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縫う刃、裂ける景色

景色が裂けた。

音より先に、目の前の空気が縦に割れたように見えた。

いや、空気じゃない。そこにあったはずの夕暮れの丘陵、旧中継塔の石壁、草の揺れ、空の色――そういう“世界の並び方”そのものが、無理やり左右に引き剥がされた。

裂け目の奥は、暗くなかった。

むしろ逆だった。

色が多すぎる。遠近が合っていない。近いはずの石が遠くに見えて、遠いはずの空がすぐ目の前に垂れている。誰かが失敗した絵の具を、乾く前にもう一度塗り重ねたみたいな、ひどく落ち着かない景色だった。

「下がれ！」

ルクトの声が飛ぶ。

私は反射でフィアの前へ出た。

剣を抜く。青い筋が、夕暮れの中で今まで見たことがないくらい濃く光った。

裂け目は、昨日見た穴とは比べものにならない。

塔の足元から壁面にかけて、目に見えない布を誰かが横に強く引っ張って、その縫い目がまとめて浮き上がってきたような形をしている。細いひびではなく、もう傷口だった。

フィアが息を呑む音が聞こえる。

「昨日より、ずっとひどい……！」

マルタさんは塔の石壁と裂け目を交互に見て、蒼白な顔で呟いた。

「共鳴が強すぎる……まさか、遺構そのものが継ぎ目の節点だったなんて……」

「学術解説は後だ！」

ルクトが短剣を構え、塔の側面へ回る。

その動きに迷いはない。でも、迷いがないのと余裕があるのは別だ。私にもわかった。ルクトは今、完全にいつも以上に張り詰めている。

裂け目の奥から、何かが出てきた。

狼にも見える。人にも見える。

四足の獣が歩いていると思った次の瞬間、肩の位置が高くなり、腕のようなものが垂れ下がる。顔の輪郭は定まらず、目だけが赤い。足音があるのに、接地の感覚が薄い。存在しているのに、まだこの世界に入りきっていない感じがする。

一体だけじゃなかった。

二体、三体。

その後ろに、もっと大きな影。

「影兵か……！」

ルクトの声が低くなる。

「知ってるの？」と私。

「魔王軍の下級浸潤兵だ。

でも普通は、こんな辺境の継ぎ目から直接出てこない」

その言葉が終わる前に、最前列の一体が地面を蹴った。

速い。

けれど昨日と違って、ずれ方がひどい。真正面に来ると思ったのに、視界の端に現れる。左から来たと思ったものが、次の瞬間には頭上にいる。

私はフィアを庇う位置を保ったまま、無理に追わず、呼吸を合わせた。

剣道で教わったことのひとつに、見えない時ほど足から整えろ、というのがある。目が惑う時、体まで流されると終わる。

足裏。重心。肩の力。呼吸。

一体が飛び込んでくる。

完全には見えない。なら、見えた部分だけで読む。

私は半歩ずれて剣を振った。

青い軌跡が走る。

手応えは薄い。やっぱり半分ほど向こう側に逃げられる。

「薄い！」と私。

「だから言った！」とルクト。

次の瞬間、フィアの杖先から白い光が弧を描いた。

「《薄明の標》！」

光が裂け目の周囲へ散り、影兵たちの輪郭が一瞬だけ固定される。

曖昧だった線が、わずかにこちらへ寄る。

「今なら触れます！」

フィアの声に、私は踏み込んだ。

一体目。首筋。

二体目。前脚の付け根。

斬る、というより、引っかけるように軌道を合わせる。

手応えはある。けれど、まだ弱い。

斬っても霧のように揺らぎ、完全には崩れない。

その間を縫うように、ルクトが入った。

短剣が二閃。

低く、速く、的確に、固定された一瞬だけを切り抜く。

やっぱり強い。派手じゃないのに、相手の嫌がる場所を正確に取っていく。見た目が整っているだけじゃなくて、中身まで無駄がないのが少し悔しい。

でも、三体目の影兵が突然、形を変えた。

獣のようだった上半身が、急に人型へ近づく。腕が伸びる。

その手に、黒い槍のようなものが生まれた。

「フィア！」

私が叫ぶより早く、槍が投げられる。

フィアは回避のために身を引いたけれど、完全には避けきれない。

その瞬間、私は考えるより先に前へ出ていた。

剣を横に払う。

黒い槍と刃が触れた途端、耳の奥で高い音が鳴った。

きん。

金属じゃない。

糸を硬く張って、それを爪で弾いたみたいな音だった。

次の瞬間、青い線が槍の軌道に沿って走り、黒い槍の形そのものがばらける。

ばらけた破片は地面に落ちず、そのまま空気へ溶けた。

「……今のは」

私が呟いた瞬間、裂け目の奥で何かが脈打った。

どくん、と。

世界そのものの鼓動みたいに。

塔の石壁に刻まれた青い紋が一斉に光る。

私の剣も呼応するように熱を持つ。熱いのに、燃える感じじゃない。むしろ逆だ。ほどけた糸を指でたぐり寄せる時みたいな、奇妙に冷静な感覚が流れ込んでくる。

そして私は、初めて“わかった”。

この剣は、ただ強く斬るためのものじゃない。

線を見つけるためのものだ。

裂け目の端と端。

今にも離れそうになっている世界の縁。

目には見えないけれど、確かにそこにあるつながるべき線。

「スズカ！」

ルクトの声が遠く聞こえる。

私は一歩前へ出た。

裂け目が近い。普通なら危険だ。危険だと頭ではわかっているのに、剣がそこだと教えてくる。

フィアが必死の声を上げる。

「近づきすぎです！」

「でも、わかる……！」

「何が！？」

「たぶん、これ、斬るんじゃない！」

自分で言いながら、正しいかどうかはわからない。

それでも、今までの勘より深いところで、そうだと理解していた。

裂け目の端は、破れているというより、外れている。

縫い目が切れたんじゃない。引っ張られて、かみ合わなくなっている。

なら、やることはひとつだ。

私は剣を逆手気味に持ち替え、裂け目へ刃を差し込むように近づけた。

斬る軌道ではなく、線をなぞる軌道。

竹刀で打つ時のような勢いはいらない。必要なのは、相手の中心を外さないこと。

刃先が裂け目の縁へ触れた瞬間、青白い光が一気に走った。

それは火花じゃなかった。

糸だ。細い、無数の青い糸。

裂け目の左右に散っていた景色の断片が、その糸に引かれるように元の位置へ戻っていく。

空の色が空へ。石の輪郭が石へ。草の揺れが草へ。

ずれていたものが、少しずつ噛み合っていく。

「縫ってる……」

フィアの呆然とした声。

そうだ。

私は今、たぶん本当に“縫って”いる。

剣を横へ引く。

縁から縁へ。

ほどけた布の合わせ目を、表からなぞるみたいに。

裂け目が抵抗する。

引き離そうとする力がある。

腕が重い。足元が不安定になる。頭の奥に誰かの知らない記憶みたいな光景が流れ込む。遠い塔、燃える街、青い紋を刻む手、泣きながら何かを閉じようとする誰か。

「スズカ、戻れ！」とルクト。

戻れない。

ここで手を離したら、たぶんもっと大きく裂ける。

私は歯を食いしばった。

勝ち負けのあることにしか夢中になれない。そう思ってきた。

でも今は違う。これは勝負というより、譲れない線だ。

「……閉じろ！」

自分でも何に言っているのかわからないまま、最後の一押しで剣を走らせた。

青い糸が強く張る。

そして――裂け目が、閉じた。

完全じゃない。

傷跡のような細い線が、塔の前に一本だけ残っている。

でも、さっきまであれだけ暴れていた影兵たちは、その線が閉じた瞬間にまとめて輪郭を失い、黒い灰みたいに崩れた。

静寂が来る。

遅れて、膝から力が抜けた。

「スズカ！」

誰かが支える。

ルクトだとわかったのは、肩を掴む手が無駄に安定していたからだ。

「無茶しすぎだ」

「……ごめん」

「今のは謝る前に説明しろ」

「説明できる気がしない」

「だろうな」

フィアが駆け寄ってきて、半泣きの顔で私の腕に触れる。

「痛いところないですか！？　気分悪くないですか！？　見えてる景色、ちゃんと一枚ですか！？」

最後の確認が妙に具体的だった。

「たぶん、大丈夫」

「たぶん禁止です！」

その声が震えていて、私は少しだけ申し訳なくなった。

マルタさんは息を荒くしながら、残った細い傷跡の線を見つめていた。

「閉じた……いや、縫い留めた……

古文献の記述が比喩じゃなかったなんて……」

その時だった。

塔の裏手、草むらの向こうから、がさっと音がした。

全員の視線が向く。

そして、旅商人姿のえんちゃんが、ものすごく気まずそうな顔で半分だけ姿を見せた。

「あー……えっと……通りすがりです」

「通りすがりが何で塔の裏にいるんですか」と私。

「そうだぞ」とルクト。

「お、お仕事で……」

「何の？」

「……雑務？」

説得力が壊滅的だった。

私は立ち上がろうとして、少しだけふらつく。

えんちゃんは反射で一歩出かけて、それから「まずい」と言いたげに止まる。

その迷い方が、余計に怪しい。

「あなた、前にもいたよね」

「気のせいでは……」

「夕方の挨拶が下手な旅商人って、そんなに何人もいないと思う」

フィアが小さく「たしかに」と頷いた。

ルクトは完全に疑いの目だ。

えんちゃんが逃げようとした、その時。

塔のさらに向こう、丘陵の影に、別の気配が落ちた。

冷たい。

細い。

人間じゃない。

ルクトが一瞬で表情を変える。

「伏せろ！」

次の瞬間、闇の中から黒い矢が飛んだ。

えんちゃんはとっさに荷袋を前に出した。

矢が袋を貫き、中から木製の判子みたいなものや紙束がばらばら落ちる。

「いたっ！　いたくはないけど危ない！」

悲鳴としてだいぶ情けない。

丘の上には、黒い外套をまとった細身の影が立っていた。

顔は見えない。けれど、その周囲だけ空気の色が暗い。

フィアが息を呑む。

「人……じゃない」

マルタさんが震える声で言う。

「影兵の指揮個体……！」

ルクトの目が鋭く細まる。

「魔王軍の影が、もうここまで来てるのか」

黒い外套の影は、こちらを観察するみたいにしばらく動かなかった。

その視線が、私の剣に止まる。

それから、えんちゃんの足元に散らばった補修具にも、一瞬だけ。

ぞくり、と背筋が冷えた。

あれは見た。

たぶん、全部見た。

影は次の瞬間、風に溶けるみたいに後退し、そのまま丘の向こうへ消えた。追える距離じゃない。追うべき相手でもないのが、直感でわかる。

ルクトが舌打ちする。

「最悪だな」

「知り合い？」と私。

「知り合いで済むなら楽だ。

ああいうのは、偵察か、値踏みだ。どっちにしてもろくでもない」

つまり、見られた。

この町の外れで起きた異常も、私の剣も、たぶんあの怪しい旅商人も。

えんちゃんは荷物を拾い集めながら、心の中で半泣きになっていた。

専務！　現場が想定より三段階くらい悪化しました！

というか敵にも見られました！

これ報告書どう書けばいいの！？

でも現実のえんちゃんは、何とか取り繕うように笑った。

「と、とりあえず、ここ危ないので、町に戻った方が……」

「あなたも一緒に来る」と私が言った。

「えっ」

「今ので“通りすがり”は無理」

ルクトも頷く。

「事情聴取だな」

フィアはえんちゃんの荷物から落ちた判子を拾って首を傾げる。

「これ、何に使うんですか？」

「文房具……みたいなものです……」

文房具で済む顔ではなかった