偽りの特別感
あの屈辱的なメッセージ事件の後、俺は教室の背景と同化した。野心のない生徒になり、休み時間は窓の外をぼんやりと眺めるか、机に突っ伏してやり過ごした。
しかし、そんな人生のどん底で惨めな時期に、アリアが現れたのだ。
アリアはクラスメイトだ。ただのクラスメイトではない。学年トップの成績を常にキープしている女子だ。天才で、冷静で、俺のような底辺の生徒にとっては高嶺の花だった。彼女の交友関係は、優等生や委員長ばかりだった。
だが、どういうわけか、そして何の理由があったのか、アリアは突然その見えない壁を壊し、俺のパーソナルスペースに入り込んできた。
俺たちが親しくなったのは唐突で、ひどく現実離れしていた。突然ノートを貸してくれたり、屋上で一緒にお弁当を食べようと誘ってきたり。それから間もなく、アリアは単なるクラスメイトとしては親密すぎる呼び方で自分を呼ぶように求めてきた。心臓が激しく鳴り、顔が赤くなるような甘い呼び方だ。
図書館で一人でいる時も、彼女はいつもそこにいた。俺のそばにいて、くだらない愚痴を聞いてくれて、今まで誰からも向けられたことのないような関心を向けてくれた。
俺たちはとても親しかった。親しすぎた。教師たちが目を疑い、クラスメイトたちが信じられないと口をあんぐり開けるほど、異様な光景だった。それもそのはずだ。常に成績がどん底の生徒が、突然、優等生の彼女と毎日一緒にいるようになったのだから。
俺は思った……もしかすると、神様がリナ先輩から受けた傷を埋め合わせてくれているのではないか、と。これは新しい幸せなのかもしれない、と。自分が彼女にとって『特別』なのだと錯覚し始めていた。
しかし、悲しいことに、現実は決してフィクションのようには美しくない。
俺たちの奇妙な関係は順調には進まなかった。いつからか、何がきっかけだったのか、その温もりは少しずつ薄れていった。俺を見る彼女の笑顔はよそよそしくなった。たわいない会話で溢れていたメッセージアプリのやり取りも徐々に短くなり、ついには事務的なクラスの連絡事項だけになった。
なくなっていたはずの距離が、再び分厚く二人の間に横たわった。俺たちは再び、互いを名字で呼び合うようになった。ぎこちなく、冷たく。二人で過ごしたあの甘い時間は、俺の哀れな青春が見せた幻だったかのように。彼女は再び光り輝く世界へと戻り、俺はまた教室の暗い隅に取り残された。
二度目の喪失は、ついに俺のわずかな希望の残骸すらも殺した。
初恋の人に拒絶され、学年で最も輝いている少女に偽りの希望を与えられた。その時から、俺は恋愛に関わるすべてのことに対して心の扉を固く閉ざした。愛なんてものは、傷をもたらすために作られた面倒な概念にすぎない。代わりに、騒がしい男友達と退屈な学校生活を過ごすことだけが、俺の信じられる唯一の現実だと決めたのだ。
そう。そのはずだった。俺は女の罠には免疫のある男になったはずだったのだ。
そして……祭壇の前に立つ神父の声が俺の思考を打ち破り、現在へと引き戻した。この壮大な結婚式場へと。
俺は今、握りしめているその柔らかい手を見つめた。俺の青春が恋のせいで崩壊したのなら……いったいどういう経緯で、俺は彼女とこの祭壇に立つことになったんだ？ そして何よりも重要なのは……。
このウェディングベールの奥で微笑んでいる女性は、一体誰なんだ？
（続く）
