106 資料館地下
「暇な護衛仕事ってのは良いことだけどよ」
ラグは苦い顔で盛大なため息を吐いた。
「オレらこんなトコで待ちぼうけくって、護衛の意味あんの？これ」
「いいんじゃない？すぐに動ける用意は一応あるんだし。
入口固めてるんだから仕事はしてるわよ」
「だからってなぁ……」
今いるのは、さっきの議会場のすぐ近くにある資料館の地下、最奥の古びた扉の前だった。
「必要以上には見せない事にしている」とゼウレフに待ちぼうけを言い渡されたのだ。
「鍵守だっつーあのおっさんはともかく、フェリオンだって遺物持ってねぇだろーがよ。
お前は持ってるのに待機っつーし、よく分かんねえ。
宵闇にいらねぇ事吹き込みやがったら承知しねぇぞ」
湿った空気と紙の匂いと、少しのカビ臭さが充満する部屋の中で苛々と呟く青年を、横の少女が呆れた様に見る。
「あたしは前に一度軽く説明されてるから、今回は良いんじゃない？
隊長自身は持ってないみたいだけど、アレのことは随分前から知ってたらしいわ。だから入るの許されてるんじゃないかしら。
宵闇はフラグメントの事知りたかったんでしょ？
友達の希望が叶うのにそこまで言う？」
「それが知りたい事のメインじゃねえがな。
別に嫌じゃねえよ。国が保管してる史料だって聞いて、少し安心したぐらいだ」
もちろん「メインの事」がある以上それで懸念が晴れた訳ではないし心配もあるが、友人の背中を押すことを決めたのがラグ自身である以上、今更引き止めるつもない。
しかし……
黙ったラグの顔を、リデルは面白そうに覗き込んだ。
「あぁ、蚊帳の外にされたのがくやしいのね？」
「お前一辺マジでその口塞ぐぞ」
「そうやって強がるのは勝手だけど、あなた、このままだと本当に蚊帳の外に出なきゃいけなくなるわよ？」
横目で見てくる少女の青い目がわずかに険を帯びた。怖れている事を直球で言われたラグの息が一瞬詰まる。
「自分で解ってるでしょ？
その左腕、呪われてる」
「……」
黙ったままの相手に、リデルはダメ押しとばかりに言葉を紡ぐ。
「隠しても意味無いわよ？
あたし眼が良いもの。
貴方に妙なのが混じってるのは一目で解っ」
ヒュッ！
言葉を言い切る前に風切り音を立てて黒い短刀が走った。
目の前にいる少女の首ギリギリで止まる。
「それバラ蒔いたら、わかるよな？」
「する気なら、わざわざ貴方に言わないわ」
声と同時に、カチンと金属同士を打ち合わせる小さい音が耳に響く。
とっさに身を退いた青年の首すれすれに白い輪が止まっていた。
「……っ」
「おかえしよ」
固まる紺髪の青年に至近距離からにっこりと笑みを向ける。
白い輪が消えた。
「あなた警戒心強いけど、そんなじゃ味方になってくれる人も逃げてくわよ？」
「大きなお世話だ。『自分は味方だ～』なんて言いながら近づいて来る奴、お前は信用できんのかよ」
「できないわね」
「そらみろ」とばかりに白い目を向けて来る相手を横目で見、リデルは小さい息とともに「だけど」と続けた。
「利害の一致なら、ある程度信用できるわ」
小さな低い声のそれを聞いて、紫の眼が細まる。
「へえ……」
流石に察した。この少女が自分に引っ付くのは其なりの理由があるのだと。
「遺物持ちなのに、最初の面子にお前が選ばれてなかったのは、それと関係あんの？」
「多分ね。
お呼びがかかったって事は、メルはあたしを信じてくれてるのか、それともボロ出すの待ってるのかしら」
あっさりと、自分がフェリオン達と意を別にしており、かつ疑われている事を肯定する。
「一応聞くが今回の件は」
「それは大ハズレ。
隊長狙うなんて無謀な馬鹿とは一切噛んでないわよ？
あなただって、正式な依頼をフイにはしないでしょ？」
「当たり前だ」
少し考え、片手をベルトにかけた姿勢で扉に背中を預ける。
「だとすると、隊から抜けたいって所か。
できれば他の島に移りたい。だが遺物の保持者になっちまったせいでそれが難しい」
少女が満面の笑みを浮かべた。
「宵闇じゃなくてあなたに目をつけて正解だったわ」
「フェリオンやメルが感づきかけても放ってるって事は、その辺りが妥当だろ。
宵闇も馬鹿じゃない。それぐらい気づくぜ？」
「当てたとしても、あの人多分隠せないもの。見るからに色々顔に出ちゃうタイプ」
「あー。それは正解」
確かに、宵闇はそう言う所は素直すぎる。リデルの人選は間違っていない。
「利害の一致っつったな？
お前に手ぇ貸して、オレに何の利がある？」
「分割払いでどうかしら」
少女は笑うと、突然ラグの左腕に手をかざした。
「何……」
「んー。思った以上に複雑な力が掛かってるっぽい」
「でも、これなら」と細い指先が踊る。
腕の傷辺りを、銀色の円を組み合わせた細かい図形が取り囲んだ。
それが順に腕に貼り付いていく。
紫の眼が見開かれる。
このひと月、常にあった傷辺りの違和感がすっと消えたのだ。
「解けたのか？これ」
「ううん。構成が全然読めないから抑えただけ。
相手を徐々に蝕むタイプのだって事だけ辛うじて解ったから、それを遮るようにきつめの封印で囲んだの」
「へえ」
「影響で、ちょっと血の巡りが悪くなっちゃうかもしれないけど」
ラグは左腕を回し、手の平を閉じたり開いたりを繰り返す。
問題なかった。
「オレこーゆー術使えねえから助かったわ。
これが前金って事か」
「そうよ」
「払いのいい客は嫌いじゃない。成功報酬は？」
暗に二重に依頼を受ける事を承諾した青年に、少女は近づいて耳打ちする。
「――――」
「！！」
ラグの拳が握られた。
