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最初の宿場と、旅慣れない足取り

リネルを出て半日ほど歩いた頃、私はようやく「旅に出た」という実感を持ち始めていた。

それまでは、見送りがあって、門を抜けて、街道を歩いて、ただ前へ進んでいるだけだった。

でも、町の匂いが完全に消えて、代わりに乾いた土と草の匂いばかりになった時、はっきりわかったのだ。

もう、後ろにあるのは昨日までの生活で、前にあるのはまだ知らない日々なんだと。

街道は思ったより歩きやすかった。

王国の中核都市セイルへ続く道だけあって、地面は踏み固められているし、橋もちゃんとしている。荷車の轍が何本も刻まれていて、人と物資が通るための道だと一目でわかる。

それでも、歩き慣れた道場の床や町の石畳とは全然違う。

足裏に来る感覚が、少しずつ溜まっていく。

剣道での踏み込みとは違う、じわじわ削る疲れ方だ。

「……旅って、地味に足がくるね」

何となく口に出すと、ルクトが前を向いたまま返した。

「半日でそれなら優秀な方だ」

「そうなの？」

「最初は変に力んで、膝から下だけ先に死ぬやつも多い」

「嫌な死に方」

「比喩だ」

フィアが後ろから元気よく言う。

「わたしはまだ平気です！」

その声が、少しだけ上ずっていた。

私は振り返る。

フィアは笑っていたけれど、頬がほんのり赤い。肩で息をするほどじゃない。でも、歩幅が朝より少し小さくなっている。

「フィア」

「はい？」

「荷物、ちょっと見せて」

「え？」

「重いでしょ」

「そんなことないです！」

否定が早い。

つまり、だいたいそういうことだ。

私は足を止めて、フィアの背負い袋を軽く持ってみた。

重い。見た目よりずっと重い。

「何入れてるの」

「えっと、観測ノート三冊、予備のインク、羽根ペン、携帯用の薬草包み、着替え、補助触媒、生活魔法の補助札、もしもの時のための――」

「多い」

「でも必要かもしれないです！」

「全部今日必要になるとは思えない」

フィアは少しだけうっと詰まった。

その様子を見て、ルクトが肩越しに言う。

「旅慣れてないやつは、だいたいもしもを全部背負う」

「だって、不安じゃないですか」

「それはわかる」と私は言った。

「でも、背負いすぎると本当に必要な時に動けなくなる」

フィアはしょんぼりした顔になった。

怒られたと思ったのかもしれない。

だから私は、できるだけやわらかく続ける。

「必要な不安と、持ちすぎな不安は違うよ。

ほら、ノート一冊は今使う。予備は一冊でいい。触媒も全部じゃなくて必要分だけ。薬草はルクトと私で少し持てるし」

「……はい」

「あと、これ」

私は自分の荷物から細い髪紐を一本出した。

「肩紐の位置がずれてる。これで結ぶと揺れにくい」

フィアが目を丸くする。

「そんなことまでわかるんですか」

「見ればなんとなく」

「女子力……」

「違うと思う」

たぶんこれは、道具の収まりが悪いと気になる性格の問題だ。

結局、荷物は少しだけ整理した。

予備ノート一冊はルクトが嫌そうな顔をしつつ引き受け、触媒の一部は私が持った。

「ルクトさん、意外と優しいですね」とフィア。

「今さら気づいたのか」

「え、認めるんですね」

「面倒だから否定しないだけだ」

その返しがだいぶルクトだった。

歩き出して少しすると、フィアは本当に楽になったらしい。

歩幅が戻り、呼吸も安定してきた。

「ありがとうございます、スズカさん」

「どういたしまして」

「旅って、もっと気合いで何とかするものだと思ってました」

「それはたぶん、途中で何とかならなくなるやつだな」とルクト。

「さっきからルクトさんの言い方だけ厳しくないですか！？」

「事実に優しい言い方を求めるな」

「ひどい！」

ひどいけど、ちょっと面白い。

こういうやり取りがあるだけで、街道の長さが少し短く感じるから不思議だ。

昼過ぎ、街道脇の小さな木陰で休憩を取ることになった。

近くには浅い流れの小川があり、荷馬車を止めて休む商人たちの姿も見える。

完全な野営じゃなく、街道の途中に自然とできた休憩点みたいな場所だ。

私は水袋を口に運びながら、辺りの人たちを観察した。

行商人夫婦、毛皮を積んだ荷馬車、巡礼っぽい格好の二人連れ、武装した護衛付きの商隊。

リネルの中だけにいた時より、明らかに人の種類が増えている。

「世界が広いって、こういうことかも」

ぽつりとそう言うと、フィアが隣で頷いた。

「わかります。

学舎で地図を見てる時は、遠くの街って“名前”だったんですけど、こうして道にいると、本当にみんな繋がってるんだなって思います」

「いいこと言うな」とルクト。

「今ちょっとだけ適当に褒めました？」

「いや、普通に感想だ」

フィアが少し得意そうな顔をしたので、たぶんちゃんと褒めていたのだろう。

私はパンをちぎって口に入れた。

噛みながら、無意識に腰の剣へ意識が向く。

リネルを出てから、剣は静かだ。

でも、完全に寝ているわけじゃない。

何かを待っているみたいな沈黙だった。

「剣、まだ変ですか？」とフィア。

「うん。昨日みたいに強くはないけど、たまに反応する」

「町を離れたから、少し落ち着いてるんでしょうか」

「かもしれない」と私は答えた。

でも、どこかで違う気もしていた。

落ち着いている、というより、測っているみたいだった。

何を、とは言えない。ただ、剣の側がこちらを見ているような妙な感覚がある。

その時だった。

視界の端に、ほんの一瞬だけ何かが浮いた。

白い線。

薄い文字。

いや、文字というより記号に近いもの。

私は思わず瞬きをした。

消えた。

「……え？」

「どうしました？」とフィア。

「今、何か見えた気がした」

「何かって？」

「白い、線……みたいな」

自分でも説明が曖昧すぎる。

ルクトが少しだけ表情を引き締めた。

「剣か？」

「わからない。

でも、目の前に何か重なった気がする。一瞬だけ」

フィアが真面目な顔で私の目を覗き込む。

「気分悪いですか？　頭痛とか、吐き気とか」

「そこまではない」

「昨日、裂け目を閉じた時の反動かもしれません」とフィア。

「景色の見え方に影響が出ることも――たぶん、あるかも」

「たぶん多いな、お前ら」とルクト。

「だって文献にないんです！」

それはそうだ。

私はもう一度、空気の中を見た。

でも、今度は何もない。街道と木陰と、小川の光だけだ。

気のせい。

そう片づけてもいい程度の違和感だった。

ただ、嫌な予感だけが、細く残った。

その頃。

えんちゃんは荷車の脇で、心底うんざりした顔をしていた。

「だから、現場でそれを試すのは早いって言ってるんです」

「だからこそ、現場でしか意味がないとも言えます」

言い返してきたのは、当然ながら白槻だった。

コンサルは本当に行動が早い。

しかも、やる気がある方向がだいたいえんちゃんの神経を逆なでする。

現在、二人は荷車の荷台に簡易モニターを広げ、涼花たちの街道移動を追っていた。

表向きには「旅商人の荷整理」だが、実態はまるで違う。

白槻が指先で画面を切り替える。

「見てください。

昨日の境界接触以降、主人公の知覚系に、例外的な補助反応が生じています。

ならば今こそ、観測可能な形へ整理する余地がある」

「整理って言い方が嫌なんですよ」

「曖昧なままにするよりいいでしょう」

白槻の言う整理とは、要するに補助表示の試験導入だった。

レベル。

基礎能力。

危険度。

剣との同期率。

そういうものを、主人公の知覚にだけ薄く重ねる。

もちろん、いきなり数字がどーんと出るような雑なものではない。白槻の案はもっと厄介で、もっと実務的だ。

最初は違和感として出す。

次に意味のある線として出す。

最後に読める情報へ育てる。

理屈はわかる。

わかるけれど、えんちゃんにはどこか引っかかる。

「それ、涼花ちゃんの感覚を勝手にいじるってことですよね」

「剣との連動補助です。完全な外部挿入ではありません」

「言い方変えても、やることは同じでは？」

白槻は少しだけ目を細めた。

「あなたは主人公に何かを与えることを過剰に恐れている」

「恐れますよ。

だって、こっちは勝手に連れてきた側なんだから」

その言葉に、白槻は一瞬だけ黙った。

えんちゃんも、言ってから少しだけ後悔した。

感情的すぎたかもしれない。

だが白槻は、意外にもそこで責めるような顔をしなかった。

「……それは、あなたの罪悪感ですか」

「そうかもしれません」

「なら厄介ですね」

「厄介ですよ」

「でも、必要な厄介さかもしれない」

えんちゃんは眉をひそめる。

白槻は淡々と続けた。

「主人公を数字の器にする気はありません。

ただ、彼女は強い。強くて、まだ自分の強さの輪郭を掴めていない。

輪郭を知らない力は、本人にも周囲にも危険です」

それは正しかった。

実際、剣の力も、裂け目を縫う力も、まだ偶発的に出ている。

制御がない。

本人の理解も追いついていない。

「だから見せるべきだと？」

「少しずつ。

今の自分は何に反応しているかを本人が掴める程度には」

えんちゃんは腕を組んで唸った。

嫌な感じのコンサルだと思っていた。今もだいぶそう思っている。

でも、ただ面白がって壊しに来ているわけではないのも、少しずつ見えてきていた。

そこがまた面倒だった。

「じゃあ、いきなりレベルとか数値じゃなくて」

「はい」

「予兆だけ。

本人が見間違いかな、くらいで済む範囲まで」

白槻が少しだけ口元を緩める。

「妥当です」

「今、初めてちょっとだけ腹立たなかった」

「それは進歩ですね」

やっぱり腹が立った。

夕方前、最初の宿場が見えてきた。

街道沿いに建てられた、小さな中継宿場。

木柵で囲まれ、中には宿、厩舎、鍛冶小屋、共同の水場、干し草置き場、それから荷馬車を止める広場がある。規模だけ見ればリネルよりずっと小さい。でも、通過する人間の密度は高い。

「あれが宿場《トーヴェ》です」とフィアが少し弾んだ声で言った。

「来たことあるの？」

「ありません！　でも地図では見たことあります！」

それは知ってるの中でもだいぶ弱い方だと思う。

門をくぐると、旅人たちの視線が軽くこちらへ向いた。

新人っぽい装備の少女二人に、護衛役らしい男、それからどことなく怪しい旅商人。

目立たないとは言えない組み合わせだ。

宿を取る前に、私はまず水場を見た。

長旅の最初の夜で大事なのは、たぶん寝床と水と洗える環境だ。

フィアも同じことを考えていたらしく、こそこそと私に近づいてくる。

「スズカさん」

「うん？」

「ここ、お風呂ありますかね」

私は真顔で頷いた。

「今まったく同じこと考えてた」

フィアの顔がぱっと明るくなる。

「ですよね！？」

「ですよね」

ルクトが後ろから呆れた声を出した。

「お前ら、宿場着いて最初の確認がそれか」

「大事だよ」と私。

「大事です」とフィア。

「否定はしないけどな……」

否定しないあたり、この人も最近ちょっと慣れてきた気がする。

宿場《トーヴェ》の宿は、共同浴場つきだった。

規模は小さく、湯も浅いらしい。でもあるだけで偉大だ。

私はそれを聞いた瞬間、今日の宿に対する評価をだいぶ上げた。

「顔に出てるぞ」とルクト。

「いい宿だなって思っただけ」

「そうかよ」

フィアが小声で言う。

「スズカさん、今すごく嬉しそうです」

「フィアもでしょ」

「はい」

素直でよろしい。

荷を下ろし、部屋を分け、厩舎へ荷車を回し、最低限の手続きを済ませる。

旅というのは、移動だけじゃなく、到着後のこういう段取りも含めて旅なんだとよくわかった。

夕食前、少しだけ外を歩いた時、私はまた、あの白い違和感を見た。

今度はもっと短い。

宿場の広場で、走っていた子どもと荷車の間に、細い線が一本だけ浮かんだ。

危――

そこまで見えた気がした瞬間、線は消えた。

「……まただ」

私は足を止める。

「どうしました？」とフィア。

「何か、見える」

「今も？」

「うん。でも読めるほどじゃない。

ただ、さっきより意味がありそうだった」

ルクトも空気を読むように視線を巡らせた。

「剣は？」

私は腰の柄に触れた。

「少しだけ熱い」

ルクトが眉をひそめる。

「気味が悪いな」

「うん」

でも、その直後。

広場の端で、小さな悲鳴が上がった。

荷を積み直していた馬が、突然大きくいななき、手綱を振りほどいたのだ。

荷車の片輪が石に乗り上げ、積んでいた木箱がぐらりと傾く。すぐそばには、さっきの子どもがいる。

本当に小さな事件だった。

でも、こういうのは一瞬で人を傷つける。

「危ない！」

私は叫びながら走り出した。