ファニー・マーダーの理想論

第三章：壊れたものたちの、決戦。

第十五話：揺らぐ均衡。そして――。

◇１５◆

　一挙手一投足に気を配りながら、鏑木の攻撃を躱す。相手は執拗に心臓を狙ってくるが、それが却って分かりやすくもあった。

　だがそれ以上に、体術にも長けているのは驚いた。おそらくエデンの教育塔で、そういった訓練を受けていたのかもしれない。

　鏑木の掌底を弾き、ひざに蹴りを入れるも、態勢が崩れることはなく、裏拳があたしのあごをかすって、脳が揺れる。

「くそ……ッ」

　それでもスタンロッドを振り下ろすが、俊敏な動きで左へと踏み込まれ、蹴りがわき腹を直撃した。骨が軋み、ぐぶっ、と血の混じった唾液が垂れる。

「探偵だって、しょせんは人間なんだ。わたしに敵うはずがないんだよ」

「……ああ、だろうな。あたしは、やつに言わせれば、失敗作だったみたいだからな」

「――失敗作？」

　その単語に、鏑木は動きを止めた。あたしは視界が揺れるのを耐えて、なんとか呼吸と態勢を整える。

「あたしも、あんたと同じ。あの教育塔で産まれたそうだ。まあ、能力を持ち合わせていなかったから、殺される予定だったみたいだけどな」

「――あなたも、あの場所で？」

「やつ(・・)は言ってたよ。もしかしたら、あんたとあたしは、腹違いの姉妹かもしれない、てな。まあ、同じ腹で産まれた可能性もあるとも言ってたが」

「なら、どうして感情を持ってる。なぜ、生きてる」

「言ったろ。失敗作なんだよ、あたしは。ただの人間だ。それに、あたしにも育ての親がいるんだよ。とっくに殺されてるけど。境遇で言えば、似てるとも言えるかもな」

「……なら、この殺し合いは、運命じみているね」

「そんなにセンチメンタルなものじゃねえだろ」

　あたしは駆け出す。鏑木は跳躍して、スタンロッドを回避し、こめかみにつま先を叩きこまれて、バルコニーの手すりにぶつかった。

　皮膚が切れたのか、赤い血が頬を伝って、床へと落ちていく。

　煙がどんどん昇ってきている。遠くでサイレンの音が聞こえてきていた。ここは山の中腹にある。市街からも、目立つのだろう。

「ぶっ潰してやる！」

　あたしは鼓舞するように怒鳴ってから、鏑木のわき腹に蹴りを入れ、回転するように身体をひねり、回り蹴りをこめかみに叩きこむ。

　ようやく身体が揺れ、その一瞬の隙を逃すまいと、一歩、踏み込んで、スタンロッドを大きく振りかぶった。

「これで――終わりだ！」

　瞬間。

　鏑木が触れていた床が、爆発した。突然のことに、あたしは転がり、バルコニーが傾く。

「これは」

――潜在者が、覚醒した(・・・・)。

　鏑木の両手からは火花が爆ぜていて、その目は昏く、しかし口許は弧を描いている。

　一瞬で距離を詰められ、頬を殴られ、背後を取られると、肘が入ってそのまま吹き飛ばされる。

「カハッ!?」

　真っ赤な血を吐き出し、全身が痺れはじめている。

「簡単に死ねると思うなよ」

　口調も、さっきまでのものとは違う。

　倒れていたあたしが起き上がろうとすると、こめかみを蹴りつけられ、転がり、馬乗りになると、ひざであたしの肋骨を圧迫する。

　ぎしぎしと軋む音とともに痛みが走り、思わず顔をしかめた。

「お前のすべてを、壊す」

　馬乗りになられたまま、手を振り上げた鏑木は、嬌声を上げ、それが振り下ろされる。その瞬間――。

――鏑木の腕が、切り離された。

　一拍の間が開いて、濃紺の鮮血がほとばしり、鏑木の目が見開かれる。

「――え？」

「やあ、ファントム・ボマー。良い夜だね」

　とん。と、真っ赤なシルクハットにベスト、同色のロングスカートに赤褐色の編み上げブーツの姿――そして、赤い鞘を腰に差した死神が、手すりに立っていた。

　手に刀を持ったまま。

「う、うぐ、うぐああああああああッ!!」

　鏑木は苦悶の表情で叫び、あたしはかすむ視線にやつを捉え、睨み付ける。

「なんだい、閃光の乙女。珍しく苦戦しているじゃないか」

――姉妹であるという仮説が、そうさせているのかい？

「うるせえよ。そもそも、それを言い出したのはお前だろ」

「まあ、仮説は仮説だ。君がそこまで真に受けるとは思っていなかったんでね」

　手すりから跳び、あたしと鏑木の間に立った。彼女は肩で息をしていて、濃紺の血が床に沁みていく。

「ぐ、う、ファニー、マーダー……！」

　炎が猛る中で、鏑木は真っ赤な死神を睨み付けている。その身体からは、火花が散っていた。

「君の動機は、ある程度、把握しているよ。その能力で人間を殺して、エデンの使者に自らを殺させる――だったかな。なかなかに回りくどい真似をする」

「……やつらに、脅威を……思い知らせるんだ。そして――わたしは、彼と同じ死に方をする。それだけは、誰にも邪魔させない」

　火花を散らしながら、その目を見開く。血走っていて、いびつな笑みを浮かべていた。

　しかし、ファニー・マーダーは汗ひとつ、動揺ひとつ見せないで、肩をすくめてみせた。

「残念だけど、その願いは届かないよ。君は教育塔を燃やして以来、能力を使ってこなかった。君の育ての親を殺して、相打ちになったのは、君を匿ったからじゃない。組織を裏切ったからだ」

　つまりね、とファニー・マーダーは続けた。

「今さら君が人間を殺したところで、エデンは君に興味を抱かない。むしろ、目立ってしまう。だから、彼らからすれば、君は殺すほどの価値がないんだ」

「――ッ!!　そんな、そんなはずない！　うそをつくなッ！」

「残念だけれど、ぼくはうそがつけないんだよ」

　ファニー・マーダーは一歩、前に踏み出す。

「人間では、ないからね。そもそも、現実に介入した概念、現象であるぼくは、うそをつく必要がないんだ」

　真っ赤な目を細めて、死神は笑う。鏑木は、顔をしかめて、怒鳴った。

「う、うるさい！　うるさいうるさいッ!!　そんなの、知らない！　わたしは、わたしは――ッ!!」

「彼と同じ死に方を望む。非常に歪んでいるけれど、それも愛の形というものなのだろうね。ぼくには到底、その感覚は分からないけれど」

――でも、結果は、変わらないよ。

「ファニー・マーダー……ッ！　絶対に、殺してやる……！　わたしの目的は絶対に、阻ませないッ！」」

　鏑木は駆け出し、左手をつき出す。全身から散った火花が飛び火して、周りが燃え始めている。

　その掌底を後ろに跳んで躱し、さらに追撃で来た蹴りを跳躍して避けて、彼女の背中を取る。

「なるほど。均衡を崩すに値する能力だ。けれど――」

　言いかけたファニー・マーダーに向けて、拳で襲い掛かる。それを屈むことでやり過ごし、くるくると回る。真っ赤なロングスカートが揺れ、彼女と対峙した。

「……こいつ…‥」

――エデンが作ろうとしている、潜在者や複合人間(キマイラ)に関しては、ぼくの存在がきっかけになっている。

　以前、長野で、あの死神が言っていたことだ。それはつまり、ファントム・ボマー自身もまた、ファニー・マーダーのコピーであるということでもある。

　そしてエデンの使者に殺されたかった彼女の前に現れたのが、この世界の概念であり、事象であり――彼女自身を作り上げたオリジナルのようなものなのだ。

　彼女の目的からすれば、予想外であり、想定になかったのだろう。それはつまり、ファニー・マーダーこそが、彼女の――潜在者の天敵であることに他ならない。

　今までの潜在者でも、ファニー・マーダーを追い詰めたものは数少ない。やつの言う、均衡を崩すものは、ほとんど全員、死神の鎌に刈り取られている。

　彼女は薄々とだが、それに気付いている。けれど――認められないのだ。

　彼女は、ファントム・ボマーは、鏑木花南は――感情を持ってしまったがゆえに、誰よりも(・・・・)人間(・・)らしく(・・・)なってしまった。

　そしてなにより、エデンの使者に相手にもされないという事実に、彼女はうろたえている。

　それは、彼女の切望した未来が来ないということだ。

　半身を引いて、刀の柄に手をやった。ひりひりと、肌に殺気が刺さる。

　ファニー・マーダーの告白に対し、鏑木はそのプレッシャーに耐えかねたのか、事実を突きつけられ、精神的に壊れてしまったのか、歯を小刻みに鳴らし、その目を見開くと、

「う、う、うああああああああああああッ!!」

　叫んで、駆け出す。足跡から炎が立ち昇る。その左手がファニー・マーダーの心臓へ触れるか触れないか、その刹那に――。

「――やっぱり君は、半年前の彼よりも、弱いみたいだ」

　そうつぶやいて、斜め下から振り上げた刀が、彼女の首を刎ねた。

◇◆

　ファニー・マーダーに担がれて、バルコニーから跳んで地面に着地すると、倒れた井筒と竜胆が待っていた。

「あんた……今回は出てくるなって」

「一応、助手なんでね。雇い主の心配くらいはするだろ。それより――」

　竜胆は真っ赤な死神を睨み付ける。

「お前、蓮実がこんなに怪我してんのに、来るのが遅いんじゃねえのか」

「そうは言われてもね。この世界ってのは、まったく安定していない。今こうしている間にも、均衡が崩れる可能性があるんだよ」

「つまり、別件もあったってことかよ。忙しそうでなによりだ」

　竜胆の嫌味も、意に介さず、といったふうに、目だけで笑った。

「それより、竜胆。こいつは」

「ああ、あんたにゃ悪いと思ったんだけどな。記憶を改竄(かいざん)させてもらった」

「改竄？」

「ああ。今回の一件、その責任を取ってもらおうと思ってな。さすがに――ここまで死人が出ていて、犯人がいないというのは、不自然だろ」

「勝手なことを……」

「殴り殺してないだけマシだと思ってくれよ」

　半年前の事件で、本気で殴り殺そうとしていた本人が言うのだから、笑えない。

「そろそろ消防車が来る。警察も動いてるだろう。逃げるぞ」

　あたしが言うと、竜胆がスーパーカブのエンジンをつけて、ヘルメットをあたしに投げてよこす。

「怪我してんだから、まずは綾音(あやね)ちゃんのとこだな」

　あたしが後ろに乗ると、アクセルをひねった。ファニー・マーダーが立っていたところを見ると、やつはすでにその姿を消していた。

　消防車が来る東の道ではなく、西の道を選んで、あたしたちは鶏鳴学園をあとにした。