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憎悪のスペードとハート

毒を含んだ紫色の粘液を飛ばしてくる相手に、接近の剣は確かに分が悪い。が、こちらはその剣を生成し、直線に飛ばすこともできる。

避けては剣を生成し、ミサイルみたいに飛ばしてみる。するとヤツの身体をスルリと抜けていった。貫通してダメージを与えたのではなく、身体を液化させて物理攻撃を無効化させたのだ。

「何度やっても同じだ、無能め！！」

毒男が笑った。

もちろんリョーマはそんなこと分かっている。分かっていてやっている。

……というのも、気になることがあるのだ。確かにヤツに物理攻撃は効かない。何故なら、あーやって液化する能力があるからだ。しかし、しかしだ。そうやって液化させるとき、決まって攻撃を中断する。偶々か、あるいはそれはそういう仕様なのか。それを見極めているのだ。

仮に偶々であれば、勝機は無いと思っても良いかもしれない。仕様であるなら…そうであるなら、ヤツは無敵なんかじゃなくなる。どうにかして攻撃を当てられたなら、そこから逆転に繋げることができる…ハズだ。

「お前も、お前の女のように醜く死ぬんだな！」

紫色の液体は、如何なる形でも空中で硬化する。ヤツは床に溜まった液を踏み鳴らし、水滴を上げた。弾丸くらいの結晶を生み出し、そしてそれをリョーマに放つ。

避ける間も無く命中した。腕、腹部等に被弾し、出血する。

たまらず、幹部の一ヶ所である腕を抑えながら跪いた。

「くっ……。これは…効くな……。」

「ああ、そうだろう。だがそれだけじゃない。その毒に触れたお前は、徐々に免疫系が機能しなくなり、そしてやがて身体を蝕まれることになる。まずは粘膜細胞だ！皮膚を腐らせる。そして次に自然免疫…！知っていたか？免疫系は、体内で変異した有害な細胞を攻撃できない。その毒は私の最高傑作！ヒトの免疫から造ったのさ！」

「“免疫系を弱らせるだけ”……？」

「その通り。だがお前は見たことがあるだろう？その成れの果てを。」

「……ユカリ…！」

「実験データを見たとき…私は嬉しかった……。確実に不特定多数の標的を一度に離脱させるだけでなく…徐々に弱らせることに成功したのだからな。」

「……病人が増えれば、病院側がキャパオーバー…。」

「外に溢れ出た兵士や民間人の飛沫に含まれる微量の毒により、さらに毒は拡がる。強度こそは劣るが、重要なのは拡めること。そして生き残りに対し、高額で血清を差し出す。時間経過で毒は無力となる。だがそれには、トータルで15年は掛かる。それほどまでに強力な毒だ。回復を急ぎたければ＿＿。」

「分かってても購入する……。」

「そう！自分さえ助かれば良い！ヒトは所詮、そういうものだ！この毒は私のオリジナル。血清を複製することなど、不可能だ。」

「……とことん…腐ってやがる…！」

怒りが更に沸いてきた。端から生き残るつもりはない。こいつさえ、愛する人の仇さえ討てさえすれば……彼はそれで良かった。

だから、クスッと笑った。

「…何がおかしい。」

「いや…。お前は思ったより…愚かだったらしい……！！」

「なに…？」

リョーマは剣を生成して立ち上がり、雄叫びをあげながら毒男に向かう。剣を振りかざし、眼前まで来ると……。

「物理は…俺には効かない！」

男に剣を振るう。体が液状化し、案の定全ての斬撃を無効化された。諦めず、何度も斬る。

斬って、斬って、斬りまくる。結果は同じで、ただ水滴が飛び散るだけだった。

しかしこれで、確信した。少ない情報だが、リョーマは確信することができた。頭にあった作戦を実行できる、と。

「無駄と知れ！！」

毒男の攻撃。突き出された拳は胸部に命中し、一気に吹き飛ばされてしまう。

壁に背中を強打し、かはっと空気を吐き出す。しかし同時に、赤い何かがチラッと見えた。吐血、だ。数滴しか出ていないようだが、それ自体が問題である。視界が定まらない。もう毒が回っているらしい。

ヤツが話した毒の仕組み……それはユカリに見られたものだった。生きながらにして体が腐っていくのは、皮膚が侵されたから。そしてそのまま筋肉を侵していき、四肢を腐り落としていった。

＿＿手足の感覚が無くなって、目が見えなくなっても、彼女は俺と言う存在を感じたかった。俺に離れてほしくなかった。そのはずだ。

「ユカリ……見ていてくれ…。」

怒りと、彼女への想いが溢れる。

「これで最後だ。いい実験データがとれたよ。サヨナラだ。」

毒男は彼の前に立った。そして首根っこを掴み、持ち上げた。

微弱ながらも肌を刺されるような感覚がした。とても痛い。とても辛い。

しかし彼は笑った。笑って、そして言った。

「サヨナラだ…？へっ…バカ言うなよ……。死ぬのは…テメーの方だ…！」

「……っ！？」

床に満ちている毒の液は不透明。そこに何かを隠していてもすぐには気付けない。それが仇となった。背後から弾丸の如く突き放たれた剣が、毒男を貫いた。液状化は間に合っていない。

「フフッ…やはりな…。“液状化”と“毒の霧の噴出”……。それらは“同時に行えないスキル”。そしてそれを行うとき、決まって“お前は動けない”！！」

「…くっ……！？」

余裕綽々としていた男の表情が苦悶の色に染まる。あまりの痛みに膝を着く。その苦しみはもはや、立っていることも出来ないのだろう。

リョーマはすべての思いを声に乗せ、叫んだ。そして毒に浸けた剣を手にし、一気に駆け抜ける。

「ハァーーッ！！！」

その剣は自分が今まで生み出した他のどれよりも鋭く、そして自ら光を放っていた。まるで聖剣エクスカリバーを彷彿とさせるほどに神々しい。その剣を手にするリョーマは、まるで憎悪を感じさせるほどに荒々しく動き、毒男に…いや、恋人の仇である“男”の胸部に刺した。

「他人の反応ばかり見て物足りないだろう…！ …どうだ、自分が作った毒の味は…！！」

「バカな……こんな…こと……！！」

「そう急ぐなよ…。ゆっくり、味わえ……。自分が作った毒をな……！」

グッと力を入れて、深く刺し込む。

「…あ、がっ……うがっ……！」

毒男の視点が定まらなくなった。もう動けないだろう。

トドメだ。

空いている方の手で、スキルトリガーを操作する。

≪finish time!! sword!!≫

群青色の光が彼の身体を包み、そして炎のように揺らめく。それはまさにオーラと呼ぶに相応しいだろう。そしてそれが、剣の刀身にも宿った。

「ま、まて…分かった…！お前にも…血清をくれてやろう…！無料だ……！」

まだ喋るだけの元気はあるらしい。

「悪いな……。俺は、恋人をずっと独りにしたくないんだよ…。」

リョーマはそう言うと、もう一度レバーを操作した。

≪critical slash!!≫

「よせ！やめろ……ッ！やめてくれぇーーっ！！」

輝く聖剣を体から引き抜き、その脛椎を＿＿。

「じゃあな。」

＿＿切り落としてやった。

頭部を失った体は、一気に崩れ落ちていく。毒の湖に頭部が落ち、沈んでいく。しかしコイツが死んでくれたお陰で、それすらも消えていった。

毒男のバトルドレスが消滅し、ただのヒトとなった。

………。

「終わったか……。」

天井を仰ぎ、彼は呟いた。

トリガーを外すと、自分の変身が解除された。

自分もいよいよ、限界が近いらしい。

よろめきながら壁際に来る。背もたれがあった方が楽だからだ。彼は寝込むとき、いつもの枕がないと眠れない。

壁に背中を預け、ズリズリと崩れる。ぺたんと腰が床に着くと、一気に安堵のため息を吐いた。

視界が狭い。より毒が回っているらしい。

「……やった…ついに…。」

自分の手を見る。もう感覚がほぼ無い。

「カオル…後は……お前だけだ…。」

静かに目をつむる。

足音がした。ゆっくり、誰かが近付いてくる。

目を開けると…。

「お疲れ様、リョーマ！」

見慣れていた顔。聞き慣れていた声。

「……ユカリ…。」

「もう、無茶ばっかりしちゃってさ…。心配だったんだよ？入院してたときも…私に会う為に無理ばっかして…まったくもう。」

「……悪かったな…。」

「……いいよ。」

「……。」

彼は微笑みながら、彼女に向け、その手を伸ばした。

「さ、行こっか…！」

「……ああ…。ユカリ。」

「うん？」

「…愛している。」

「……うん、私も。」

彼女の笑顔を見ると、胸の中が締まる。彼女が掴んだ彼の手。手指を通して彼女の温度が感じられた。

＿＿やっと……解放された。

彼は最期に微笑むと、安らかに息を引き取った。

「サァトォミィーッ！」

虫を操る男の容姿は、まさに蝿だった。

己の私利私欲のためならば家族を売るような男だ。自己中心的で、横暴で、そしてとても傲慢で……。

蟲男(そいつ)は大きめのフォルト蜂を無限に召喚した。

「私の名前を呼ばないで！！」

彼女は叫び、バリアを張った。

蟲どもの腹がよく見える。

「守ってばかりではなにもできないぞぉ！」

蟲男が言った。

続けてさらに虫を呼んだ。今度は3センチ程の蟻だ。

「この蟻は大きいだけではない。とても賢いんだ。目標までの道のりを遮るものがあれば、地面を掘り進んでそれを越える。バリアなんぞすぐに無意味になる！お前と違って、この蟻はとても賢いぞ！！」

男が嗤った。

背に腹は変えられない。

サトミは意を決し、バリアを爆ぜさせた。

昆虫どもが身体をバラバラにして弾け飛んでいった。

「バァァァァァアカァアア！！！」

男はフォルト蜂を召喚した。

再びバリアを張る。その様子を見て、ヤツはまた嗤った。

「カオルくんたちの邪魔はさせない…。絶対に…！」

「ハッハハハハッ！！くだらねぇ！くだらねぇなサトミ！！お前の存在も、意思も！全てがぁー！！」

“くだらない”。“バカ”。“生きる価値無し”。

“みっともない”。“邪魔”。“消えろ”。

この男から散々受けた罵詈雑言だ。その他にも色々あった。思い出したくもない。

この男には全てを奪われた。時間も、身体も、心も、全てを壊された。全てを荒らされた。

怒りが沸く。

それはやがて殺意になる。

そう、もう邪魔する躊躇(もの)はない。

無意識に口が動く。

「お前の…存在が……一番……！！」

「あん…？」

「くだらないのよ！！！！」

もう一度バリアを爆ぜた。

「学習しろよ低能が！！」

男は大声で言った。いつもならひよった。だがこのときは違った。

殺意が彼女の背中を押したのだ。

気が付くと身体が勝手に動いていた。男に向かってダッシュしたのだ。

フォルト蜂の他、15センチもの大きな蜘蛛も召喚してきた。

気持ちが悪い。吐き気がする。だが…。

＿＿あんたにはそれが丁度良いかもね…。

「この害虫野郎が！！私がこの手で駆除してやる！！！」

足は止まらなかった。それどころか前に前にと進んでいた。

「親に向かってなんて口を＿＿！」

「お前なんか親じゃない！！このからだも、こころも！お前が全てを奪ったんだ！！ほしいなら……くれてやる！！」

肉食の虫の群れの中、彼女は突き進んだ。

「バカが。すぐに死ぬぞ。」

蜂が首に止まり、肉を噛んだ。耐え難い激痛が走る。そしてすぐにそれは全身に及んだ。

「構うものか……。端から私は望まれない子…。アンタみたいな下衆野郎の娘として生きていくぐらいなら…死んだ方がマシ…！お前の娘として産まれたことが、私の…！！」

喉元をかじりつかれた。ごふっと血を吐き出す。思わず苦しい表情を浮かべたが、この言葉を言ってやりたくて、無茶をした。

「お前の、娘と、して……産まれたことが……私の…！！ “生涯の恥”だ！！！」

「なに…っ。」

もうすでに彼女の身体はボロボロになっている。それでも彼女は走り、そして男の目の前まで来ると＿＿

＿＿いっけぇえええええ！！！

もう1人の自分が、背中を押してくれた。

彼女は長年の恨(おも)いを込めた拳をその憎き顔面に叩きつけてやった。頬に触れる感触は瞬間に骨の域に達した。

ゴキゴキゴキと鳴っているのが拳を通じて分かる。

「んんんんんんんんっだぁぁぁあっ！！！」

拳を振り切ると、すっ飛ばされ行く頭部に引っ張られる形で男が吹っ飛んだ。

男が床に叩き付けられると、虫どもが消失した。

緊張の糸がプツリと断たれると、立てないくらいの激痛を一気に感じた。

膝から崩れ落ち、先よりも多めに血を吐き出した。腹や腿、肩辺りにモゾモゾと蠢く感覚がある。激痛とか、そういう言葉で形容しきれない程の痛み。

だが彼女はそれを耐え、立ち上がり、男の下へ向かった。

「さ、とみ…！親に……ま…た、手を、上げる……とは…！！」

男は懲りずにまだ言っていた。

「…やっぱり。“感情”なんでしょ。アンタの呼ぶ虫たちって。」

「なに…？」

「アンタの感情を糧にして、蜂も蟻も増えてた。感情を魔力に変換して、コピーしていた。私が苦しんでいる姿を見るのが楽しかった。もっと苦しめてやりたくなった。だからたくさん呼べた。でしょ。」

「………。」

「…呼ぶことはできても、攻撃するには別の感情を感知させなきゃならない。それが殺意。だから私の体内に残ってる虫たちは消えない。私に対する殺意が残ってるから。でももう、増えたりはしない。」

「いたくねぇのか…？」

「……痛いよ。苦しいよ。でも、アンタにされてきたことや言われてきたこと…それらと比べると全然だよ………！！」

「……サト＿＿！」

「…お前は親じゃない。軽々しく名前を呼ぶな。虫唾が走る。」

「………。」

「無様に死ね……。害虫野郎…。」

彼女は冷酷に言い放った。

手をかざし、自分を守るバリアを張った。

エネルギーを一点に集中すると、円錐形を作った。

「待て…悪かったよ、サトミ……。この通りだ…許してくれ…。」

「謝罪の一回で許すと思うな。」

「望むだけ謝る！だから、だか＿＿！」

男の心臓部を、穿った。

「………。」

今度こそこの男を殺すことができた。ずっと殺してやりたかった。

最期はとても、あっけなかった。

「………カオルくん…みんな、後は……お願い……。」

天井を見上げて少しだけ瞑想する。とても気持ちが良かった。すーっと息を吸ってみる。

そういえば体内にいた虫どもは消えていた。まあ、それもそうだが。

感情によって作られた虫どもは、糧にしていた感情(宿主というべきか)を失ったことで、消失したのだ。

何もかもが、おわった。あとは彼らを信じよう。

彼女は突然糸が切れたように膝から崩れ、そしてそのまま息を引き取った。

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