マニュアルがない世界で刻む伝説

2章 辺境の朝、出発前のそれぞれ

朝は、来る時はあっさり来る。

昨夜あれだけいろいろ決まったのに、目が覚めた瞬間の最初の感想はひどく現実的だった。

荷造り、足りてるかな。

旅立ちという言葉にはもっとこう、胸が熱くなるような響きがあると思っていた。

けれど実際は、替えの下着は足りるかとか、髪をまとめる紐をもう一本買うべきかとか、共同浴場に今朝もう一度寄れるかとか、そういう細かいことが先に頭へ浮かぶ。

私は布団から起き上がり、すぐに窓を開けた。

リネルの朝は、相変わらず小さくて、ちゃんとしている。

パンを焼く匂い。井戸端の声。遠くで鍛冶屋が火を起こす音。

昨日までなら、それをただの町の朝だと思っていた。けれど今日は違う。

この景色を、いったん離れるのだ。

そう思っただけで、胸の奥に小さな重みが落ちた。

「……帰ってくるために行く、か」

昨夜、自分で言った言葉をもう一度口にする。

嘘じゃない。たぶん今の私は、あの町に帰るという感覚をもう持っている。

《微水》で顔を洗い、《洗浄》で肌を整え、《乾燥》で髪を流す。

旅に出る日だからこそ、こういうことはきちんとしたい。

髪先が落ち着いて、前髪がきれいに流れたのを金属板で確認して、私は少しだけ安心した。

異世界に来て思ったけれど、清潔って本当に大事だ。

心の揺れをゼロにはできない。でも、整えておくことで余計な不安を一段下げられる。

戦う時に姿勢が大事なのと、たぶん同じ理屈だ。

荷物を見直す。

着替え、布、生活用品、携帯食、紐、革袋、小刀、予備の靴紐。

剣は腰。

本登録タグは首。

そして、昨夜から妙に静かなままの、あの青い剣。

鞘の上から触れると、やはり完全な沈黙ではない。

遠くで糸が張っているみたいな、張力だけが伝わってくる。

「行くよ」

誰に向けるでもなくそう言って、私は部屋を出た。

ギルドの朝は早い。

すでに広間には人の出入りがあり、依頼板の前では何人かが話し込んでいた。

でも今日は、いつもの仕事前のざわめきに、少し別の空気が混じっている。

私たちが旅立つことは、町の中ではもう半分くらい共有されているらしい。

辺境の町は、秘密が保たれにくいかわりに、誰かの動きもすぐ広まる。

「お、来たか」

最初に声をかけてきたのはドルクさんだった。

門番なのに、今日はわざわざギルドまで来ている。隣には当然、ミオもいた。

「見送りですか」と私。

「確認だ」とドルクさん。

「何の？」

「本当に行く顔をしてるかどうかのな」

ミオが横から口を挟む。

「それと、ちゃんと帰ってくる顔してるかもです！」

「それは見てわかるの？」

「わかる時はわかります！」

元気がいい。

こういう時、その勢いはありがたい。

ドルクさんは私の荷物を一瞥してから、ふっと鼻を鳴らした。

「無駄は少ないな。最初に森から出てきた時とはえらい違いだ」

「比較対象がパジャマ姿なので、だいたい何でも改善です」

ミオが吹き出す。

「それはそう！」

少し遅れて、フィアが学舎の鞄を抱えて駆け込んできた。

今日はいつものローブではなく、動きやすそうな薄緑の旅装に、学舎支給らしい短い外套を重ねている。髪も後ろでまとめていて、いつもより少しだけ大人っぽく見えた。

たぶん本人は気づいていないだろうけど、こういう子は整えると余計かわいい。

「お、お待たせしました！」

「待ってない」とルクトが壁際から言う。

「来る前提で見てただろ」と私。

「否定はしない」

ルクトは今日もいつも通りだった。

軽装の革鎧に短剣二本。荷物は最小限。

無駄がなくて、立っているだけで絵になる。本人に言うと嫌そうな顔をするので言わないけれど、本当にこの人は見た目がいい。顔だけじゃなくて、全体の線がきれいだ。たぶんそういうのは戦い方にも出る。

「スズカさん、何か今、失礼なこと考えませんでした？」とフィア。

「考えてない」

「絶対ちょっと何か考えましたよね」

「歩き方が無駄ないなって思っただけ」

「私じゃなくてルクトさんの方！」

ルクトが小さくため息をついた。

「お前ら、朝から元気だな」

元気、というより、緊張をごまかしているだけかもしれない。

でも、そのくらいの軽さは必要だった。

見送りは、思っていたより多かった。

ベルナさんは店の前に立って、腕を組んだまま私を見るなり言った。

「服、破って帰ってくるんじゃないよ」

「なるべく頑張ります」

「なるべくじゃない。ちゃんとだ」

「はい」

そう返すと、ベルナさんは鼻を鳴らしながら、小さな包みを押しつけてきた。

「替えの下着と、丈夫な布だ。旅先で困るのはそういうとこだからね」

私は一瞬だけ固まった。

ありがたすぎて、逆に言葉が詰まったのだ。

「……ありがとうございます」

「礼は帰ってきてからでいい。

あと、フィア。あんたもだよ。ローブの裾、いつも引っかけそうで見てて怖いんだ」

「えっ、わたしの分もあるんですか！？」

「あるよ。支援術師は身ぎれいで動きやすく、これ基本」

ベルナさん、本当に面倒見がいい。

宿の女将さんは、朝なのにやけにしんみりした顔で手を振ってきた。

「あんた、水汲み二回しか手伝ってないのに、妙に長くいた気がするねえ」

「私もそんな感じです」

「帰ってきたら、次はちゃんと連泊扱いにしてやるよ」

「その時はお願いします」

「無茶だけはするんじゃないよ」

「はい」

祖母に言われるのとはまた違う重みがあった。

ここには家族はいない。いないけれど、こういうふうに言ってくれる人たちがいる。

広場の屋台のおじさんは、焼きたての丸パンを一袋くれた。

「旅の初日で腹減らしてると、だいたいろくな判断しないからな」

「そんなに顔に出ますか、私」

「出る出る。あんた、腹減るとちょっと目つきが勝負前みたいになる」

それは自覚がなかった。

フィアが横で笑う。

「それ、すごくわかります」

「え、ほんとに？」

「ほんとです」

ちょっと恥ずかしい。

そして学舎からは、セレネ先生が顔を出していた。

忙しいだろうに、わざわざ時間を作ってくれたらしい。

「フィア」

「はい！」

「記録は忘れないこと。わからないことをわからないまま書かないこと。

そして、自分が怖いと思った時は、それを恥ずかしがらないこと」

「はい」

「怖いという感覚は才能です。失う方が危ない」

フィアは真剣な顔で頷いた。

先生はそれから私とルクトにも目を向ける。

「二人とも。フィアを甘やかさなくていいですが、無理をしている時は見逃さないでください」

「了解」とルクト。

「わかりました」と私。

セレネ先生は最後に、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「行ってらっしゃい」

その一言が、意外なくらい胸に来た。

出発前の最後の時間は、妙に静かだった。

大げさな式もない。

ただ、ギルド前に集まった何人かが手を振り、門の方からドルクさんとミオが見送り、ベルナさんが「破くなよ」と二回目を言い、セレネ先生がフィアに「記録」とだけ念押しし、宿の女将さんが「帰ったら部屋空けとくよ」と笑う。

それだけだ。

でも、それで十分だった。

門を抜ける前に、私は一度だけ振り返る。

リネルは、やっぱり小さい。

石造りの建物も、低い屋根も、煙突の煙も、全部がこぢんまりしている。

でも、私にとっては最初の町で、最初の居場所で、最初に帰る場所になった。

「行ってきます」

小さくそう言うと、隣でフィアも同じように呟いた。

「行ってきます」

ルクトだけは何も言わなかった。

でも、そのまま足を止めずに歩き出したので、たぶん彼なりのけじめは済んでいるのだろう。

私はその背中を追いながら思う。

ここを離れるのは、寂しい。

でも、怖いから止まる気はない。

帰ってくるために、行く。

その気持ちだけは、思っていたよりずっとはっきりしていた。