暴かれたイカサマのタネ
マローネは敵の研究施設から逃げ出した被験体だ。彼女はそこへの道を、カオルたちに案内した。
研究施設は連中にとっても重要な箇所なはず。潰されれば一溜りもない…だろうというのはなんとなく分かる。しかし、厄介なことがひとつある。そのために必要なセスタスのアップデート端末が施設内にあることだ。
だから戦闘は可能な限り回避した方が懸命だろう。
どうやってやろうか…。潜入か。それとも突撃か。戦い方を脳内で探るが、そもそも相手はどのくらい強いのか、警備状況はどうなのか、情報を一切として持ち合わせていない。少なくとも、あの連続した爆発音から察するに、重機系が多そうだ。大砲か、それともランチャーか。いっそ戦車も有り得る。
「ここだよ。」
マローネが言った。
そこは崖に囲まれたエリアだった。見渡す限り、崖。見上げれば木々がそよ風に揺れている。
皮肉にもいい天気だ。
気になったことがある。それは、ここに拠点だと思われる建造物が無いことだ。辺りを見渡していると、マローネは手のひらを何もない空間に向けた。すると、ピピッと何処かで電子音が鳴った気がした。
地響きに似た音が聞こえる。マローネ以外の全員が警戒して身構えた。内蔵にまで響く低い唸りを体験すると、やがて目の前に建物がボヤけた状態の姿で現れた。みるみるうちに輪郭を整えると、白い如何にもな建造物が姿を見せた。
同時にドローンが旋回しているのも見えた。マローネ曰く、あれにはカメラの他に、小型のスタンガンが備わっているらしい。あれに見付かったら、高圧電流が流される。下手したら“死ぬ”らしい。
「…いくか…？」
リョーマがカオルの目を見た。
彼はコクりと頷いて応えた。
ドローンに見付からないよう、とっとと研究施設に向かう。勿論普通に入ることなんて出来るわけがない。
マローネが脱出の際に使ったという部屋の窓を使用することにした。
この施設の周辺を大きく迂回し、殆んど警護の目の届かないだろうところにそれがある。その窓のある部屋というのが、ただの物置き部屋だからだ。
中に入り込んでからは常に視線に気を付けていかなければならない。神経を尖らせながら、先へ進む。
廊下にも偵察用のドローン飛行機があった。隙を見て進もうとしたが、この人数が一度に動いてはバレる危険性の方がずっと高いだろう。無線機なんかがあれば手分けすることもできるが、考えてみれば無線機があっても電波傍受されていれば意味がない。
早々に立ち止まってしまう。
そしてここには、バイオ兵器として造られたクリーチャーどもも警備をしているらしい。生命体を見掛けたら、一目散に排除しようとしてくる。侵入した者を攻撃し、確実に殺害する。そしてその亡骸を喰らい、処理までする。とんでもない奴だ。
ずっと立ち止まっているわけにもいかない。
「面倒だ…。というか、よくそんな中で逃げ切ったな。」
リョーマがマローネに言う。
「私自身、戦闘力がそれなりにあるからね。ちょっと待ってて。この辺りの機器を一時的に妨害する。」
時計型の端末を起動させ、現れたモニターを操作する。
「…やっぱり少し強化されてる…。マローネ砲じゃ持っても2分と半だけになっちゃった…。その間にクリーチャーと遭遇しちゃったら…間に合わないなぁ……。」
苦戦しているらしい。
「…見せて。」
カオルだ。
彼はマローネの隣に立ち、肩越しにプログラムを眺める。
「…………。」
すると手を伸ばし、驚くべき速度でプログラムを改良し始めた。
「え、え…？ 君こういうことできるの…？」
「……………？」
首を傾げた。
「カオル…お前いったい…何者なんだ…？」
「……………できた。」
「…これなら10分くらい持つかも…！ みんな、準備はいい？」
「待って、クリーチャーが来たときどうすればいいの？」
サトミが聞いた。
「斬る。」
リョーマが答える。
「撃つ。」
ナオとミオの声が重なる。
「こよ！」
こよも応えた。
「…それしかないか…。」
サトミがため息と同時に呟く。
「マローネ砲…発動…！」
ぽちっとエンターを押す。
電磁波が作動し、辺りのドローンがあたふたしたようにランダムに飛び回り始めた。まるで、“生きているみたい”だった。
今がチャンスだ。さっさと駆け抜ける。
幸い、クリーチャーと出会わせはしなかったが、アップデート端末がある場所はもっと奥だ。ここで遭遇しなかったからと言って、油断はできない。
ドローンをジャミングすれば、当然以降は警戒されてしまう。
しばらく廊下を進んだときだ。
「振り向かないで走って！！」
マローネが叫ぶような大声で言った。
何を急に…？
そう言えば足音が増えたような気がする。背後から聞こえてくる何者かの呼吸音。それの様子が何かおかしい。
正気を一切として感じられない。
「何故だ！ 何かいるのか！？」
「いるから言ってんの！！」
マローネが応えた。
カオルとリョーマは彼女の忠告をあえて無視してチラッと後ろを見た。
「………………っ！？」
そこには、“ヒト”がいた。
しかし決して、“人”ではない。
ソレに瞳は無く、白目が青色になっていて、微かに発光している。髪も無く禿げ上がっていて、びっしりと張り巡らされている血管が浮き出ていた。口はまるで裂かれたみたいになっていて、歯茎がむき出しになっており、歯の一本一本が肉食獣のように鋭く尖っていた。
頭を激しく左右に振りながら、その“クリーチャー”は自分たちを追っていたのだ。一体いつから…？ どこから現れた…？
「…これは……！？」
「走って！！！」
マローネに言われ、走ることに専念する。
あんなバケモノ、見たことがない。
「もうすぐだよ……！！」
マローネが全員に伝えた。サトミもナオも必死に走る。ミオはいよいよ限界らしく、呼吸を酷く荒げていた。
一瞬視界が霞むと同時に足がもつれて転んでしまった。
「ミオー！！」
ナオも立ち止まる。
クリーチャーと目があった。もうすぐそこまで来ている。
「…お姉ちゃ＿＿ ！」
最愛の妹に、クリーチャーが襲い掛かった。
「妹に触れるんじゃねぇ！！ 汚ならしい！！」
「ナオ！！」
リョーマの制止する声を無視して彼女は変身し、そして銃の引き金を引いて発砲した。一体のクリーチャーの頭を吹っ飛ばした。
ミオの悲鳴が響く。クリーチャーが彼女のか細い腕を手にしたのだ。
口に運ぼうとした瞬間、頭を吹き飛ばされて倒れたが、数が多く、1人で対処できるとは思えない。
「こよ！！」
こよが跳ね、カオルからアキヨシのトリガーを奪う。
「…！？」
同時に、レオパルトのカセットも奪った。
「……っ！」
こよがそれらを頭に乗っけた状態で、ミオのもとに駆けつけた。
「ミオ…！ ミオ……！！ ミオだけは絶対に…奪わせない…！！」
ナオも正気ではなくなっている。ただ殺意を込めて、引き金を引き続けた。連中は無限に沸いてくる。
こよがアキヨシのスキルトリガーにレオパルトのカセットを挿入すると、黒色の光がこよを包んだ。
まるで重力が増加したかのような威圧を感じた。赤色の電流が光に流れ、そしてやがて、その中から男が姿を現した。
「第壱戦術…！ “空砲撃”…！」
拳を作り、クリーチャーどもに突きつける。爆発音と共に衝撃波が走った。
ミオは無事だが、群がったバケモノどもの身体はバラバラにされた。
たった一撃の突きだった。
「……あ、あんた…誰だ……？」
ナオが問う。
「………。」
ガンメタリックな鎧を身に纏った、スラリとした男性。
彼は、どこか少し悲しそうな顔でカオルたちに目をやったあと、視線をミオに戻した。
「……無事かい、ミオちゃん。」
膝を着き、手を差し伸べる。
「…。」
彼女は怯えた様子で男を見る。
「…。」
当然差し伸べられた手を握ることなんてできない。
男は分かっていたように、彼女に向けた手をそっと握った。
「答えろ！ あんたは何者なんだ！ どっから現れた！！」
「すまない、ナオちゃん。…私には、名乗る名前がないんだ。だから…皆に分かるように言うなら、こよ、だ。」
「……うそだ…！？」
「嘘なんかじゃない…。私は君たちより先にここに来たんだ。そこのマローネちゃんをここから逃がしたのも、私だ。」
「………。」
「…詳しくは…目的の部屋で話す。ここじゃまた、クリーチャーに襲われてしまう。」
彼はそう言って、部屋の扉を開けた。
マローネが男性の後に続く様子を見ると、どうも男性が言ったことは嘘ではないらしいことを察し、リョーマとサトミは後に続いて中に入った。
カオルはミオたちに寄って、手を貸した。彼女はカオルの手を握り、立たせて貰う。
足が震えていて、まともに立っていられ無さそうなので、おんぶの体勢を取る。
「…い、いいの…？」
カオルはコクりと頷いた。
ミオがぎゅっとカオルの背中を抱き締めた。
「おいカオル…！ 落としたら承知しないからな……！」
ナオが言った。
彼はまたコクりと頷いて応えた。
リョーマたちに続き、部屋の中に入ると、扉をぱたんと閉めた。
「先にも言ったように、私は君たちより先にここに来た。私は名前だけでなく、戸籍も持ってない。人権すら無いから、非人道的な扱いをしても法では裁けない。連中は…“ソークソテリア”は…そんな私を実験台に、ある兵器の開発をした。それが、“バトルドレス”だ。」
男性は語った。
部屋はやや広めのデスクワーク部屋になっていて、パソコンがデスクの上に等間隔で並べられていた。
白く質素な部屋には、微かな機械の音だけが聞こえる。
最奥にあったここのリーダーが使うものと思われるコンピューターを起動させ、操作しながら続ける。
「初期型の副作用は凄まじいもので……特に厄介だったのが、使用者の体格を著しく変化させるといったものだ。私の体も例外ではなかった。しかし私の場合、その変化が思わぬ形で出てしまったんだ。結果私は、皆の知るピンク色のボールになってしまった…。」
カチカチと、マウスをクリックした。
何かのファイルを開いたらしい。
「…私にその兆候が現れ始めて…それでも実験台として利用されていたとき。…マローネちゃんを見掛けた。まだ幼い彼女が虚無を見つめている所を見て、私としたことが、何かを感じて彼女が逃げられるように仕込んだ。」
マローネが何かの端末を持ってきた。スキルトリガーと同じくらいのサイズだが、なにか違う用途に使うのか、皆が装備しているものとはデザインが異なっていた。
「しばらくしてそれがソークソテリアの幹部にバレ、私は捕虜の収容区画に収監された。その時だ。弱っていたサトミさんを見掛けたんだ。酷く拷問された跡が目に見えた。どの世界も、同じなんだと思い知ったよ。私なんかが命の価値やら正義感やらを説くつもりは無い。けど、無抵抗な相手をいたぶる趣味はない。その被害者を見れば、思うこと自体はあるんだ。」
端末とコンピューターを、ケーブルで繋ぐ。
「やがて、とある部隊から1人の工作員が送られた。全ての捕虜を解放するために、未成年の彼は1人で頑張ったようだ。お陰で捕虜の何名かを、救出することができたとか…。サトミさんも、覚えているんじゃないかな？」
彼女はしばらく黙りこんだ。
「リョーマさん、君の最愛の人を奪ったソークソテリア。その兵器はこの地下にある。デーモンフラワーと呼ばれるそれは、花粉の代わりにウイルスを散布している。それが呼吸によって体内に入り込むと、身体中の細胞を内側から荒らしていくんだ。そんな恐ろしい植物兵器が、世界中にばら蒔けるくらいの数の種子になって、このすぐ地下に眠っている。」
「……なに…！？」
リョーマの眉間にシワが寄る。
「ナオちゃん、ミオちゃん。君たちはどうやって、ここに来たんだい？ 齢14歳で、ハッキリ言ってろくに愛情を注がれなかった君たちが、お金もないのにどうやってここに来たんだい？」
「どうやって…って…。」
「………。」
2人は答えられなかった。
「アキヨシくんだってそうだ。どうやってここに来たのか。そもそも願いが叶うイベントがあるとして、どうやってそれを知ったのか。ネットか噂か。両者とも有り得るとして、大々的にメデイアに取り上げられるハズだ。そうなれば当然、どの国にも属さないソークソテリアを放って置くわけにはいかないと、各国が黙ってないはずだ。何かしらの動きが入り、兵器開発実験のことが明るみになるはずだ。」
「……。」
「この島にいる大半の人がそうだ。どうやってここに来たのか、願いは何なのか……。全ては“埋め込まれた真実”だ。拉致され、記憶を捏造され、無理に戦わされている。…でも、カオルくんとリョーマさんは違う。自分の意思で乗り込んだ。…皆が願いが叶うとか言い出してたら、何も知らず自分の意思で乗り込んだ君たちも錯覚したんじゃないかい？ 本当に願いが叶う、なんて。」
＿＿ それは、ウソだった。
自分の願いは絶対に叶えられないと知り、カオルの肩を持つミオの力が一瞬強まった。
「カオルくんのこと、知ってるの？」
サトミが問う。
「もちろん。なんせカオルくんは、私の教え子の部下だからね。」
「教え子の部下…？ どういうことだ？」
リョーマが問うと、男は作業をする手を止め、瞑想するように目を閉じ、ため息くらいに息を吐く。
「…私の教え子の名はジャック。ジャック・リーフィス。彼が率いる部隊、
SB。カオルくん、君はそこに所属していた…工作員のひとりだ。」
男は、カオルの目を見てそう話した。
GAMBLER !! #10 暴かれたイカサマのタネ
