勝利への連鎖
「さぁ、行けカオル。」
「私たちに任せて。」
「「行け！ / 早く！」」
歯を食い縛り、彼は覚悟した彼女たちに全てを預け、背中を向けた。センセーとマローネを連れ、彼は先へ向かった。
「大好きだよ、カオルくん。」
ミオがボソッと呟いた。
しかしその言葉が、カオルの耳に入ることは無かった。
彼らが遠退くのが、小さくなっていく足音で分かる。
靄が再び発生する。
不安を煽るように、謎の音がした。低く、不協和音のような不快な音色だ。注意を向けようにもこれらが邪魔だった。
「ミオ！」
ナオが妹に声をかけた。
背後から返事がした。
バッと振り向く。そこには確かに妹のミオがいた。しかし…。
《I show you my anger in Guns!!》
《No chance of Survival.》
《weapon the Gun!!》
彼女は変身し、さらに銃口をナオに向けた。
「なっ……！？」
驚いたが、すぐに冷静になると急いで身を床に投げ出した。ドンピシャのタイミングで発砲してきた。そうして回避すると、自分もさっさと変身した。
《Bullets will shoot through your body》
《I'll kill you !!!!》
《weapon the Gun!! 》
起き上がって走り出し、妹の手を掴んで銃口を他所に向けさせた。
「ミオ！！」
グッと強く握りしめ、首を掴んだ。
ミオは自分を撃った。この力は恐らく本物だ。ということはこのミオも本人だろう。
自分はミオをミオとして見ることができている。しかし彼女は自分を撃った。
ということは、“幻影の能力”に騙されている可能性が高い。
「目を覚ませミオ！」
呼び掛ける。
「危ない！」
背後から声がした。
直後に銃声が鳴る。背部に被弾した。破裂音がした。衝撃が内臓に響いた。痛みと苦しさのあまり手を離してしまう。
後ろにいるのはミオだろうか？ 振り向いて見てみる。
そこにいたのは確かにミオだった。目の前にもミオがいる。ということは幻影に惑わされているのは自分だ。すぐに判断できた。
どちらかが偽物で、どちらかが本物か、或いは両方とも偽物だ。考えなければならない。本物を撃ってしまってはいけないのだ。考えろ、考えろ。
しかし体は勝手に動いた。先程背後を撃ってきたミオに銃口を向けていたのだ。
引き金に指をかけると、そのまま引いた。ダァンと銃声が、“2つ分”響いた。
「お姉ちゃん、大丈夫？」
声をかけてきたのは最初に接触したミオだった。
撃たれた方のミオはすぐに倒れ、靄の中に消えていった。
「ミオ…？」
「お姉ちゃんが2人いてビックリしたよ…。だから、あえて銃口を向けたの…。ごめんなさい……。」
“こうすればきっとこの人はこうするだろう”という考えは誰にでもできるが、その通りにいかないのが殆どだ。よほどの人間観察好きとか、そういうのでない限り難しいだろう。だが、双子の場合は逆だ。何故かピタシと当ててしまうことができる。双子特有の“シンクロ”だろうか？
ミオはナオを信じたのだ。彼女なら、攻撃させまいと拘束するだろう、と。
「…よくできたな…。」
「私ならお姉ちゃんに同じことされても、お姉ちゃんと同じことしてたもん…！」
「…上出来だミオ。」
お互いに背中を預け、銃を構える。
幻影で人形を作ろうとも、考え方まではコピーできないらしい。
「私にはさっき撃ったのがミオに見えた。」
「私にはさっき撃ったのはお姉ちゃんに見えたよ。」
「個々によって見せる幻影が違う、か。」
改めて相手の能力を確認した。
「なるほど…そうきたか。」
男の声だ。
「ならば……。」
靄の中から、幻影の男が姿を見せた。
しかも、5人も。
「あの中のどれが本物だと思う？」
「…多分あの中にはいないよ。」
ミオは答えた。
「理由は＿＿ 」
「能力は万能じゃない。どこかで見ていないと、私たちの動きを見ることはできない。“人形”を操るためには、相手の動きを“的確に知る必要”がある。」
ナオが遮るように言う。
「つまり本体は……。」
ミオが言うと、双子の銃の口が天井を向いた。そしてすぐにその銃が火を吹いた。
舌打ちするのがそこから聞こえた。
ヤツだ。
彼女たちの武器能力は、1度相手を捉えると、弾丸が勝手に追従してくれる。
被弾した音がした後、ドサッと何かが落下した音がした。
靄が消え、それにより幻影も消えた。
「俺を撃ち落とすとはな…。よほどの技量を持っているらしい。どうだ？ こちら側につかないか？」
「冗談キツイな。」
ナオは男の額に銃口をくっ付けた。
「…へっ……だろうな。」
男は鼻を鳴らし、続けた。
「ひとつだけだ。ひとつだけ教えといてやる。」
「なに…？」
「俺の能力の一部だけを見破った。それは見事だが、それでもお前たちは、負けだ。」
男がニヤリと笑った。
「なにを……＿＿ ッ！」
刹那、視線を感じた。
その視線はナオに向けられているものではなく、ミオに向けられているものだった。それに気付けたのは、この短い時間で“予感”を持ったからだ。
「ミオ！！」
男をそっちのけに、急いで彼女のもとへ向かう。
間に合え、間に合え。
心で強く念じながら足を進めた。
彼女のもとに辿り着くと、武器を棄て、急いでぎゅっと妹を抱き締めた。そのままくるりと姿勢を変え、視線の出所に背中を向ける。
「お姉ちゃ……！？」
ミオが驚いていると、自分達のものとは違った銃声がした。とても強くその音は響いた。“ライフル”だ。
身代わりになったナオが短い声をもらす。
気のせいだろうか、赤い飛沫が見えた。
程無くしてナオは膝を崩す。
目の前でナオが撃たれた。自分を庇って、ナオが撃たれた。
アーマーを貫通させるほどの高い威力を持つライフルに穿たれたのだ。
ナオの変身が自動的に解除されると、けほっと血を吐いた。
「お姉ちゃん…！」
大好きな姉をぎゅっと抱き締める。そんな妹を少しでも安心させるように頭を撫でた。いつものように、優しく、毛並みにそって、撫でた。
「ミオ……大丈夫…大丈夫……。」
苦しそうに、優しく、消えそうな声で言った。
「お姉ちゃん…どうして……！」
「ミオが…世界で一番……大好きだからだよ…。姉ちゃんは……ミオに…生きてて欲しい……。」
「でも…だからって……だからって……！」
涙がミオの頬を伝った。
大好きな姉が身を呈して護ってくれた。それがとても、苦しい。
「次はお前だ。」
立ち上がり、男が言った。
ヤツの手元に靄が発生すると、それがスナイパーライフルとして実体化した。
「これだけじゃあないぞ…。」
さらに靄が発生し、辺りを白色に染め上げた。
人影がいくつも見える。中から現れたのはクリーチャーどもだった。
「幻影に惑わされるがいい。」
男はそう言い残し、姿を消した。
クリーチャーどもがジリジリと寄ってくる。
そうだ。ファントムスキルの本当の力は、“その場にないものを靄状のエネルギーを使って生み出す”力だ。本物でないというだけであって、それは実体化された確かな物体。だから、銃などの武器はまさに銃として扱える。
このクリーチャーどもも、靄で作った物体だ。
「ミオ…聞いて欲しい。」
「…なに……？」
「私たちは…父親に虐待されて、生きてきた。助けると言いながらも、結局誰もなにもしない…。だから…他人を、もう信じられなかった。」
血を吐きながらもナオは続ける。
「でもカオルは…なにも言わないけど……あいつは何かを秘めているんだ……だから私は、あいつを信じた。」
ミオは静かに頷いた。
クリーチャーどもがじりじりと迫ってくる。
「私たちは支配されない…！ カオルたちに誓って、ここで朽ちるわけにはいかない…！ 私たちを必要とした、カオルに誓って……！！」
ナオの目に涙が溢れていた。
「だからミオ……最期に力を貸して欲しい…。」
「勿論だよ…お姉ちゃん……。」
鼻をすすりながらも、ミオは言った。それを聞いてナオは安心した。
手を起こす。その中に、ミオは自分の銃を握らせた。
「私たちは2人で1人だ…ミオ…。」
「うん……。」
銃を持つその手を持ち上げ、銃口をクリーチャーの群れの奥に向ける。
「ミオ…愛してるぞ…。」
「私も愛してるよ、お姉ちゃん……。」
その言葉を聞くと、ナオは静かに目を瞑った。まるで安心したように微笑むと、引き金にかけた指を動かした。
ダァンっと音が響く。
1発の弾丸が放たれた。
直後にコンッと音が鳴った。
「………。」
するとクリーチャーたちの動きが止まった。
束の間の静寂の後、靄としてそれらは消えていった。
「な、ぜ……！？」
男の声がした。
彼は心臓がある位置から血を流していた。
「当たったよ、お姉ちゃん。」
ミオは優しく、彼女の寝顔に言った。
「俺が…負け…る…！？ こんな、ガキ、に……！？」
最期の力を振り絞り、ミオに銃口を向けた。
それに気付いた彼女は、静かに立ち上がり、両手を拡げた。大好きなナオの亡骸を背後にしながらも、その顔からは全くといっていいほど怯えているようには見えなかった。むしろ…戦いが終わって安心したかのような表情だった。
「ざっけんなぁぁぁぁぁぁあっ！！！！」
男は引き金を引いた。ミオの喉を弾丸が貫通した。
すぐに絶命した彼女の体は後方に倒れていき、ナオの腹の上に頭を置いた。
「勝った…！ 俺の……勝ち…だ！！」
男は倒れながら叫んだ。そしてすぐに、絶命した。
勝ち、負け。優れている、劣っている。
それを気にしたのは最後の最後まで、その1人の大人だけだった。
双子はゆっくり、安らかに眠った。お互いがもっとも信頼している大好きな相手の側で……。
静かに眠った。
「ハックできたよ！ セスタスのアップデートも完了！」
マローネが言った。
「ここからは最後の戦いだ。その前にカオルくん、1つだけ注意だ。このセスタスの力は、膨大な“魔力”を備えている。くれぐれも無茶しないようにね。」
「……魔力？」
「そうだ。場合によっては大きな影響を及ぼすことがある。下手をすれば、ここら一帯を吹っ飛ばすことも有り得るんだ。だから、無茶だけはしないように。」
「……分かった。」
カオルが答えると、センセーの表情が綻んだ。
「行こう。」
カオルが静かに、そう言った。ピピッと電子音が聞こえると、ゆっくりと扉が自動で開かれていく。
上へと続く階段が伸びていた。
一呼吸すると、その階段に足をかけた。そして一気に、駆け登る。
＿＿ カオル！！ 信じてるぞ！！お前が、こいつらをぶっ飛ばしてくれるって！！ 俺は賭けたぞ！！ お前に！！ この俺の薄っぺらい人生をーーーーッ！！！
アキヨシの意思。
＿＿ …ありがとうな、カオル。出会えて良かったよ。お前と……皆と。
リョーマの意思。
＿＿ 恩返しさせて。私を拾ってくれたあなたに。私を救ってくれた皆に。
サトミの意思。
＿＿ 礼を言うぞカオル……。いきなり襲った私たちを許して仲間にいれてくれたこと。
ナオの意思。
＿＿ だからカオルくん、きっとあなたならできるって信じてるからね！
ミオの意思。
皆の思いが、マローネに渡されたカセットテープに詰められている。
あらゆる武器を使いこなすオールマイティー、ナックル。その力に、エアシップ、サーベル、ガンズ、ウォールが追加された。究極の能力。
そのスキルの名は、“戦争”。
このスキルは、使うと身体への負担が大きいようだ。生きて帰れるかどうかも怪しい程らしいが…。
こんなところで怖じ気付いていられない。カオルにはその気持ちが大きかった。
皆の力を借りている以上、こんなところで退けない。
なら、そうだ。
今こそ＿＿。
「さぁ、賭けよう。僕の運命を。」
GAMBLER !! #14 勝利への連鎖
