逆転のスペード
「カオルくん、君はそこに所属していた…工作員のひとりだ。」
その男は、カオルの目を見てそう話した。
「待て。ここまで色々話してくれたことは感謝しよう。だが、やはり信用できない。そこまでの情報を持っているからこそ、逆に怪しく思う。」
「そ、そうだ！ 私たちの記憶を捏造って……どうして分かるんだ！」
リョーマとナオが言った。
「…私は君たちの味方だ。だから知りうる全てを話す。まずリョーマさん。私はこれでも暗殺者だ。ピンク色のボールの姿を有効に使い、研究者どもの会話を盗み聞きしたり、調査して回った。ナオちゃん。その過程で、記憶を弄る技術があることを私は知った。そして実際、使われていることも。現にカオルくん、君の記憶喪失だってそうだ。ポケットか何処かに偽りの身分証明になるものがあったはずだよ。わざわざ、“裸”で、それ“だけ”を、“ポケット”に。そんな大事なものを、“どうして裸で持っていた”んだい？」
カオルはポケットにあるそれを取り出した。言われてみればそうだ。
「よく見て。その身分証明、何か細工をしたような跡が残されていないかい？」
よく見ると、確かに少し違和感がある。文字の部分がそれ通りに突起しているのは仕様だろうが、何か妙に削られたような跡があった。しかもバレないよう、なるべく同じ色で塗装されていた。
まず、その文字を指でなぞる。
長谷川 太郎。
顔写真はよく見ると後から貼られたようになっているので、剥がしてみる。
「…お、おいカオル…こいつは…。」
リョーマとカオル、アキヨシが戦った相手のツタの男だった。
「…センセー、アップデート端末の準備、できたよ！」
「うん、ありがとうマローネちゃん。」
男を、彼女はセンセーと呼んだ。
キュレイムという国の古語を掛け合わせたものだろう。センとは不明。セーとは男性のことを指す。ちなみに女性はホーという。
この場合、センセーとは“身元不明な男”を意味する。
カオル以外のみんなは、先生を意味していると勘違いしている。
そんなカオルは、言語を覚えていることに違和感を持った。次に格闘術、状況判断力、機械操作…それらがもし、センセーの言う通りで自分がSBとやら＿＿ これ自体よく分からないが……の“工作員”だからと考えると、合点がいく。
「私は…ただ捕まって逃げ回っていた訳じゃない。カオルくん、君のトリガーを貸してくれるかい？」
センセーが言った。
カオルは怪しみながらも、トリガーを彼に渡す。彼はにこりと笑った。
「本当に味方なら教えてくれ。ソークソテリアは何が目的なんだ。」
リョーマが問う。
「簡単に言うなら、新世界の樹立。争いの無い平和な世界だ。」
「ふざけるな…ここまでの事をして平和だと…！？」
「文字通りの平和な世界の実現だと思うかい？ ヤツらが実現しようとしているのは牽制し合って成る平和だ。」
コードでトリガーと端末を繋ぐ。カタカタとキーボードを打ち、アップデートをしている。
「核兵器なんかよりも手軽ながら、強力な武器。大統領の許可を必要としないで、大量破壊が可能な兵器。それを一国が持てば、それに対抗するためにと徐々に広がる。それはまるで感染していくみたいに、ね。やがて自国を守るために戦争を吹っ掛けてこなくなり…。」
「……それが、牽制し合って成る平和…か…。」
ナオが呟いた。
「平和を実現させるための…武力同士の“抑止”…だと？ ハッ…何が平和だ…。」
リョーマは鼻を鳴らすと、苦しそうな顔で舌打ちをした。
「でも、皮肉なことだけど今日まで世界が保たれているのは核兵器の存在が大きい……。バトルドレス等は、それを越えることができる兵器なんだ。」
端末から、ピピッと音が鳴った。
コードを引き抜き、センセーは難しそうな顔を浮かべる。
「…データが足りない。まだ更新を完了させられないみたいだ…。困った。これがないと…“上層”に勝てない。」
「どうすればいい。」
「…戦闘データが必要だ。みんなのカセットが要る。けどそうしたら、みんなの変身能力が消えてしまう。」
センセーは申し訳なさそうに告げた。
「カセットにあるデータの一部はトリガーも記憶している。だから、カセットを取っても一度だけなら変身はできる。けど、それだけだ。戦闘力もきっと大して無いだろう。」
彼はそう続けた。
ミオは、カオルをぎゅっとした。ずり落ちていたのかと思って、今一度持ち上げる。彼女はとても軽かった。
「ミオ…？」
声をかけてみる。返答はない。
突き付けられた真実をまだ飲み込めていないらしい。
「聞いてくれ。倒せなくなくともこの研究施設の肝を…あわよくば施設を木っ端微塵にすれば、奴等の開発を遅らせることはできるだろう。最上階を目指すんだ。そこに、メインコンピューターがある。それを破壊するんだ。」
センセーが皆の顔を見ていった。
今更躊躇う理由もない。が、どこか嫌な予感がした。行きたくない理由がある。それがなんなのかは自身も分からない。
ここまで来た以上はやらなければならないんだ。
カオルはとうに、覚悟を決めていた。
「……俺は端からそのつもりだ。だがセンセーとやら。アンタの情報が全て正しいとも言い切れん。やはり俺は、信用出来ない。」
リョーマが言った。言われた彼が表情を変えることはなかった。
「だから俺は……ここまで俺たちを引っ張ってきたリーダーの判断に任せようと思う。」
彼はそう言って、カオルを見た。
「……僕は…。」
カオルがボソッと声を出す。
「アキヨシの仇を、討ちたい…。皆を利用したのが、許せない。」
センセーの目が丸くなった。
「だから僕は、この組織を…倒したい。」
カオルの目はまっすぐに、リョーマの瞳に視線を放っていた。
「カオルくん。細かいことを指摘するようだが…君も1人の被害者だよ？」
センセーが言う。
「………僕は…皆が大事なんだ。」
彼が皆に微笑んだ。
「僕には…記憶がない…。何も分からない僕に、リョーマさんは色々教えてくれた。」
「……………。」
言われた彼はカオルの目から視線をはずした。
「ナオは僕らと一緒に戦ってくれたし、ミオはいつも僕らを心配してくれた。」
「…そんな、私はただ…。」
「…………。」
双子の彼女たちは下を向いた。
「サトミさんはトラウマを抱えていながらも、僕らを守ってくれた。」
「……っ。」
彼女ぎゅっと握りこぶしを作った。
「アキヨシは……。…記憶がない僕のことを、ひたすら気にかけてくれた。僕を笑わせようともした。僕たちのために、命を張った。」
センセーは自身のトリガーをみた。
それは元々アキヨシが着けていたものだった。彼だって隣で共に戦っていたのだ。
「僕は皆が大事なんだ。だから……僕はソークソテリアを倒したい。」
「……ふふっ…ははは…。初めてだな。お前がここまで話してくれるのは。」
リョーマが言った。
「ま、まあ…？ 一緒に戦う人が減ったらまずいものな…！」
そう言うナオの頬が朱色に染まっていた。
「私も…皆が大好き…。皆に生きててほしい…！」
ミオが言った。
「…正直私は怖い。けど、皆がいてくれるなら、きっと大丈夫だって思える…！」
サトミさんが笑った。
「…どうするか、決まったかい？」
センセーが問う。
「あんたの情報の真偽がどこまでかは分からない。が、俺たちはソークソテリアを打倒する。あんたが味方だと言うなら、教えて欲しい。」
「あぁ、分かっているよリョーマさん。敵の内部を知ることが全ての鍵だからね。」
「…センセーさん、忘れないで欲しい。…そのトリガーとカセットは、アキヨシくんが遺したもの。」
ミオが言った。彼は分かっていると言って、そっとトリガーを撫でた。
全員の意見が一致した。決起の時だ。
セスタスのスキルを強化させるためには戦闘データが必要だ。この施設の中を巡回しているのはドローンやクリーチャーだけではないらしい。例えばセキュリティ上重要な部屋などは直接人員が配置されているらしい。
最上階を目指す、と先に教わったが、正確には隣棟の5階だ。5階もあるのはその棟だけである。だから最上階と言い表したらしい。階段の位置はバラバラで、マップを手にしていないなら、とにかく探り探りになるだろうことは容易に想像できるだろ。しかしここにはマローネとセンセーがいる。場所は教えて貰った。あとはそこへ移動するだけだ。
全員、覚悟を決めると変身してから部屋を出た。
「行くぞ。遅れるなよ？」
リョーマが言った。
「リョーマ、こういうのはリーダーのカオルに言わせるべきじゃないか？」
「……それもそうか。リーダー、一言頼む。」
急な無茶振りをされた。
「……みんな、準備は良い…？」
全員の顔を見渡し、問う。彼らは力強く頷いた。
「……絶対に生きて帰るんだ…。」
全員が返事を返すと、彼らは目的地へと進んでいった。
こそこそ隠れていても、どうせ無駄だ。先の騒ぎできっとバレているだろう。
変身しているなら、きっとクリーチャーが来ても何が来ても大丈夫だろう。
とにかく進む。安全そうな場所なら軽い休息をとり、後はとにかく、ひたすら廊下を駆け抜けた。
先まで恐ろしかったクリーチャーは、道端に転がる大きめな石ころと同じくらいでしかないように感じた。
今最も警戒すべきはドローンだ。動きが速い上、スタンガン射撃の精密さは恐ろしいものだ。喰らえば身体への影響が大きくなり、走りにくくなるだろう。見付け次第、サブウェポンの銃で撃ち落とした。
そうやって駆け抜け、3階のとある部屋の扉の前に立ち止まった。どうやらこの部屋の中に、隣棟への連絡橋があると言う。どういうわけか、普通の廊下として繋がっているわけではないらしい。変わった構造だな、なんて思いながら部屋の扉をぶち破って入室した。
確かに大きな部屋に、奥にはまた大きな観音扉が聳え立っていた。
「あの先が連絡橋だよ。私が先頭に立つから、カオルくんたちは後ろにいるんだ。」
センセーがそう言って、扉に手をかけた時だった。
「来たか、ネズミども。」
背後から声がした瞬間に振り向き、身構えた。
その男は白髪をオールバックにしていた。赤い瞳はぎょろっとしていて、彼らをしっかりと捉えている。
「全く、恐ろしいものだよ。どうやってここまで這い上がってきたのかと思ったが…。…フン…出来損ないのガラクタ二匹がついていたとはな。」
その男は白衣を身に纏っていた。彼は科学者であることをそこから察した。
「貴様…ソークソテリアの科学者だな？ 」
リョーマが問う。
「……ああ、ご名答だ。だが、それと同時にここの幹部でもある。君たちを先に進ませるわけにはいかないんだよ。」
科学者はそう言うと、カオルたちと同じトリガーを見せた。カセットを取り出し、セットした。
≪POISON!!≫
スキル名が電子音で流れた。
≪The mind is invite extinct end…!!≫
≪ERASE…! “POISON”!!!≫
見るからに粘着質のある紫色の液体が彼の身体を包み込むと、やがてそれがアーマーとなって型を留めた。毒々しい色、全体的にアーマーが丸みを帯びているような形状をしていながらも、如何にも強そうな雰囲気を感じさせた。
拳を握ると、正拳突きをしてきた。
紫色の液体が、カオルらに向かって飛散してくる。当たる前に避けることができた。扉を見ると、シュゥウと音をたてながら煙が上がったのが見えた。
「さぁ、この毒を前にどれだけ持ちこたえられるかな？」
男はニヤリと笑った。
「やるしかない…！ ミオ！」
「分かった…！」
2人は銃を両手に持ち、引き金を引いた。毒男が大きく拳を振るうと、紫色の液が空中に残った。重力無視なそれが弾丸の被弾を防ぐ。
リョーマが剣を生成し、その穂先を毒男に向けて飛ばす。しかしそれも蹴りで弾かれた。
「チッ…！」
リョーマが舌打ちをする。ふと視線を横にずらすと、そここらカオルがダッシュでヤツに接近していくのが見えた。そしてその奥に、何やら重要そうなスイッチがあることにも気付いた。
ある程度近付いて、カオルはすぐに気付いた。“近付いてはならない”ことに。身体に痺れを感じたのだ。本能が危険だと判断した瞬間には既に、身体はヤツから距離を離そうとしていた。
「…ほう、その危機回避能力…。流石と言ったところか。やはり私たちは、お前の記録が欲しい……！」
毒男はカオルに狙いを付けたらしい。
「させない…！」
センセーが間に入り、拳を勢いよく突き出した。ダァンっと音がした後、毒男の身体を炎と黒い煙が包み込んだ。
「…手応えがない…！」
センセーが苦しそうな表情をした。黒煙が晴れる。
反撃を警戒したが、なんと毒男の姿がそこにはなかった。
するとカオルはここで気配がして天井を見上げた。
腕を液状にして天井に引っ付いていた。その液は恐らく粘着力が桁外れに強いのだろう。毒を持つ生き物の大半は、獲物を毒で苦しめて殺す。死ぬまでの間、その獲物が逃げられないようにしっかり拘束する。粘着力が強いのは、きっとそれのオマージュだろう。その特性を活かし、壁だろうが天井だろうが引っ付くことができる……というより、何よりも大きなことにここで気付く。
“身体を液状化させることができる”らしい。
ヤツはアーマーから霧状の毒を噴出しているようで、迂闊には近付けないし、そもそもそんなヤツに物理的攻撃が通用するのだろうか…？
「フフフ…。」
ヤツは不気味に笑うと、ズリズリと音を立てながら天井から舞い降りて来た。
「死ぬが良い。」
毒男はトリガーを操作し、必殺技を放つ準備をした。
「まず＿＿ ッ！！」
動こうとしたが、一歩も動けなかった。いつの間にか足元に紫色の液体が満たされており、しかもそれが固まっていたのだ。
≪POISON…EXTINCT IMPACT…!!≫
毒男が空中にハイキックを放つと、その軌跡が紫色の液となって現れた。それはすぐに固まり、カオルたちへ向かってまっすぐ進み、ぶち当たった。瞬間に大爆発を起こし、全員がその勢いに吹っ飛ばされてしまう。壁に背中を強打してから床に倒れ伏し、大きなダメージを受けたせいで変身が自動で解除された。光の粒子がふわりと目の前を舞い、やがて消える。身体中が酷く痛んだ。
起き上がろうとする度、あちこちが軋むように感じる。
「トドメだ。」
これだけの戦力とは…幹部なだけある。
マローネのことはセンセーが庇ってくれたらしく、なんとか無事らしい。
しかし彼女は皆を守るようにしてヤツの前に立ち、両腕を広げた。
「……ふん。バカなヤツめ。まぁいい。お前さえいなければ全てご破綻だろう。」
毒男がスッと身構えた。ヤツの居場所を中心に、またあの液体が溢れてくる。
マローネの足を固定する寸前、彼女が誰かに突き飛ばされた。
「…った……！！」
彼女の身体を受け止めたのは、カオルだ。そして、彼女をその場から逃がしたのは、リョーマだった。
カセットテープをカオルに投げ渡し、戦闘中に見付けたスイッチにサブウェポンの銃を突き付け、弾丸を放った。
「リョーマ！！」
カオルが叫んだ。彼らとリョーマの間にあった線から、すぐに彼らを隔てる壁がその床と天井の両方から現れ、あっという間に隔離された。
壁は丁度、この部屋を二分割した。
「行け、カオル！！」
壁の向こうで、リョーマが叫ぶ。
「君とヤツじゃ……不利だぞ！！」
センセーが言った。
「分かってる…。でも…ここで全員が足止め喰らう方がまずいんだ…。敵はまだたくさんいるだろう。……部が悪くても、せめて時間稼ぎくらいはできるだろう…。」
リョーマが言った。
「だからってあなたが…！」
続けたのはサトミだ。
「行け、カオル。ここは俺に任せろ。」
リョーマの声は、覚悟を決めた男のそれだった。覚悟を決めることはとても難しいことだ。容易に言葉にできるものの、容易に想像できるものの、実際はそうはいかないのだから。思うに覚悟とは、未だかつてない難問に立ち向かうときに用いる語だろう。まさに、今がそれなのだ。
「……分かった…。」
「カオルくん……！？」
反応したのはサトミだった。
「……ああ。」
リョーマの声に、恐怖といった色は感じさせなかった。それどころか、壁越しでも、顔が見えなくても、彼がほくそ笑みを浮かべたのが分かった。
「行こう……。」
カオルは皆に、そういった。
「…ありがとうな、カオル。出会えて良かったよ。お前と……皆と。」
観音扉のノブに手をかけ、ガチャリと開く。
壁の向こうの足音が徐々に小さくなった。バタンと扉の閉まる音が聞こえた。
「バカめ。さっきまで戦っていたのに分からないのか？ 普通のバトルドレスでも勝てないのに、それよりも劣るトリガーだけの変身でどうなる？ まったく、これだからバカは……。」
毒男はやれやれといった様子で、彼の覚悟を嘲笑った。
「お前を一目見たときから気付いていた。デーモン・フラワーとやらを開発したのは、お前だろう。」
リョーマは壁に背を掛け、質問した。
デーモン・フラワー…。かつて彼の恋人を死に至らしめた生物兵器だ。
「…？ そうだが？ このポイズンバトルドレスの毒を抽出、さらに改造を加え、花粉として風に運ばせる。するとより広範囲の人間を静かに殺すことができる。ハハ！ 私の最高傑作だ！」
「……それを知れて、良かったよ。」
リョーマは俯き、応えた。
毒男からは彼の表情が見えていない。
「…おかしなヤツだ。それを知って何になる？ 私の部下にでもなるつもりか？」
ヤツはニヤッと笑った。顔をあげ、そのにやけた面を見ると、抑えようとした殺気が溢れ出てきた。
「………違う…！」
その一言に、全ての感情を込めた。
「俺がお前を探していたのは……お前の首を手折る為だ!!」
「……フン…。だがそれは叶わない。なぜかわかるか？ お前と私とじゃ、相性が“最悪”なのさ！」
両腕を広げ、男は高らかに言った。
「あぁ、そうだ。『生き残りを賭けた戦い』なら、な。」
リョーマがニヤリと笑う。そっとトリガーのボタンに指を掛け、相手の表情を見る。
「…？ ………まさか＿＿ …！！」
「フフフ…ハハハハッ！ こうした方が、お互い本気で殺し合えるだろう！ どちらかが生き残るのかなんざ関係無い…。ただ殺し合うだけの戦い…！」
「……フフッ…狂ってるよ…オマエ。」
毒男は腕を組み、彼を見る。こんなやつがいるとは想定していないせいで、どうなってしまうか検討もつかない。
「ああ…最高の褒め言葉だぜ……。八つ当たりで他の連中を殺しても良かったがな…。……カオルが鬼の道へ踏み入れる俺を引き留めてくれたんだよ…。つまり、分かるか？ 俺は今、そのリミッターがない状態だ…。ただ怨みのために…怒りのままに、お前を斬り刻む!!」
≪crystallization by hatred≫
≪Realize!!≫
≪weapon the sword!!≫
青い光の粒子がリョーマを包む。
両手に持つ剣の形状が、いつもとは違って禍々しくなっていた。
「さぁ、とくと味わうがいい…。憎しみで出来た剣の斬れ味をな!!!!」
GAMBLER !! #11 逆転のスペード
