつ机に並べた。
「すべてが、同じ事実を示しております」
アルベルトは、書類を見つめた。
顔色が、みるみる失われていく。
「……そんなものは、いくらでも捏造できる」
「もちろんです」
エレノアは、静かに頷いた。
「だからこそ、私は原本を保全し、独立した法務官による鑑定を求めました。記録の筆跡、印章、承認番号、支出先。すべてが照合されています」
そして、最後の一枚を差し出した。
「こちらは、あなたがクラウスに送った命令書です。第三保管庫の資料を焼却するよう指示したもの。押収された原本と、クラウスの証言が一致しております」
アルベルトの唇が震えた。
「……なぜだ」
「何が、でございますか？」
「なぜ、お前はそこまでして真実を暴こうとする！」
彼は、エレノアを睨みつけた。
「父親はもう死んでいる！ 今さら何をしたところで、生き返りはしない！」
その言葉を聞いた瞬間、エレノアの胸に、鋭い痛みが走った。
けれど、彼女は目を逸らさなかった。
「……ええ。父は、もう戻りません」
静かな声だった。
「どれほど真実を明らかにしても、父と再び話すことはできません。父が亡くなる前に、娘として何もしてあげられなかった悔しさも、消えることはないでしょう」
彼女は、一度だけ目を閉じた。
そして、顔を上げた。
「それでも、父の名誉を取り戻すことはできます」
アルベルトは、何も言えなかった。
「父と同じように、罪を着せられた方々もいらっしゃいます。その方々が、再び胸を張って生きられるようにすることはできます」
エレノアの翠色の瞳が、まっすぐに彼を射抜いた。
「私は、そのためにここまで来たのです」
長い沈黙が落ちた。
やがて、アルベルトは力なく笑った。
「……お前は、私を許さないのだな」
「許すかどうかを決めるのは、私ではございません」
エレノアは、きっぱりと答えた。
「あなたが罪を犯したこと。そして、その罪によって傷ついた人々がいること。その事実を、私は消すことができません」
クリストファーが騎士たちへ向き直った。
「第一王子アルベルトを拘束せよ。国家反逆罪の捏造、証拠隠滅、王室財務局の不正支出に関する容疑について、正式な審理に付す」
騎士たちがアルベルトを取り囲む。
アルベルトは、抵抗しなかった。
ただ、連行される直前、クリストファーを振り返った。
「……お前が王位を継ぐのか」
クリストファーは、静かに答えた。
「それを決めるのは、私ではありません。国民の信頼を取り戻せるかどうかです」
アルベルトは、目を閉じた。
そして、ついに連れ去られていった。
三年間、闇に葬られようとしていた真実は、ようやく日の光を浴びたのである。
三 王家の罪と、新たな時代
それから一か月後。
王宮の大広間には、貴族だけでなく、各地から集まった代表者たちも列席していた。
国王エドワードは、玉座の前に立っていた。
その隣には、クリストファー。
そして、広間の中央には、エレノアがいた。
国王は、深く息を吸い込んだ。
「本日、私は国王として、そして一人の人間として、国民に謝罪する」
ーー広間が静まり返った。
「三年前、私は王室の機密を守ることを優先し、不正の疑いを十分に調査しなかった。その結果、無実の者たちが罪を着せられ、名誉を奪われた」
国王は、頭を下げた。
「その責任は、私にもある」
王が、公の場で自らの過ちを認める。
それは、王国の歴史に残る出来事だった。
「第一王子アルベルトについては、正式な審理の結果、国家反逆罪の捏造、証拠隠滅、財務不正への関与が認定された。王太子の地位は剥奪され、今後も法に基づいて処罰されることとなる」
広間のあちこちから、息を呑む音が聞こえた。
「また、三年前に不当に処分された貴族たちの名誉を回復し、財産の返還と補償を行う。王室財務局についても、王族の命令であっても監査を免れない制度へと改める」
国王は、最後にエレノアを見つめた。
「そして、アシュベリー伯爵の名誉を回復する」
エレノアの目に、涙が浮かんだ。
「伯爵は、王国を裏切った反逆者ではなかった。王国の不正を明らかにしようとした、誠実な臣下であった」
国王は、深く頭を下げた。
「アシュベリー伯爵。そして、その娘エレノア嬢に、心からの謝罪を申し上げる」
広間は、静まり返っていた。
エレノアは、しばらく何も言えなかった。
父の名が、ようやく戻ってきた。
父は、反逆者ではなかった。
最後まで正義を信じ、真実を追い求めた人だったのだ。
彼女は、震える唇を開いた。
「……陛下」
声が、かすれた。
「父の名誉を回復してくださったこと、感謝申し上げます」
そして、深く頭を下げた。
「これから先、王家が過ちを繰り返さぬこと。それこそが、父への何よりの償いになると存じます」
国王は、静かに頷いた。
その日、王国は大きな過ちを認めた。
しかし同時に、新たな一歩を踏み出したのだった。
◇
審理が終わった後。
エレノアは、王宮の庭園にある白薔薇の前に立っていた。
三年前、父が最後に残した手帳。
そこには、何度も同じ言葉が書かれていた。
『真実を恐れてはならない』
彼女は、そっと目を閉じた。
「……お父様」
風が吹き、白い花びらが一枚、足元に落ちた。
「私、ようやく、あなたの無念を晴らすことができました」
涙が頬を伝った。
けれど、今度は悲しみだけではなかった。
父が守ろうとしたものを、自分も守ることができた。
その喜びが、胸いっぱいに広がっていた。
「エレノア嬢」
振り返ると、クリストファーが立っていた。
彼は、彼女の涙に気づくと、何も言わずに隣へ並んだ。
「……終わったのですね」
エレノアが呟く。
「ええ。少なくとも、三年前の事件については」
クリストファーは、白薔薇を見つめた。
「これから、私たちは新しい王国を築いていかなければなりません。王族が過ちを犯したとき、隠すのではなく正すことができる国を」
「……殿下なら、きっとできますわ」
彼は、少し驚いたように彼女を見た。
「そう思ってくださるのですか？」
「はい」
エレノアは、微笑んだ。
「殿下は、ご自身にとって苦しい真実からも目を逸らされませんでした。そのお姿を見て、私は何度も勇気をいただきました」
クリストファーは、しばらく黙っていた。
そして、そっと彼女の手を取った。
「……エレノア嬢」
「はい」
「以前、お伝えしたことを覚えていらっしゃいますか？」
彼女の頬が、ほんのり赤くなる。
「……すべてが終わったときには、殿下にも私の隣に立つ機会を、と仰っていたことですか？」
「ええ」
クリストファーは、優しく微笑んだ。
「そのお返事を、今日いただくことはできますか？」
エレノアは、目を見開いた。
「きょ、今日ですか？」
「はい。これ以上待てない、というわけではありません。ただ……」
彼は、少しだけ照れたように笑った。
「あなたと未来を歩める可能性があるのなら、その願いを、もう一度きちんと伝えたいのです」
彼は、彼女の手を両手で包み込んだ。
「エレノア・フォン・アシュベリー嬢。私は、あなたを愛しています」
その言葉は、どこまでも真っ直ぐだった。
「あなたの知性も、勇気も、誰かの痛みを見過ごせない優しさも。すべてが好きです」
クリストファーは、彼女を見つめた。
「けれど、あなたに強くあってほしいとは思いません。時には弱音を吐いてもいい。誰かに頼ってもいい。私は、あなたがどんなときでも、あなたらしく生きられる未来を一緒に築きたいのです」
エレノアの目から、再び涙がこぼれた。
「……殿下」
「はい」
「私も……」
彼女は、震える息を整えた。
「私も、殿下と一緒に歩んでいきたいです」
クリストファーの瞳が、大きく見開かれた。
「……本当に？」
「はい」
エレノアは、涙を拭いながら微笑んだ。
「私も、クリストファー殿下をお慕いしております」
その瞬間、彼は心から嬉しそうに笑った。
そして、彼女の手の甲に、そっと口づけた。
「ありがとうございます。必ず、あなたを幸せにします」
「……もう、十分に幸せですわ」
エレノアがそう答えると、クリストファーは少し困ったように笑った。
「それでは、これからもっと幸せにしなければなりませんね」
「ふふ……殿下ったら」
白薔薇が、風に揺れる。
二人の未来を祝福するように。
◇
それから一年後。
王都では、国中の人々が祝福する盛大な婚礼が執り行われていた。
クリストファーが王位を継承し、新たな国王となってから半年。
エレノアは、その王妃として、国王の隣に立っていた。
彼女の働きによって、王室財務局には独立監査制度が設けられ、不当な告発を受けた者が再審を求める仕組みも整えられた。
貧しい地域への支援制度も拡充され、王宮の扉は、以前よりも多くの人々に開かれるようになった。
人々は、彼女をこう呼んだ。
『真実の王妃』と。
けれど、エレノア自身は、その呼び名を聞くたびに、少し困ったように笑うのだった。
「私は、特別なことをしたわけではありませんわ」
そう言う彼女に、クリストファーはいつも同じ答えを返した。
「いいえ。あなたは、この国が忘れかけていたことを思い出させてくれたのです」
ある春の日。
二人は、王宮の庭園を歩いていた。
白薔薇が咲き誇り、柔らかな風が吹いている。
クリストファーは、隣を歩くエレノアを見つめた。
「……幸せですか？」
エレノアは、少し驚いて彼を見た。
「突然、どうなさったのですか？」
「ふと思ったのです。あなたは、これまでずっと誰かのために戦ってこられた。今度は、ご自身の幸せも大切にしていただきたいと」
エレノアは、微笑んだ。
「ええ。幸せですわ」
そして、彼の手を握った。
「大切な人と一緒に、明日のことを考えられる。それだけで、私は十分に幸せなのです」
クリストファーは、彼女の手を握り返した。
「……私もです」
二人は、並んで歩き続けた。
かつて、エレノアは一人で真実を追い求めていた。
父の名誉を取り戻すため。
罪を着せられた人々を救うため。
そして、誰もが正しく生きられる国を築くため。
その道のりは、決して平坦ではなかった。
多くの涙があり、失望があり、諦めそうになった夜もあった。
けれど、彼女は最後まで歩き続けた。
そして今。
その先には、温かな光が広がっていた。
エレノアは、空を見上げた。
青く澄み渡る空。
白薔薇の香り。
隣には、愛する人がいる。
――お父様。
心の中で、彼女はそっと語りかけた。
――私は、幸せです。
――あなたが教えてくれた正義を忘れずに、これからも生きていきます。
風が吹いた。
白い花びらが、二人の肩に舞い落ちる。
クリストファーが微笑んだ。
「エレノア。そろそろ戻りましょうか」
「はい、陛下」
「……二人きりのときくらい、名前で呼んでくださってもよいのですよ？」
エレノアは、いたずらっぽく笑った。
「では、クリストファー様」
「はい、エレノア」
二人は、顔を見合わせて笑った。
真実を恐れず、過ちから目を逸らさず、互いを信じて歩んでいく。
その先に、どんな困難が待ち受けていたとしても。
二人なら、きっと乗り越えていける。
そして、エレノア・フォン・アシュベリーは、国中から愛される王妃となった。
その名は、真実を守り抜いた一人の令嬢として、そして愛する人とともに新たな時代を築いた王妃として、いつまでも語り継がれることになる。
――完――
長いお話でしたが読んでくださった方はいらっしゃるんでしょうか(汗)
もし読んでくださった方いらっしゃいましたら、本当にありがとうございました！
