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幻将の元へ(2)

「無事だったかグルム！！」

　地下トンネルを歩いておそらく3時間ほど。

　突如土の中とは違う場所に出たと同時に、宵闇(よいやみ)達は野太い声に迎えられた。

　真正面に立っていたのは皮鎧を着て２足で立っている超巨大な狼。

（親父さんよりでけえ・・）

　身長２メートルを越すバークオルドよりさらに頭１つ分は大きな姿に宵闇は言葉を無くす。

「ラジム様！」

　グルムが顔を輝かせて狼男の所へ走り寄る。

　そのまま体当たりでもするのかと言う勢いだったが、寸前で止まってピコピコと触手を揺らした。

「リーク様をお連れしました！それと、あっちの黒いのが宵闇殿です！」

「黒いの……」

　片頬が引きつる宵闇に構わず、リークが灯りを消して止めていた足を前へと動かす。

「ラジム殿」

「おお、婿殿！」

「『婿殿』はよしてくれ。

兄とグルムから粗方の事情は聞いた。大変な事になっているようだな」

「ええ、お恥ずかしい限りで」

　歯を鳴らしながら苦い返事をした狼男は、「歩きながら話しましょう」と付いて来るよう促した。

　すでに日は完全に落ち、地下ほどではないが辺りはかなり暗い。

　細い道の側面から僅かな星明かりで見える景色は断崖絶壁。

　下の方から水の唸る音が聞こえる事も考えると、どうやら今歩いている道は、谷の岩壁を掘って造られている物のようだ。

「会合にも参加せず、このような形で島にお呼びする事になり、本当に申し訳ない。嬢(じょう)に代わってお詫び申す」

「それは別にいい。こちらこそ人員が割けずにすまない」

「貴方が来て下されただけでもありがたい。それに聞く所では宵闇殿は守人として優れておられると」

顔だけ振り返って言う狼男に宵闇は複雑な顔になる。

「それ、アスベルに聞いたのか？

まぁ、どっちか言ったら確かに護りに向いてるだろうが、俺にはあんたらみたいな丈夫さも回復力もないぞ？」

「なに、それを黒翼である貴方に求める気なんかありはしません。

しかもこれは本来儂らの問題、あまり縋る気でいるのは軟弱にすぎる。

ただ出来れば嬢(じょう)が気兼ねせず動けるよう、助けになって下されればありがたい」

「りょーかい。空間破砕とかにどこまで通用するかは分かんねぇけど、出来る限りは力になるさ」

　同意する宵闇の後ろ、しばらく最後尾を歩いていたグルムが「あの……」と閉じていた口を開く。

「？」

「どうした？」

「えっと、少しなんですが、さっきから風に混じって変な臭いがするんです」

　少年の顔は青ざめていた。

「む？」

　ラジムも「言われてみれば」とばかりに暗闇中で光る鋭い目を道の外に向ける。

「同族ではない、血と煤の臭いですな」

「ここを襲っている者のか？」

「違うと……思います」

　リークの問いにグルムは首を振り、小さな鼻をひくつかせて上を見た。

　少年の方が大男より鼻が利くらしい。

「この上、血の臭いがひどい。

まだ、増してます」

「おい！それってーー」

　宵闇がハッとして白銀髪の青年を見ると、同じ事をリークも思ったらしく険しい顔で頷き返してきた。

「セリシアかもしれん。確認する必要があるな。

しかし……」

　今いる場所は片方の側面を除いて全て岩壁。細い道の外はすぐ崖だ。

　宵闇に高い崖をよじ登るなどと言う芸当はかなり難しいし、翼を出せば飛べるリークにしても、崖の上まで登った所で探すのは困難だろう。

　だが、手掛かりができた以上放っておくこともできない。

「リークとグルムが上を見に行って、ラジムの旦那と俺がこのままディーラって幻将の所に向かうってのはどうだ？」

　宵闇の提案にラジムもふむ、と頷く。

「それが一番良いでしょうな。近くの狼も一頭、リーク殿の共にお付けしましょう。足代わりにはなるはずです」

「だが、私が抜けている時にディーラの群が襲われでもしたら……

後をつけられる可能性もあるぞ」

「なに、そうなったらそうなった時です」

　迷うリークに、大男はニィと牙を剥き出して笑った。

「嬢(じょう)も我らも丈夫さや足の早さには自信があるのです、そう簡単にやられはしません。

宵闇殿もおられる。

むしろ助人に来てくだされた方を、助けずに置くは我らの義に反すると言うものです」

「行ってくだされ」と繰り返すラジムに、リークは翡翠(ひすい)の眼を伏せて深く頭を下げる。

「グルム、私から落ちぬようしっかり掴まっているんだぞ。

宵闇……彼らの護衛を頼む」

「！

あ、ああ」

　自分に向けられた言葉に驚く宵闇に背を向け、さらに聞こえないほど小声で何事か呟いた白銀髪の青年は、半透明の翼を広げて少年と共に崖の上へと消えて行った。

「何て言ったんだ？あいつ」

「頼りにしている、と聞こえましたな」

「は？」

　宵闇がぽかんとした顔になる。

　普段「軟弱者」だの「早く遺物の力を使いこなせ」だのと、言われたりせっつかれたりしている身としては、幻聴かと疑いたくなる言葉だ。

「そう驚くこともありますまい」

　間の抜けた顔をしたままの宵闇の背をラジムが軽く叩いた。

「婿殿は世辞など言わん御人だ。『信に足る』と言う証明なのでしょう」

「俺にはプレッシャーなんだが」

「ははは！それもあるかもしれませんな。

ともかく我らも進みましょう。嬢(じょう)のいる隠れ里までもう少しです」