革命
リョーマが切り開いてくれた道を、彼らは突き進む。警備レベルはさほど変わらない。目指すは5階で、今彼らがいるのは3階だ。4階までは他のどの棟にも同じく在るが、5階への階段はこの棟にしかない。
リョーマが渡してきたサーベルのカセットをぎゅっと握りながら、腕を振る。アキヨシもリョーマも、カオルとは付き合いが長い。それなのに、一番先に離れてしまった。
いや…リョーマに限ってやられたりは…。
「カオルくん…！」
良くないことを想像しないようがむしゃらに突っ走っていると、センセーが呼んだ。ハッとして立ち止まる。
「……チッ…気づいてやがったか。」
天井から声がした。
さっきの毒男ではない。新たな刺客だ。その男はまるで虫みたいに、天井に手と足を付けていた。そこからカオルらを見下ろしてはニヤニヤと気味悪く笑っている。
バレてしまったことで隠れる必要を無くしたのか、カオルたちの目の前に止まった。顔に深いシワの目立つ、赤髪の男性だ。
「………ッ！」
サトミの目の色が変わった。
「…なんだ、お前か……サトミ。」
カオルはサトミに視線を移した。彼女の表情から、恐怖しているのがわかる。
「ご苦労だったなサトミ。さぁ、こっちに来い…。私の…いや、お前の父さんのもとに…。」
「ふざけるな！ お前なんか、私の父さんじゃない！！」
「では誰がお前の親になる？ お前は私の子。認めろ。」
「うるさい…うるさいうるさいうるさい！！」
≪That wall is made by my heart world!≫
≪Type Shield!!≫
サトミが変身した。
まるで正気ではない彼女がまともに戦えるとは思えない。
≪The mind is invite extinct end…!!≫
≪THE PAIN…! “INSECT”!!!≫
男の姿が変わった。アーマーを纏い、そして同時に羽虫の羽が生えた。
天井が高くだだっ広い廊下なので、ヤツはその特性を存分に発揮しようとしているのだろう。
カオルたちも変身して応戦する。
虫男は気色の悪い羽音を立てながら天井へ昇った。センセーとナオとミオが射撃したが、軽々とそれらを避けた。
「アーッハッハッハッ！ ぬるいぬるい！」
ヤツが両手をカオルらに向けると、黒い細々とした何かが大量に発生した。
「知っているか？ モルニーア国に生息するフォルト蜂。獰猛で肉食な蜂でな。昆虫はもちろん、時には熊や人間の肉すら噛み千切る。」
黒い何かから微細な羽音が幾つも聞こえてきた。もしかして…そんな恐ろしい蜂をあんなに発生させたのか…？
「フォルト蜂には毒はない。が…余りの痛みに気絶し…抵抗できなくなった獲物を骨の髄までかっ食らうだろうな！」
男は得意気に語った。
「皆、私の近くに来て！」
サトミが言った。
蜂が特攻してきたが、全員彼女のバリアに包まれ、身を守った。
「ハハハッ！ バリアを張り続けるにも限界があるだろう！ だが蜂は本物だ…！ お前が限界になった瞬間、バリアが緩んだその瞬間！ 蜂はお前たちを喰らい尽くす！」
サトミの表情が苦しそうになった。
どうすれば良い…。銃の弾丸なんて喰らわせてやっても意味は無いだろう。センセーに砲撃をしてもらうか…？ いや、しかしこの蜂が無限に沸いてくるとしたら……？
打開策が見付からない。
「カオルくん…私、作戦がある…。」
サトミが言ってきた。
「アイツは私がやるから、皆は先に行って欲しいの。」
「……！」
「大丈夫……心配しないで。私だって皆の仲間なんだから、役に立ちたいの。」
「……でも、どうやって…？」
「こうするの…！」
彼女はそう言うと手のひらを突きだし、そしてぎゅっと拳を握った。すると、蜂どもが集るこのバリアを一気に爆ぜさせた。周りにいた蜂どもは爆発に巻き込まれ、粉々に砕け散った。
「なにっ…。」
男の表情が変わった。
「集まってくるなら、纏めて吹き飛ばす。簡単だよ。」
サトミが言うと、カセットを彼に渡した。
「恩返しさせて。私を拾ってくれたあなたに。私を救ってくれた皆に。」
彼女は微笑んで言った。
恐れを感じさせないその表情……いや、むしろ戦意を感じさせた。カオルはこくりと頷くと、ナオたちを説得してここから離脱することを伝える。
「バカな…！ 守りの君が、とてもヤツを倒せるとは思えない…！」
センセーが言った。
しかしサトミの目を見た彼は、それ以上に何か言うことはなかった。
カオルは彼女の肩をぽんっと叩くと、
「…任せた。」
と一言言って、ナオらとこの場を離脱した。
「逃がすか！」
男は再び蜂を放つが、サトミが発生させたバリアに道を阻まれた。
「…お前はいつもそうだ……。いつだって私を邪魔する！」
「うるさい…。アンタはいつも気色悪いの…。折角一度殺しかけたのに…それくらいムカついたって教えてあげたのに……アンタは相変わらずだよね…！！ その格好だってまるで蝿みたいでさ…ほんっと…気持ちが悪いったらありゃしない…！！」
「……私に勝てると思っているなら大きな間違いだ。」
「間違いなんかじゃないよ。折角これが許されるんだもの。…今度こそ私が、アンタを殺す。もう私を止める躊躇は居ないんだから…！！」
男は鼻を鳴らすと、フォルト蜂と他の肉食昆虫を大量に召喚した。
しかしサトミは怯えることなく、指を指してこう言った。
「私を傷付けただけじゃなく…カオルくんたちの邪魔をするアンタを……絶対に許さない！」
精神の強さが、彼女の作るバリアの強度に比例する。並大抵のことではかすり傷ひとつとして、出来ないだろう。サブウェポンの銃を握り、その口を男に向けた。
リョーマとサトミのお陰で、カオルたちはなんとか4階にたどり着いた。
残ったのは、カオル、ナオ、ミオ、センセーとマローネだけになってしまった。早く目的を達成すれば両者とも助かるかもしれない。ペースを上げて廊下を突き抜ける。やがて如何にもな扉が目の前に現れた。さっきの隣棟から移動してきたのと同じように、この先に階段かエレベーターがあるのだろう。
「さぁ、ここだ…。」
センセーが息を切らす。
「ヨォヨォヨォヨォ。」
背後から声がした。このタイミング…さすがにこれだけで察した。これが最後であって欲しい……。
ゆっくり、背後を振り向く。
柄の悪そうな人が、そこにいた。顔に火傷の痕が残っていて、サングラスをかけている。柄の悪そうな…というより、その業界に生息していそうな見た目だった。黒いスーツに赤ネクタイが目立ち、白髪の混じった髪は真ん中で分けている。
「その先には絶対に行かさん。」
男が言うと、すぐにカセットをトリガーに挿し、変身した。
≪The mind is invite extinct end…!!≫
≪CONFUSE…! “PHANTOM”!!!≫
白色のアーマーは光に照らされ、光沢を放っている。まるで絹のようだった。
ヤツが変身してすぐ、この場を白い靄が包み込んだ。
「バカ二人の尻拭いとはな。まぁいい。さっさと片付けてやる。」
ヤツがそう言うと、スッとフェードアウトしたみたいに白い靄に溶け込んだ。
「背中を合わせて死角を無くすんだ！」
センセーが全員に指示をする。言われたように円になる形で集合した。不気味な気配が四方から感じる。警戒を怠らずに辺りを見渡すが、敵の姿が見えない。それほどまでに濃い霧で満ちている訳ではない。微かに影が見えてもおかしくないハズだ。それなのに……。
＿＿ タタンッ。
何かの音がした。素足で床を強く踏んだようなそれに、全神経が向く。
警備していたクリーチャーがそこにいて、あっという間に目の前まで迫ってきていた。
「……ッ！」
「カオルくん！！」
ミオが銃口をクリーチャーに向けた。引き金を引こうとしたその刹那、クリーチャーの背後からそれがズバッと切り裂かれた。
力を失ったみたいにそれが倒れ伏す。
「危ないところだったな。カオル。」
リョーマだ。
「無事だったんだな…リョーマ！」
ナオが言った。
「ああ。俺を誰だと思ってる？」
剣についたクリーチャーの血液を振り払う。彼女たちに近付こうとしたその瞬間だ。
カオルは強く床を踏み出し、固く握った拳をリョーマの顔面にお見舞いした。ゴキャッと感触と音がマッチする。リョーマが吹っ飛ばされ、背中を強く打ち付けた。
「カオル…！？ 何を……！？」
「…………違う…。リョーマじゃない…。」
毒男に近付こうとした時、確信した。近付けば、ただじゃ済まない。僅かに近付いただけなのに身体に痺れを来す。それほどの毒に、接近戦の彼が…無事に帰って来れるとは思えない。
「痛いな…カオル。何するんだよ…？」
リョーマらしきはむくりと起き上がり、口の端から垂れる血を拭った。
何より、残念ながらクリーチャーは斬撃一発で死ぬようなヤツじゃない。どうせ油断させるための演出だ。ここに来るまでの間に遭遇したクリーチャーは、皆足を奪う等してきた。倒すことを諦めたのだ。
「…お前はリョーマじゃない。」
カオルが睨みながら言った。
その男は姿を変えた。先の白い鎧の男だ。霞の男はうすら笑みを浮かべていた。
「貴様…騙したのか！！」
「こんなに早く気付かれるとはな。まぁいい。視界さえ奪っちまえば手も足も出ないだろう。」
男が言った。
「カオル。行って欲しい。」
ナオはそう言うと、銃を構えて前に出た。
「お姉ちゃんが残るなら、わたしも！」
ミオも前に出る。
「ダメだ。ミオもカオルたちと一緒に行くんだ。」
「やだ…！！」
「ミオ…！」
「お姉ちゃん…ずっと私を戦わせないようにしてるけどさ…私だって力はあるんだよ…？」
「でも…。」
「私が心配…？ なら、私の目を見て。」
「……？」
「お姉ちゃんと同じ目だよ…！ 強くてかっこいい、お姉ちゃんの目と同じなんだよ！ 私たちはいつだって一緒に乗り越えてきたじゃん…！」
「………ふふっ…言うようになったじゃないか、ミオ…。分かった。なら2人で、アイツを倒すぞ！」
「うん！」
ナオとミオは、それぞれカオルにカセットを渡した。
「礼を言うぞカオル……。いきなり襲った私たちを許して仲間にいれてくれたこと。」
「だからカオルくん、きっとあなたならできるって信じてるからね！」
ミオの声が微かに震えていた。くるっと背を見せる。
「さぁ、行けカオル。」
「私たちに任せて。」
「「行け！ / 早く！」」
歯を食い縛り、彼は覚悟した彼女たちに全てを預け、背中を向けた。センセーとマローネを連れ、彼は先へ向かった。
「大好きだよ、カオルくん。」
ミオがボソッと呟いた。
しかしその言葉が、カオルの耳に入ることは無かった。
階段を登ると、目の前に現れたのは大きな観音扉だ。白色の無機質なそれに窓は無いが、横にカードをスライドさせる溝が掘られた機械がある。セキリュティだ。きっとそこに、相応の立場の者のカードキーを通すことで鍵が開くのだろう。生憎それは持っていない。なのでマローネがハッキングすることにした。
「…待って。その前に、アップデートをした方が良い。皆が残してくれたデータを使って、セスタスのスキルを上げないと。」
センセーが言った。
マローネはこくりと頷いて、先の部屋から持ち出してきていた機器を取り出した。カセットを嵌め込むくらいのスペースがあり、まずはそこにアキヨシの残したエアシップを挿した。
機器にあるキーボードをカタカタと鳴らす。ピロロ…と微弱な電子音がする。しばらくして抜き取り、次にリョーマの残したサーベルを。次にナオとミオが残したガン。そしてサトミが残したシールド。
「さて、最後だよ。」
最後にカオルのセスタスを機器に挿し込んだ。
「カオルくん、もう一個ある？」
「……もう一個？」
「うん。無いなら空のカセットを使うんだけど、もしあるならそっちの方がナックル同士で能力の親和性高いから、使えるかなって。」
彼はポケットからハードナックルを取り出し、マローネに渡した。彼女は嬉しそうにそれを受けとると、機器に挿し込んでカタカタとキーボードを鳴らした。
書き込みをしているらしく、それの完了を待つまでの間、セキリュティのハッキングを始めた。
「……マローネちゃんは…とある兵器のコピーなんだ。」
センセーが話す。彼女には聞こえないよう、カオルにそっと教えてくれた。
「兵器……？」
「うん。アーマーロイドっていう…。前に言ったと思うけど、バトルドレスも似たようなものなんだ。でもアーマーロイドは、直接人体を改造する。マローネちゃんは今5歳。……この意味…君ならわかるね……？」
＿＿ 5歳の女の子を誘拐して改造人間にした……？
予感がした途端、改めてソークソテリアに対して怒りが沸いた。どうしそんなことができるのか。全くもって分からない。
確かに歴史上では、戦時中にお互いの民族を差別し合うなんて事はあった。それが尾を引いている国々だってある。特にとある国では、敵対する民族を拉致し、非人道的な人体実験を行っていたという話もある。そのような話を聞くたび、胸が痛くなる。どうしてそんなことが…？
さしずめ、自分の正義のためならば何をしても許されてるとでも思っていたのだろう。
それは間違いだと、連中に分からせてやる必要があるらしい。
「ハックできたよ！ セスタスのアップデートも完了！」
マローネが言った。
「ここからは最後の戦いだ。その前にカオルくん、1つだけ注意だ。このセスタスの力は、膨大な“魔力”を備えている。くれぐれも無茶しないようにね。」
「……魔力？」
「そうだ。場合によっては大きな影響を及ぼすことがある。下手をすれば、ここら一帯を吹っ飛ばすことも有り得るんだ。だから、無茶だけはしないように。」
「……分かった。」
カオルが答えると、センセーの表情が綻んだ。
「行こう。」
カオルが静かに、そう言った。ピピッと電子音が聞こえると、ゆっくりと扉が自動で開かれていく。
この先に、諸悪の根元が……。
GAMBLER !! #12 革命
