ダンジョン崩壊？ まず元栓を閉めましょう ～「保守士は戦えない」とクビになった元ビルメン、世界最難関迷宮を設備点検のつもりで直してしまう～

湯が戻る朝

部品を交換できる時間は、群れが作った。

戻ってきた小型魔物は、人間の作業帯へ向かわなかった。

七つの穴のうち、奥の三つへ集まり、苔と小石を外へ運んでいる。昨日より早い帰巣だったが、こちらを襲う動きではない。

巣の温度が変わり、普段の換気へ戻そうとしていた。

獅堂さんは盾を構えたまま、退避線を前へ出さなかった。

「追えば散る。散れば人間側へ来る。空くまで待つ」

合う継手は、交換位置の手前まで来ている。

稲葉さんと若い設備員さんも装備を終えていた。

それでも、部品があるから始めるとはしなかった。

小型魔物が二匹、手前の穴から奥へ移る。

別の一匹が風の強い穴を半分塞いだ。

円盤の左右差が縮まり、人間側の交換路から低い振動が消えた。

「今なら、巣を横切らずに入れる」

獅堂さんが言った。

「一周期だけだ。戻り始めたら工具を置いてでも出す」

白瀬さんが作業帯の危険条件を伝え、滝沢課長が町側の受入れを未使用のまま固定した。

交換中に熱を取り込まない。

篠原さんの旅館も、共同浴場も、まだ湯を待つ側に置かれた。

俺は作業位置の外へ残った。

継手を扱うのは、町の設備班だ。

稲葉さんが現物を知り、若い設備員さんが昨日まで町側を巡回している。俺が横から手を出せば、作業者が二組になる。

獅堂さんの合図で二人が入った。

右に人間側の交換路。

左に円盤を包む岩壁。

背後には入口へ戻る一本の作業帯。

護衛は二人の前ではなく、巣穴と退路が同時に見える位置へ立った。

作業帯の奥で、甲殻の擦れる音がした。

昨日追い出した個体かどうかは見えない。

獅堂さんは、討伐班を奥へ送らなかった。

「見えない敵を追えば、退路が一つ減る。ここへ来た時だけ向きを変える」

白瀬さんが開始見込みを危険分析表から外し、滝沢課長が町側の試験開始時刻を消した。

「予定より遅れます」

滝沢課長から、共同浴場の再開見込みを聞く無線が入る。

「遅れは受けます。作業帯を広げるための討伐はしません」

白瀬さんは、危険分析だけを告げなかった。

町が待つ時間を、自分の判断として引き受けた。

真央さんは、岩棚へ置いた一台の記録器が群れに隠れたことへ気づいた。

「円盤の奥側が見えません。位置を直しますか」

「今は入れるな」

獅堂さんが答えた。

真央さんは別の映像から温度を推定しなかった。

地図の一列を《映像遮蔽》として空け、若い設備員さんの手元灯と時刻だけを残した。

観測が一つ減った状態で続けられるか。

稲葉さんは作業位置から首を振った。

「奥側が見えない間は、交換部を隠すところまで進めない」

部品を合わせる前に、二人は退避線へ戻った。

群れが穴を移り、記録器の前が自然に空くまで待つ。

予定を守るために、見えていない値を正常へ数えなかった。

数分後、小型魔物が苔を奥へ運び、円盤の札が再び画面へ入った。

真央さんが時刻ずれのないことだけを告げる。

獅堂さんが作業帯を開き、白瀬さんが危険条件を監視し、滝沢課長が町側の未使用を維持したまま、稲葉さんたちはもう一度入った。

稲葉さんが古い継ぎ部を外した。

外から見えなかった内縁には、白い付着が薄く固まり、町側の口だけを狭めていた。外へ漏らす割れではない。熱の山を受け切れず、迷宮側へ押し戻す形だった。

「注文時には見えなかった箇所だ。これで主原因と決めるな。交換後の戻りで確かめる」

稲葉さんは外した部品を、原因確定品ではなく検証待ちの袋へ入れた。

欠けた縁へ無理に工具を当てない。若い設備員さんが灯りを支え、現物画像と逆縁の向きを見比べる。

届いた継手は、今度は途中で浮かなかった。

部品の縁が、迷宮側の受けへ隠れた。

そこで稲葉さんは一度、手を止めた。

「見えなくなった所を、合ったことにするな」

若い設備員さんが、反対側の確認窓へ回る。

「縁、出ています。昨日の画像と位置が同じです」

稲葉さんは作業を続けた。

迷宮の岩と人間側の設備をつなぐ耐相継手は、町の管規格だけでは扱えない。二人は、決められた位置へ収まったかだけを別方向から確かめ、見えない内側を手応えで済ませなかった。

巣穴で、爪が石を擦った。

獅堂さんの手が上がる。

作業を止める合図だった。

小型魔物が一匹、手前の穴へ戻っている。

二人は道具を置かなかった。持ったまま、退避線まで下がった。

あと一手に見える作業を、その場へ残した。

魔物は木枠の前まで来ると、こちらへ歯を鳴らした。追ってはこない。人の気配が引くと、穴の縁から苔を一つ外し、奥へ戻った。

「次で終わるか」

獅堂さんが聞いた。

「終わらせます。ただし、今の中断箇所からです」

稲葉さんは自分の道具へ付けた印を確認した。

最初からやり直して作業時間を増やさない。

省略もしない。

次の換気で作業帯が空き、二人は残した一手を終えた。

交換部へ《正規材・本設》の札が付いた。

古い継ぎ部と、合わなかった新品は、どちらも現場から持ち出された。似ているから予備にすることはない。

次は、町へ熱を戻さず、交換路の前後だけを見た。

円盤の奥から短い振動が来る。

継手の手前に溜まっていた反応が、左右へ分かれた。

人間側へ急に流れ込まない。

円盤の両側が上がり、差が縮み、静かな間ができる。

壁面記号の仮称は使わなかった。

実際の温度札と巣穴の風を見て待った。

「町側、受けます」

稲葉さんが言った。

白瀬さんではない。

俺でもない。

稲葉さんが、自分の冬季記録を開き、最初の受入れを技術判断として提案した。

《共同浴場の戻り槽だけ。中止判断は稲葉さん。営業再開はまだ出さない》

滝沢課長が町の試験札を一段だけ動かした。

共同浴場の戻り槽だけが、試験へつながった。

遠くで、低い音が一つ鳴る。

昨日までの空洞のような響きではなかった。水が熱を受け、箱の内側へ重さを返す音だった。

真央さんの温度地図に、一列の上向き線が加わる。

管理棟。

旧共同枝の外。

共同浴場の戻り。

順に上がり、十一分後に同じ場所へ冷点が戻らなかった。

交換前は継手の境で切れ、左の床奥へ走っていた短い熱の山が、今度は町側の戻りへ続いた。巣穴の換気は保たれ、円盤の左右差も広がらない。

「町側は上がっています」

真央さんが言った。

若い設備員さんは、すぐに受入れを広げなかった。

地図の端と、窓の外を交互に見た。

「まだです」

「どこが違う」

稲葉さんが聞いた。

「入口の古い目盛が先に上がりすぎてます。いつもの冬は、携帯計器が先です。覆いの中に昨日の熱が残ってるかもしれません」

三台の数字は全部上がっていた。

きれいな地図なら、復旧と塗っていた場面だった。

若い設備員さんは、三台のずれ方を見た。

覆いを外さず、外から雪の付き方を確かめる。稲葉さんが、冬季帳面の同じ欄を開いた。

「こいつの読みで止める」

受入れは共同浴場の戻り槽だけに保たれた。

次の一周期で、古い目盛だけが下がり、携帯計器とデジタル表示が後から揃った。覆いに残った熱を、迷宮から来た分へ数えずに済んだ。

「今です」

若い設備員さんが言った。

「三台のずれが冬の幅へ戻りました。旧箱は下がっていません。川沿いへ受け先を増やせます」

稲葉さんが町側の札を動かした。

復旧判定は、真央さんの地図と、町でしか分からない三台の癖を使って、現地設備班が出した。

俺は最後に、交換部の前後へ受音板を当てた。

熱は一方向へ押し込まれていない。

左右の短い振動が戻り、人間側の受入れに合わせても奥の脈は痩せなかった。

「確認しました。現地判定を支持します」

俺の仕事は、その一言だけだった。

町へ戻ると、最初に見えたのは湯気ではなかった。

共同浴場の裏で、清掃員が伏せていた桶を表へ返していた。

待合室の戸はまだ閉じている。浴槽へ人も入れていない。それでも、戻り槽から壁へ伝わった熱で、屋根の端の雪が小さく沈んだ。

次に音が戻った。

篠原さんの旅館で、空だった槽へ湯が落ちる。

乾いた石へ当たっていた雫が、やわらかい水音へ変わる。従業員が戸を開けると、白い湯気が一度に廊下へ流れた。

子どもが、客室の窓へ手のひらを付けた。

「お風呂、入れる？」

篠原さんは、すぐには頷かなかった。

「もう少し待ってね。入れる温度まで戻ったら、最初に知らせます」

湯が見えたから客を入れず、戻りの確認を待った。

それでも、子どもは曇った窓へ指で丸を描いた。

川沿いの宿では、主人が《保全済》の札を外した。坂上の宿の煙突からは、補助暖房とは違う薄い湯気が上がった。共同浴場の入口では、移動洗浄車を待っていた住民が、再開時刻の欄を読んでいる。

温泉街の屋根に、三日前まで見えなかった白い筋が戻った。

共同浴場の職員は、入口の《休止》をすぐに外さなかった。

代わりに紙の下へ、《再開確認中・湯あり》と一行を足した。

待っていた住民の一人が笑った。

「湯があるのに入れないのかい」

「あるから、確かめられます。ない時は確かめる湯もありませんでした」

職員は浴槽の縁へ温度札を置き、清掃員と一緒に戻りを待った。

篠原さんの旅館では、家族客の父親が帳場へ降りてきた。

「部屋を移った甲斐はありましたか」

篠原さんが聞く。

「子どもは、湯気の方がよかったみたいです」

窓には、指で描いた丸がまだ残っている。

営業を縮めた夜が消えたわけではない。

それでも、待った時間の先に、客へ見せられるものが戻った。

管理棟の端末が鳴ったのは、その湯気が通りを覆い始めた時だった。

遠隔監視からの自動照会だった。

首都圏の三つの迷宮で、同じ時刻に位相のずれが記録されている。

三地点とも、ずれの始まりは、この町の強い十一分周期と重なっていた。