ダンジョン崩壊？ まず元栓を閉めましょう ～「保守士は戦えない」とクビになった元ビルメン、世界最難関迷宮を設備点検のつもりで直してしまう～

銘板の読めない弁

銘板は付いていた。

一文字も読めなかった。

獅堂さんが確保した岩棚の奥で、灰色の円盤が壁へ半分埋まっている。人間が設置した弁に似ているが、ハンドルも軸もない。上部の薄い板には細かな凹凸が並び、文字なのか傷なのかさえ分からなかった。

「うちの設備じゃない」

稲葉さんが言った。

「少なくとも、町が迷宮を使い始めてから付けた物じゃない」

「施工記録にもありません」

真央さんが、現物と記録票を同じ画面へ入れた。

俺は円盤へ触らなかった。

操作方法が分からないからではない。

何を操作する物かも分からないからだ。

滝沢課長から無線が入った。

共同浴場の待合室に集まる人が増え、旅館の補助暖房は夕方の上限へ近づいている。目の前の円盤で熱を戻せる可能性があるなら、町として試す条件を聞きたいという。

「今は条件を出せません」

俺は答えた。

「動かした後に元へ戻す方法が分かりません。熱が戻るかどうか以前に、どこへ影響するか測れていません」

《触らない判断にも、町の名前で署名が要ります》

滝沢課長は言った。

《観測継続、営業縮小。そう記録します》

未知設備を前に何もしないことは、判断を先延ばしにすることではなかった。

今夜の不便を引き受けて、戻せない操作をしないという町の選択になった。

「弁に見えるな」

獅堂さんは巣穴側を監視したまま言った。

「見えるだけです」

「回すなよ」

「回せる場所も見つかっていません」

「見つけてもだ」

獅堂さんの中止条件は、よく分かっていた。

未知の設備を動かして魔物の巣の風が止まれば、作業帯と巣の両方を失う。町へ熱が戻ったとしても、別の場所へ負荷を押しつけただけかもしれない。

今できるのは、動いている反応を測ることだった。

円盤の手前に一枚。

壁の向こうへ回り込める岩棚の端に一枚。

人間側の熱交換路に一枚。

真央さんが温度札を固定し、稲葉さんは昨日の廃部材で作った覆いをかぶせた。位置がずれれば、前後の比較ができなくなる。

俺は受音板を円盤の近くの床へ当てた。

振動は一つではなかった。

奥から来る低い脈。

巣穴を風が通る細い擦れ。

その間に、円盤の左右を往復する短い震えがある。

開いた弁なら、一方向の流れが強くなる。

閉じた弁なら、手前へ圧が残る。

これは、どちらとも違った。

「巣穴が動くまで待ちます」

魔物を追い立てて反応を作ることはしなかった。

こちらが作った変化と、普段の換気を混ぜたくない。

灰色の小型魔物が一匹、岩壁の下から出てきた。人間の観測帯へは入らず、前脚で湿った苔を押していく。

右端の穴が半分塞がった。

細い風が弱くなる。

円盤の手前の温度札が上がり、岩棚側が下がった。

差が開く。

その直後、円盤の震えが手前から奥へ移った。

小型魔物が別の穴から小石を掻き出す。

ぬるい風が返り、二枚の温度札の差が少しだけ縮んだ。

人間側の熱交換路は、ほとんど変わらない。

一回の反応では、偶然を機能へ読み替えることになる。

俺たちは観測帯を出て、固定記録だけを残した。

人の気配が薄れると、小型魔物は穴の間を動き始める。真央さんの画面には、こちらから見えない岩棚の温度札と、巣穴の前に垂らした細い布片が同時に映った。

二度目は、奥の穴が先に開いた。

布片が巣の外へ振れ、円盤の奥側が上がる。短い振動が左右を渡ると、手前側の温度が追いついた。

三度目は、二つの穴がほぼ同時に塞がった。

円盤の両側とも上がらず、低い脈だけが手前へ溜まった。小型魔物が片方を掘り返した後、初めて温度差が縮んだ。

三回とも順番は同じではない。

共通していたのは、差が開いた後に短い振動が渡り、高い側が下がるか、低い側が上がることだった。

円盤が主役か、流れに押される従属部品かは決められない。

けれど、単純な開閉より、両側の差と関係する可能性は高くなった。

「開いた、閉じた、の動きには見えません」

俺は記録器へ向けて言った。

「片側へ寄った熱を、別の側へ逃がした反応に見えます」

「熱を町へ通す弁じゃないのか」

稲葉さんが聞いた。

「その機能もあるかもしれません。ただ、町へ送るか止めるかだけなら、巣穴の風に合わせて左右の差を縮める理由がありません」

もう一度、奥の脈が来た。

円盤の左が先に震え、右が遅れて返す。

温度札の高い側は下がり、低い側は上がった。

同じ温度にはならない。

ただ、差が大きくなりすぎる前に、振動が反対へ渡っている。

「開閉ではなく、均すための部品かもしれません」

確定ではない。

前後の温度と振動、魔物の換気が同じ順番で変わったことから作った仮説だ。

円盤が自分で熱を動かしているのか。

別の流路が動いた結果を受けているだけか。

それも、まだ分からない。

稲葉さんは円盤の上の薄い板を見た。

「銘板なら、何か書いてあるはずだが」

表面の凹凸は、長い線と短い点が組になっている。人間の数字にも、町が使う迷宮記号にも合わない。

汚れを落とせば読める、とも限らない。

表面そのものが機能していれば、削ることになる。

「清掃もしません」

俺は言った。

「照明の角度を変えた記録だけ残します。読めない状態も現況です」

稲葉さんは、板の下へ指を入れず、周囲の岩だけを灯りで追った。

人間が後から付けた設備なら、留め具、継ぎ目、工具の入る余白がある。円盤の周りには、そのどれも見当たらない。岩が育って包んだように境目が曖昧だった。

「交換する物じゃないな」

「少なくとも、外し方を前提にした形ではありません」

「町の帳面にないわけだ」

稲葉さんは、知らなかったことを恥じる言い方をしなかった。

日常点検で触れない壁の奥にあり、魔物の巣を壊さなければ見えない。記録にないのは怠慢ではなく、今まで観測条件がなかったからだった。

真央さんが、斜めから灯りを当てた。

凹凸の影が伸び、円盤の上の板と、獅堂さんが見つけた壁の刻み目が同じ画面に入った。

同じ形ではない。

ただ、どちらも一定の間隔で組が繰り返されている。

「これを動かさずに機能を確かめるなら、何が要る」

獅堂さんが聞いた。

「まず、自然に起きる熱の山を複数回記録します」

俺は温度札を指した。

「円盤の両側、人間側の交換路、巣穴の風。四つの時刻を合わせる。部品が届いた後も、円盤そのものは操作しません。人間側を修復した時に、差がどう戻るかを見ます」

「戻らなければ」

稲葉さんが聞いた。

「町への供給試験を止めます。円盤の仮説が外れたまま営業へ負荷をかけない」

試験には、ほかにも条件が要る。

獅堂さんが巣と作業帯の両方を維持できること。

稲葉さんが地元の冬季記録と比較できること。

町が縮小営業のどこまでを試験へ使うか決めること。

片側の温度だけが上がる、巣穴の二か所以上が放棄される、未知の振動が消える。そのどれかが出たら、部品交換の途中でも負荷を戻す。

「戻す先は、人間側の未使用状態です」

俺は稲葉さんへ確認した。

「町へ熱が来たから、そのまま客室まで開ける、ではありません」

「最初は管理棟の受けだけだ。次に共同浴場の保温槽。旅館はその後だ」

稲葉さんは、自分の冬の順番で答えた。

その順で試せるかは、白瀬さんと滝沢課長の営業縮小案に接続する。俺が温度を見て、獅堂さんが巣を守り、部品が合ったとしても、町側の受入れを稲葉さんが止められなければ試験にはならない。

「受入れ側の中止は、稲葉さんが判断してください」

「外から来た先生の合格待ちにはしない、ってことか」

「私には、旅館の冬の戻りを決められません」

稲葉さんは点検票へ、自分の名前を記入した。

未知の円盤へ触らないまま、触れてよい人間側の範囲だけを試す。

それなら、三日後に部品が届くまでの記録にも意味がある。

白瀬さんから、町の営業縮小が始まったと連絡が入った。

共同浴場は休止。旅館は新館だけ。今ある熱をどの施設へ残すかは、明朝までの実測で町が決める。

部品待ちの三日間は、直せない空白ではない。

どこまでなら使い続けられるかを測り、未知設備の仮説を外せる時間だった。

「俺の記録も見ますか」

稲葉さんが、胸ポケットから折り畳んだ紙を出した。

町営迷宮の巡回順を書いた、古い点検票だった。

入口の箱。

人間側の送り。

岩壁側の戻り。

最後に、左右の差をもう一度見る。

印刷欄の脇へ、稲葉さんが長年使ってきた短い棒と点の印が付いている。手袋のままでも、どこまで見たか分かるように自分で決めた印だった。

真央さんが、壁の刻み目の画像を隣へ置いた。

画像を重ねても、文字の意味は出てこない。点検票は稲葉さんが決めた現代の印で、壁の刻み目は少なくとも町の現行施工図にはない。似ているという観測と、同じ機能だという結論の間には、まだ試験が必要だった。

長い線。

二つの短い点。

向きを変えた線。

最後に、最初の線へ戻る印。

意味が同じだとは、まだ言えない。

町の施工記録にない壁の刻み目が、稲葉さんの点検順と似た並びになった。

四つの組のうち、重なって見えたのは三つだった。