マニュアルがない世界で刻む伝説

鍛冶通りの手入れ屋と、ミレイが残れる時間

二つ目の討伐依頼を終えてギルドへ戻った頃には、昼の光が街の石畳を白く照らしていた。

受付前は朝よりも人が多い。討伐帰りの冒険者、荷運びの仲介を頼みに来た商人、これから依頼を探す若い連中が入り混じっていて、建物の中はずっとざわついていた。

涼花は掲示板の横を通りながら、小さく息をつく。

「少しは慣れたと思ったのに、ギルドって入るたびに緊張するね」

フィアが笑った。

「ここは落ち着く場所じゃなくて、働きに来る場所だからね」

ミレイは受付で報告を済ませ、銀貨の入った袋を受け取って戻ってきた。袋を手の中で軽く量ってから、眉を寄せる。

「悪くはない。けど、余裕ができる額じゃないな」

宿代、食費、包帯と薬、矢の補充、革紐の替え。数え始めると、銀貨はすぐに消えていく。

そのとき、受付脇にいた年配の職員が、ミレイの剣と涼花の足元を見て声をかけてきた。

「次も歩くなら、先に鍛冶通りへ行きな。刃も靴も、今のうちに見てもらった方が安く済む」

言われて涼花が靴を見下ろすと、つま先の縫い目が少し浮いていた。朝稽古と討伐を続けたせいで、底も前の方から削れている。ミレイの剣も、日に当てると刃先に細かな欠けが見えた。

「行こう」

ミレイが短く言い、四人はギルドを出た。

鍛冶通りは、市場通りとは空気がまるで違った。

鉄を打つ硬い音、火床の熱、油の匂い、革を炙る匂い。道の両脇には大きな武具屋だけでなく、鞘の直し屋、革鎧の縫い直し屋、旅靴の底張り屋、杖の留め金を替える小さな工房まで並んでいる。

涼花は歩きながら、店先に並ぶ剣や短槍、旅具の金具を眺めた。

「こういう通り、見てるだけでも楽しいね」

フィアが吊り下げられた細工入りの杖を見上げる。

「見るだけで済めばね」

ルクトは無言のまま、刃の重さを確かめるように腰の短剣へ触れていた。

四人が入ったのは、武器を売る店というより、使った道具を長く持たせるための手入れ屋だった。看板も派手ではなく、入口脇に小さく「研ぎ・留め直し・底革替え」とあるだけだ。

奥にいた白髪の職人は、片眼鏡を上げてミレイの剣を受け取ると、刃を光にかざした。次に涼花の靴、ルクトの短剣、フィアの杖の金具まで一通り見ていく。

「無茶な壊れ方はしてない。だが、減り方が若いな」

ミレイが苦笑した。

「褒め言葉には聞こえないな」

「褒めてない」

職人は平然と言った。

「お前さんは踏み込みの最後で刃に重さを残しすぎる。受けた後の返しで細かく欠ける。そっちのお嬢さんは前へ落ちる走り方だ。靴が先に死ぬ」

涼花は思わず足を引いた。

「そんなにはっきり出るんですか」

「道具は黙ってるが、減り方で喋る」

言い方はぶっきらぼうだったが、嫌味ではなかった。

職人が奥で手入れを始めると、四人は店先の長椅子へ腰を下ろした。通りの向こうでは火花が散り、荷車が通り、昼の匂いが混ざって流れていく。

しばらくして、ミレイが銀貨袋を膝の上で転がしながら言った。

「先に言っておく」

涼花が顔を上げる。

「何を？」

「私はずっと一緒にはいられない」

その言葉に、空気が少し止まった。

フィアが先に問い返す。

「急にどうしたの」

「急じゃない。最初からそのつもりだった」

ミレイは通りの向こうを見たまま続けた。

「支局の件もあるし、報告と引き継ぎが済めば、私は本来の持ち場へ戻る。今の予定だと、この街にいられるのは次の隊商便が出る頃までだ。長くて十日、順調ならそれより早い」

涼花は一瞬、返事ができなかった。

「……十日」

「だから、その間にやる。歩き方、受け方、依頼の選び方、金の回し方。今のままだと危ないところを、危ないと分かる形にする」

ミレイの声はいつも通りだった。重くしようとしているわけではなく、ただ事実として置いてくる言い方だった。

ルクトが静かに聞く。

「十日で、足りる？」

「足りない」

ミレイは即答した。

「でも、何も入れないよりはずっといい。私がいなくなってからも崩れない形を、少しでも先に作る」

その返答は厳しいのに、不思議と涼花の胸にはまっすぐ入ってきた。

誰かがずっと助けてくれるわけではない。新しい街で暮らして、依頼を受けて、稼いで、生き残るなら、自分たちで立てるようにならなければいけない。

フィアが肩をすくめる。

「じゃあ、その十日で宿代以上のものを叩き込んでもらわないとね」

ミレイはほんの少しだけ笑った。

「安い師匠代だと思うなよ」

涼花もつられて笑いかけたが、その直後、奥から職人の声が飛んだ。

「剣の持ち主、来い」

ミレイが立ち上がる。

店の中へ入ると、職人は手入れを終えた剣を布の上に置いていた。刃先の細かな欠けは消え、光の筋がまっすぐ通っている。

「大きな打ち直しはしてない。今はこれで十分だ」

ミレイが剣を手に取ると、職人は次に涼花の靴を差し出した。

「底革は応急で持つ。だが走り方を変えなきゃ、またすぐ削る」

涼花は靴を受け取って頭を下げた。

「ありがとうございます」

職人はうなずき、それからミレイへ視線を戻した。

「そっちの剣、使い手が育つ前に道具を潰すなよ」

「分かってる」

「分かってるなら、今のうちに教えろ。急ぐ奴ほど、いい刃を早く駄目にする」

店を出たあともしばらく、その言葉は四人の間に残っていた。

鍛冶通りの熱気は変わらず賑やかなのに、涼花の中ではさっきよりずっと現実が近くなっていた。

ミレイがこの街に残れるのは、せいぜい十日前後。

それまでに、今よりまともに戦えるようにならないといけない。

ただ依頼を受けるだけでは足りない。稼ぎながら、覚えながら、間に合わせなければならなかった。

通りの先で、ギルドへ戻る冒険者たちが見えた。

次の仕事を探す足取りは軽くない。それでも、止まっている者はいなかった。

涼花は手入れされた靴で石畳を踏み、静かに前を向いた。

残された時間は、思ったより短かった。