勝者への報酬
施設の最奥。
窓からこの島を一望できる場所。広い空間にはデスクも椅子も何もなく、ただ窓だけが一面にはられていた。照明があるわけでもなく、広い窓から射し入る日光だけがこの空間を照らしていた。
そこに、ヤツはいた。
「ようこそ。ソークソテリアの研究施設へ。被験者ナンバー00、01…そして、Sよ。」
スーツを着こなす男性が言ってきた。
「彼がこの施設の主だ。」
センセーがこそっと言った。
「そう、私こそがここの主であり、このゲームの絶対的存在だ！」
男は両手を拡げ、声高らかに発言する。
カオルは静かにファイティングの構えをとった。
「話は不要だ。私たちは君を倒しに来た。それだけだ。」
センセーも言いながら身構えると、敵はカセットテープをスーツジャケットの内ポケットから取り出した。
トリガーに入れ、発動させる。
《become meaning only after cross all skill!!》
《ALMIGHTY!!!》
《THE・WAR!!!》
変身して漆黒の軍服に身を包まれた。しかし所々に機械的な部分が露出していた。そこからパイプが伸びており、うっすらと黒い煙を発しているように見える。腕から刃が直に生えているのか、軍服を貫通していた。
「私の能力は戦争。セスタス、レオパルト。お前らの上位互換だ。最期の相手として相応しいだろう？」
ウォーリアーは嗤った。
「行くよ、カオルくん。」
センセーが言った。
彼はこくりと頷き、走った。センセーもそれに続く。
カオルは跳び、拳をウォーリアーにぶつけるために振るう。怒りを込めた一撃。これを決めないことには始まらない……ところだったが…。その拳が当たることはなかった。それどころかウォーリアーの拳がカオルの腹部にめり込んでいたのだ。痛みを感じる前に、カオルの体は天井へと向かって飛んでいく。ドゴンと派手な音をたてた。体はそのまま落下し、床に全身を打ち付けた。
「ハァァァァァッ！！！」
センセーが拳を振るう。
ウォーリアーはその拳をいなし、腕と胸ぐらを掴んできた。投げ技を予知したセンセーは胸ぐらを掴むその手を弾き退かし、捕まれた腕で逆にウォーリアーの腕を掴んだ。
重心を移動させ、安定させる。
目にも止まらぬ速度で内側からウォーリアーの胸ぐらを掴み、逆に投げようとした。が、相手はそんなこと既にお見通しだった。
センセーの太ももを蹴り、姿勢を崩させると顔をぶん殴ったのだ。
即座に判断し、距離を取る。ウォーリアーはそれを許さず、何度もハイキックしてきたので、腕でガードした。
腕が痺れてきた。グッと背後に反り、キックをかわす。そして一気に、回し蹴りして頭に一発喰らわせてやった。
「フフッ……流石は伝説の男だ。」
ウォーリアーが笑う。
対してセンセーは唾を吐き捨てた。
カオルがウォーリアーに挑む。
先程の動きから、素人ではないのが分かった。ならば…。
ウォーリアーの拳がまっすぐに伸びた。ので、頭の位置を下に移動させて命中を防ぎ、流れて腕でヤツの肩と首を固定した。その勢いのまま、ぶん投げようとしたが、受け身をとられてすぐに持ち直されてしまった。その直後を狙って攻撃しようとしたが、カウンターの蹴りを貰った。センセーも狙っていたが、同じくキックを決められた。
「かつて伝説を育てた暗殺者に…その伝説に仕える兵士…フフッ……やはりお前たちは最高のモルモットだ。」
ウォーリアーは満足げに言った。
「私と教え子の教え子をはじめとした多くの人たちを実験台にして、お前たちは何を企んでいる…？」
センセーが問う。
「簡単な話だ。“戦争ビジネス”だよ。」
「……！」
カオルの拳がぎゅっと握られた。
「分かるか？ 戦争は儲かるんだ。兵器の開発、流通が止まらないのはそれだ。各国がにらみ合い、牽制しあう。それが今の世界だ。兵器が造られるのは何故だ？ そういう世界だからこそ、需要があるんだ。私はこの世界の平和なんぞに興味はない。兵器に需要があるなら、私はそれを満たす。」
「何のために…？」
「何のためにだと？ “偉大なる兵士”を育てた暗殺者が何故それを問う？ 兵器には大いに需要がある。つまりは非常に儲かる。それだけだ。世界の平和も、戦争ビジネスの先にある運命も、私の知ったことじゃない。」
ウォーリアーは鼻を鳴らした。
「そのために………。」
カオルが呟いた。
「カオルくん…？」
「そのために……人の命を実験台にしていい理由になるものか！！！」
「…なに……？」
「僕の尊敬するボスは言った！ありふれた命だが、それを侵害する権利は誰にもないんだと…！ どんな大義があっても、正義があっても、他者の命を侵してはならないんだ！！」
「…………綺麗事はウンザリだ。私が欲しいのは結果！ 実績！！ 数字のみだ！！！」
「人の自由は実験台になるためにあるんじゃない！ 人類の…いや、世界の運命は…ボクたちが変える！！」
カオルはアップデートされたカセットテープを取り出した。
「…それは……私の知らないカセット…！？ させるか…！」
エネルギー状の球を作り、それをカオル目掛けて投げ飛ばす。しかしセンセーが彼の盾になった。
「まったく恐れ入ったよカオルくん…。まさか、記憶喪失のフリをしていたのかい…？ フフッ…そうだね…私の大事な教え子なら……ジャックなら、私の教えを守るだろう…。記憶改竄の対策法は…私のオリジナルだ……それを部下に教えたなら、いや、それを君が実践したのは、確かに懸命な判断かもしれないね…。」
先のたった一撃でセンセーのアーマーはズタボロになっていた。
「センセー！」
見守っていたマローネが駆け寄り、センセーの身体を受け止めた。
「すまない、マローネくん…。私は所詮、闇夜に紛れることしかできない蝙蝠だったよ…。」
「そんなことないよセンセー……！！」
ゲホッと咳き込むと、彼は血を吐いた。
そんなセンセーの肩をぽんっと叩き、カオルは前に出た。
「みんな…ボクに力を貸して欲しい……！！」
トリガーに挿入し、レバーを引く。
《All weapons Solidarity!!!!》
5体のアーマーがカオルの背後に並んだ。
ソード、エアシップ、ガンズ、ウォール。
「いこう…。」
それがカオルのもとに一体化する。強い光が目の奥を刺激する。庇いたくなるほどの光がおさまると、カオルの姿が変化していた。
《Entrusted hopes creates the Future!!
Break the darkness!
weapon the festival !!!!》
両手からエネルギー状の刃が伸び、背中には翼のようにプロテクターが生えていた。肩アーマーには飛行船のようなデザインがなされ、ブーツはそれぞれ銃を思わせる模様になっていた。
＿＿ “セスタス・フェスティバルアーマー”。
「後は、任せて。」
カオルはセンセーに言うと、一歩ずつウォーリアーに向かった。
彼はそんなカオルに親指を立てると、マローネに連れられ安全な場所へ避難した。
「無駄だ！」
センセーを一撃で沈めたのと同じエネルギー球を撃ち放つ。
プロテクターが光ると、バリアが目の前に張られた。それにより、エネルギー球がカオルに命中することはなかった。
「なに…！？ 威力はレオパルトのアーマーを貫通するほどのものなのに…何故バリア一枚で…！？」
カオルは一歩ずつ、ウォーリアーに詰め寄る。
ヤツはたまらずカオルに拳を振るった。
スッとそれをかわしながら、死角を狙って刃で斬る。
「なっ！？」
もう一度斬り、そしてクロスにもう一度斬り刻んでやった。
「…ウォーリアーアーマーすらも上回る威力…！？ ふ、ふふふ…いいぞ…いいぞ！！ お前のその力、欲しくなった！！ 売れば高値で売れるだろう！！」
高速移動でウォーリアーとの距離を詰め、一撃喰らわせる。
上へぶっ飛ばすと、肩アーマーの飛行船が光った。
ギュンッと真上に昇り、エネルギーの刃で切り刻む。そしてヤツの胸部に思い切りキックすると、銃が火を吹く音が部屋に響いた。
「ゴフッ……！！」
窓からその身を投げ出され、落下していくウォーリアー。
くるっと姿勢を保ち、建物の壁に足をつけた。そしてそのままひとっ飛びして戻ろうとする。
が、空中に留まると、背中から大量にミサイルを連続で放ってきた。建物全体に及ぶよう、より多くのミサイルを連射した。
カオルはそれを受け、巻き込まれないように引き下がるが、今度は瓦礫が落下してくる。仕方がないので一度下位へ降る。
床が崩壊していき、下へ向かおうとすれば勝手に道が切り開かれる。邪魔なら斬るし、キックの衝撃で粉砕する。そうやって下へ降りていく。
崩壊が落ち着く層まで来ると、今度はクリーチャーどもがうじゃうじゃと沸いていた。
もはやこれ程度は敵ではない。気にせず壁をぶち破りながら進む。
そして＿＿ 。
「やぁ、遠回りご苦労様。」
ウォーリアーが出待ちしていた。足を振りかざし、キックの準備をしていた。
バリアを発生させてそれを防ぎ……。
≪finish time!! sword!!≫
＿＿ 合わせろ。
聞き慣れた声。それは勝手に脳内で再現された剣士の声だ。
剣を持ってウォーリアーを、リョーマと共に一閃した。
≪finish time!! airship!!≫
＿＿ そこだぶっこめ！！
飛行船の声。
アキヨシが大量の飛行船を特効させ、ミサイルのように迎撃すると、カオルがタックルして追い打ちした。
空高くまで登り詰め＿＿
≪finish time!! gun_α!! gun_β!!≫
＿＿ そこだぁー！
＿＿ やっちゃえー！
双子銃士の声で両足キックした。その高火力に更に上空へ突き飛ばされる。しかし、ヤツは空でも問題なく戦える。すぐに体勢を整え＿＿ いや、双子による一斉射撃がそれを許さなかった。
「くそ……調子乗るなよ！！」
ヤツは不安定な体勢でもお構い無しにミサイルを乱れ撃ちした。
≪finish time!! barrier!!≫
＿＿ 任せて…！
盾の声。
バリアを張ったお陰でミサイルを気にせずヤツとの距離を詰めることが出来た。
目前まで、やっときた。
が、あえてヤツより上に昇る。
「これで終わりだ……。」
トリガーを操作し、エネルギーを貯める。
《THE FINAL!!! ALL WEAPONS!!!!》
拳に光が集約していく。
落下と同時にその拳を振りかざし、そして一気に＿＿
「ハァァァァァァアッ！！！！」
＿＿ “解き放つ”。
顔面にその握りこぶしをぶちこみ、もろとも落下していく。その速度は通常では考えられないほど速かった。あっという間に地面に近付いていく。
「私の計画は…絶対だ……！」
「お前ごと、打ち砕いてやる…！！」
カオルが言うと、ついに地面にたどり着く。
ウォーリアーの体が地面に叩き付けられるのと同時に光の線が一瞬顕れた。
周りの地面が抉れ、一気に大穴を作った。衝撃波はそこを中心に島の隅々までに渡った。
海をざわめかせ、波を立たせる。恐ろしいほどの威力だったのは、その場に居ないものでも関知するほどだった。
それほどのエネルギー、それほどの魔力。このとき、この力で何かを変えた。運命を、常識を、塗り替えた。節理を破った。
「フフフ…お前も私と同じだ…。」
変身が自動解除されたウォーリアーが言った。
「戦争からは逃げられない。戦う定めに抗えない。私もお前も、同じだ。」
この力は、危険だった。
「可哀想に…あなたはずっと孤独だったんだ。だから認めてほしかった。そうだろう？」
自然を揺るがす程の膨大なる力。
「何かを成し遂げて人の目を惹く。それは良いことだけど、あなたはその暴走を止めるものが近くに無かった。仲間、友人が、あなたにはいなかった。だから暴走してしまった。人の命を軽視した。それがあなたの罪だ。」
「……そうか、私は寂しかったのか…。ふふふ…はははは……。」
ウォーリアーは空に向かって笑う。皮肉にも、よく晴れていた。
「願いを言え、S。お前はこのゲームに勝った。」
「願いを言っても、皆は返ってこない。釣りだったんだろう？」
「…ああ、そこまで見抜いていたか。…だが時々奇跡は起こる。科学で計算しても、解ったつもり以上にはならない……解決しない“奇跡”が起きる。」
「…なら……みんなに会いたい。リョーマさん、アキヨシ、ナオ、ミオ、サトミさんに……。」
「…叶うといいな……奇跡が…起きれば、いいな……。」
ウォーリアーは最期に言うと、そっと息を引き取った。
カオルは敵である彼の目を、そっと瞑らせてやった。
この力で何かを変えた。運命と常識を塗り替え、そして自然を揺るがした。
彼は、いや、彼らは節理を、破った。
カセットテープを引き抜き、変身を解除させる。
背中を向け、カオルは進もうとした。一歩、一歩ずつ、進む。
力が一気に無くなり、膝から崩れる。
＿＿ 嗚呼、これで、“死ぬ”のか……。
彼は静かに目をつむった。
尊敬するボスの顔を心なかで思い描きながら。
GAMBLER !! #15 勝者への報酬
崩れる彼の身体を、誰かが受け止めた。
「おつかれさん。」
アキヨシだ。
「アキヨシ……？」
彼だけじゃない。リョーマ、ナオ、ミオ、サトミ、センセーとマローネもいた。
ああ、そうか。
ここは天国か。皆と会えた。どんなかたちでも、それでいい。
遠くの方からけたたましい程の音が聞こえる。これは聞き慣れたヘリの音だ。
上空を見上げると、カオルが所属していたSBのヘリが何機も出動していたのだ。
《通信、アクティブ！ 聞こえるかサファイア！ こちらセシェル！ 聞こえるなら応答してくれ！》
通信機が鳴った。
「………こちらサファイア…。」
応答してみる。
《……！ コンタクト！ 今どこにいる！？》
「…ここは…ソークソテリアの研究施設…だけど…。」
《あの黒煙の場所か…！ 今そちらに向かう！ 待っていてくれ！ オーバー！》
通信が終わる。しかし間も無く…。
《サファイア無事か！》
「………ボス…。」
《すまない……通信妨害のせいでお前の居場所を特定できなかった…。だが先程、急に回復したんだ。迎えに来たぞ！ 規模がでかいから、息子にも手伝いに来てもらった。だから思ったより人数は多い。……この規模の任務を…よくぞこなしてくれたな……。》
敬愛するジャック・リーフィスによる労いの声に、胸が一杯になった。
《本当に…待たせたな……。》
「…………ありがとうございます……ボス…。」
ボス専用のヘリに向かい、彼は敬礼した。そしてみんなに目を合わせ、言った。
「ありがとう、みんな。」
「へへ…！ 礼を言われるほどのことはしてねーぞってな！」
アキヨシが笑う。
「仇を討てたのはお前のお陰だ。」
リョーマ。
「私たちを助けてくれたのは紛れもないお前だぞ？」
「お礼を言うのはこっちだよ、カオルくん…！」
ナオ、ミオ。
「ありがとう、カオルくん。」
サトミが笑った。
みんなに対しても、カオルは敬礼した。
共に戦ってくれた仲間たちに。
信じてくれた、みんなに。
感謝と敬意を込めて…。
気付くと、あついものがそれぞれの頬を伝っていた。
英雄之仮面 運命の賭
～GAMBLER !!～ 完
