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仮部屋の小休止と、北側の違和感

支局の仮部屋へ通されたあと、最初に涼花が感じたのは、安心よりも先にくる妙な空腹だった。

緊張が切れたせいだろう。

街道での待ち伏せ。

休み場での尋問。

中継柱での急報。

セイルへの到着。

支局での事情聴取。

そこまでずっと、気を張ったまま動いていた。

「……お腹すいた」

涼花が正直に言うと、椅子に腰を下ろしていたフィアが少しだけ笑った。

「それはよかったです」　フィアは胸の前で杖を抱えたまま答える。「食欲があるうちは、たぶんまだ大丈夫です」

「たぶん、って言い方が不安なんだけど」　涼花が返すと、フィアは困ったように目を伏せた。

「断言すると、あとで外れたときに怖いので……」

そのやり取りを、窓際に立っていたルクトが聞いていた。

「飯なら持ってくるだろ」　ルクトは外を見たまま言う。「急報案件を部屋に押しこんで、水だけ置いて放置するほど雑じゃない」

「それは信頼してるの？」　涼花が聞くと、ルクトは短く答えた。

「最低限の段取りをしてくる程度には」

そこへ、扉が軽く叩かれる。

入ってきたのは、支局で雑務をしているらしい若い職員だった。

盆の上には、湯気の立つ薄いスープ、黒パン、干し肉をほぐした皿、それから湯を張った桶が二つある。

「記録官のサナさんからです」　若い職員は少し緊張した顔で言った。「食事と、簡単な洗い湯を。あと、替えの部屋着をお借りできましたので、必要なら」

その言葉に、涼花は思わず身を乗り出した。

「替え、あるの？」　涼花が聞くと、若い職員はこくりとうなずく。「はい。女性用は数が少ないので仮ですが……」「十分です」

答えながら、涼花は本気でほっとした。

肩口を裂かれた服のまま、都市の支局で一晩過ごすのは正直かなり嫌だった。

汗も気になるし、土埃もついたままだ。街道を歩いているときは後回しにできても、部屋に入って落ち着くと一気に気になってくる。

フィアもその感覚は同じだったらしい。

職員が置いていった布包みを見て、目に見えて肩の力を抜いた。

「助かります……」　フィアが小さく言う。「さすがに、学舎の寮でもここまでのまま寝たことはありません」

「だよね」　涼花は深くうなずく。「まず顔洗いたいし、髪も整えたいし、できればもう一回人生をやり直したいくらい」

「そこまでですか」　フィアが少しだけ笑う。

ルクトはそんな二人を見て、短く言った。

「先に使え」　ルクトは扉のほうへ視線を向ける。「廊下側にいる。呼べば戻る」

「気を遣ってくれてる？」　涼花が聞くと、ルクトはわずかに肩をすくめた。

「必要な配慮だろ」

それだけ言って、ルクトは部屋の外へ出た。

扉が閉まったあと、涼花とフィアは顔を見合わせる。

「……ルクトさん、ああいうところはちゃんとしてますよね」　フィアが言う。「妙に」　涼花が答えた。「妙に、って言うと失礼だけど」

支局の貸し出し部屋着は、飾り気のない長袖の上衣と薄手のズボンだった。

かわいさも何もないが、今の涼花にはそれで十分だった。

洗い湯で顔と首筋を拭き、肩口の傷の周りをそっと洗う。

汗のにおいが落ちるだけで、少しだけ自分を取り戻した気がした。

「はあ……」　涼花が息をつく。「生き返る」

「分かります」　フィアも髪を拭きながら言う。「街道では、清潔にすること自体が贅沢なんですね」

「うん。前は風呂とかシャワーとか、あるのが当たり前だったんだけど」　涼花は濡れた前髪を指で整える。「なくなると、どれだけ大事だったか分かる」

フィアは静かにうなずいた。

「生活魔法を最初に覚えたいって言っていた気持ち、いまならもっと分かります」「でしょ」「はい。かなり」

少しだけ笑い合ってから、涼花は肩の傷にもう一度目を落とした。

浅い。

だが、赤い筋はまだはっきり残っている。

剣を握る手に問題はない。

けれど、動けると無理していいは別だと、今日は何度も言われたばかりだった。

廊下では、ルクトが壁にもたれたまま目を閉じていた。

休んでいるようにも見える。

だが、気を抜いてはいないと分かる立ち方だった。

そこへ、階段のほうから軽い足音が近づいてくる。

「中の様子は？」

声をかけてきたのはミレイだった。

夜番への引き継ぎ前なのか、昼間と同じ青灰色の外套のままだ。

「生きてる」　ルクトが目を開けずに答える。「疲れてはいるが、潰れてはない」

「雑な報告だな」　ミレイは呆れたように言う。「だが、間違ってはいないか」

ミレイは廊下の窓から外を見下ろした。

支局前の通りにはまだ兵が増えている。検問の延長線上にある緊張が、支局の周囲にもそのまま流れこんでいた。

「北列の逃走者はまだ見つかっていない」　ミレイが低く言う。「館内は押さえているが、都市の中へ完全に消えられたら面倒だ」

「……北か」　ルクトがぽつりと言った。

ミレイが視線を向ける。

「何かあるのか」　ミレイが問うと、ルクトはようやく目を開けた。

「まだ分からない」　ルクトは静かに答える。「ただ、今日は北側がずっと嫌だ」

「また勘か」　ミレイが確認すると、ルクトは即答した。

「そうだ」「外れていれば、それでいい」

ミレイは数秒だけ黙った。

中央路を避けさせた件がなければ、鼻で流したかもしれない。

だが今は、その勘を簡単に切る気になれなかった。

「夜番に伝えておく」　ミレイが言う。「支局北側、屋根筋と外壁沿いを一枚厚く見る」

「そうしろ」　ルクトは短く答えた。

その返し方があまりにも自然で、ミレイは思わず少しだけ眉を上げた。

「命令する口調だな」　ミレイが言うと、ルクトは少しだけ視線を逸らした。

「そう聞こえたなら悪い」「いや、別にいい」　ミレイは小さく息を吐く。「たまにいるんだ。理由は曖昧なのに、間違える気配が薄いやつが」

ルクトは返事をしなかった。

ただ、自分でもうまく説明できないものを抱えているときのように、ほんのわずかだけ視線を伏せる。

そのころ、えんちゃんたちの側では、支局二階の仮部屋と廊下の映像が並べて映し出されていた。

「すずかちゃん、やっと服替えられてよかった……」　えんちゃんが心底ほっとした顔で言う。「ずっと気になってたんですよ。いや、戦闘とか急報のほうが大事なのは分かるんですけど、あれ絶対しんどいじゃないですか」

「優先順位としては妥当です」　白槻がログを見ながら答える。「生活条件の改善は、判断力の維持に直結します」

「そういう理屈で来るあたり、白槻さんだなあ」　えんちゃんは苦笑した。「でも今回は、その理屈ありがたいです」

白槻はモニターの片方へ視線を動かした。

「それより、ルクトです」　白槻が言う。「中央路の回避に続いて、北側警戒を先行させています」

「また早い」　えんちゃんが腕を組む。「本人の中で、どういうふうに聞こえてるんですかね。あれ」

「聞こえる、というより」　白槻は少しだけ言葉を選んだ。「そちらへ寄せられるに近いかもしれません」

「うわ、言い方がちょっと怖い」　えんちゃんが顔をしかめる。

「ですが、本人の主体性を損なっているようには見えない」　白槻は続ける。「だから、外から見ると勘がいいで済んでしまう」

「済まない気がしてきたんだけどなあ」　えんちゃんはモニターの中のルクトを見る。「自分で選んでるつもりの動きが、ちゃんと自分の選択でもある、みたいな」

「ええ」　白槻は淡々とうなずいた。「今はまだ薄くていいでしょう。明かしすぎる段階ではありません」

「分かってますけど」　えんちゃんは小さく息をついた。「心配になるんですよ。いろいろ」

「心配性ですね」　白槻が返す。

「そりゃそうでしょ」　えんちゃんは即答した。「すずかちゃんも、フィアちゃんも、ルクトくんも、いま都市のど真ん中なんですよ」

白槻は少しだけ黙ってから、いつもより柔らかい声で言った。

「だからこそ、見張りは厚くしておきます」「……そこは頼もしいんだよなあ」　えんちゃんは苦笑する。「言い方は固いのに」

夜が来るのは、都市のほうが少し遅く見える。

空が暗くなっても、人の気配が簡単には引かないからだ。

セイルの通りには灯りが増え、荷を運ぶ車輪の音が細く長く続いていた。

仮部屋では、簡単な夕食を終えた三人がようやく腰を落ち着けていた。

フィアは机に広げた支局の粗い見取り図を見ている。

サナが置いていったものだ。外へ出るなという代わりに、建物の中で迷わない程度の情報は渡しておく、ということらしい。

「支局って、思ったより広いね」　涼花が寝台に腰かけながら言う。

「広いです」　フィアが見取り図を指でたどる。「記録室、通信室、仮眠室、別棟の拘束舎、裏庭、北側通路……」

そこで、フィアの指が止まった。

「どうしたの？」　涼花が聞くと、フィアは図面を見たまま答える。

「北側通路、です」　フィアが小さく言う。「なぜか、ここだけ気になります」

「北？」　涼花は思わずルクトを見る。

ルクトは壁際の寝台に座ったまま、短くうなずいた。

「さっきからそこが気になる」　ルクトははっきり言う。「理由はない」

「また勘？」　涼花が聞くと、ルクトは少しだけ間を置いて答えた。

「……たぶん」「でも、寝る前に一度見ておきたい」

フィアが見取り図から顔を上げる。

「わたしも行きます」　フィアが言う。「観測は、じっとしているより動いたほうが拾えることがあります」

「私も行く」　涼花がすぐに言うと、ルクトが眉をひそめた。

「お前は休め」「そう言われて休める空気じゃないでしょ」「だから面倒なんだ」「知ってる」

言い合いになりかけた、そのときだった。

扉が軽く叩かれる。

「夜番交代です」　外から兵の声がする。「何か必要なものはありますか」

ルクトがすぐ立ち上がった。

「北側通路、誰が見てる」　扉越しにルクトが聞くと、外の兵が少し間を置いてから答える。

「いまは二名です。さっき追加指示が出ました」「……ならいい」　ルクトは短く返した。

兵の足音が遠ざかったあと、部屋に一瞬だけ静けさが落ちる。

フィアが小さく言った。

「やっぱり、そこが気になっていたんですね」「うん」　涼花も素直にうなずく。

そのときだった。

窓の外を、何かが横切った。