マニュアルがない世界で刻む伝説

正式加入と、町に浮いた縫い目

旧中継塔から帰ってきた夜、私はたぶんちゃんと眠った。

たぶん、というのは、途中で何度か目が覚めたからだ。

夢の中で、布の端と端がうまく合わず、誰かが無理やり縫い直しているような光景を見た。白い糸が足りなくなって、代わりに青い糸を使ったら、そこだけ妙に目立ってしまう。そんな、変な夢だった。

朝になって宿の窓を開けた時、最初に思ったのは、夢の後味が悪い、ではなかった。

町の音が、ほんの一瞬だけ遅れて聞こえた気がした。

外では荷車が通っている。車輪が石畳を鳴らす音。遠くで鍛冶屋が金属を打つ音。子どもが笑う声。

全部いつも通り、のはずなのに、耳に届くタイミングがごくわずかにずれている。

「……気のせい？」

自分にそう言い聞かせながら顔を洗う。

《微水》で手を濡らし、《洗浄》で肌を整え、《乾燥》で髪を軽く流す。生活魔法は本当に偉大だ。どれだけ世界が不穏でも、髪がまとまるだけで少し落ち着く。

鏡代わりの金属板を見て、前髪の流れを指先で整える。

昨日の塔で土埃をかぶったせいで、毛先が少しぱさついていた。後で油でも探したい。そういうことを考えられるくらいには、私は今も私だった。

ただ、やっぱり町の空気は少し変だった。

宿を出ると、井戸端で水を汲んでいた女性が首を傾げていた。

「さっき、桶の中の空がね、ほんの一瞬だけ夕方みたいな色に見えたのよ」

「寝不足じゃないの」と別の女性が笑う。

「かもしれないけどねえ……」

笑い話にしている。

でも、完全に笑い話とも言い切れない顔だった。

道の角では、パン屋の看板が風もないのにわずかに揺れている。

広場の噴水では、水の落ちる筋が一瞬だけ二重に見えた。

何もかもが、ほんの少しだけ変だ。

致命的ではない。けれど、何でもないで片づけるには気持ちが悪い。

ギルドへ向かう道すがら、私は何度か腰の剣に触れた。

昨日から、この剣は妙な沈黙の仕方をしている。黙っているのに、完全には静かじゃない。触れると、遠くで細く鳴っている糸のような感覚がある。

あの塔の壁に浮かんだ文字。

境を断つにあらず、境を縫い止める刃。

それがこの剣のことだとしたら。

私はいったい何を持たされているんだろう。

ギルドの扉を開けると、いつもより人が多かった。

いや、人数自体は同じかもしれない。ただ、空気がざわついている。

「北の道でまた景色が揺れたらしい」

「用水路の向こう、昨日と石の数が違って見えたって」

「それ、酒のせいじゃなくて？」

冒険者たちがそんな話をしている。

昨日の旧中継塔の件は公表されていないはずなのに、周辺の違和感そのものは隠しようがないらしい。

「あ、スズカさん！」

受付の方からフィアが手を振った。

今日は学舎の制服らしい淡い紺色のワンピースに、短いケープを羽織っている。いつものローブ姿より少し幼く見えるのに、背筋だけはきりっとしていた。

「おはよう」

「おはようございます！　あの、今日ちょっと大事な話があって」

その声色で、だいたい察した。

昨日の帰りに言っていた“次からも同行したい”という話だろう。

「学校のこと？」

フィアは一瞬だけ目を丸くしてから、こくりと頷いた。

「はい。そこが、いちばんの問題で……」

やっぱりか。

昨日は流れでチーム結成みたいな空気になった。

でも、フィアはまだ学舎に通う見習い術師だ。町のギルドで午前だけ手伝っているとはいえ、好き勝手に危険地帯へ出ていい立場ではない。

「ハルドさんとマルタさんも来てる。ルクトももういるから、奥で話そう」

フィアの顔は真剣だった。

かわいい顔をしているのに、こういう時はちゃんと覚悟が見える。そこがこの子のすごいところだと思う。

奥の会議卓では、ルクトが眠そうな顔で椅子に座っていた。

相変わらずやる気があるのかないのかわからないのに、そこにいるだけで場が締まるのはずるい。顔立ちも整ってるし、立っても座っても見栄えがする。本人はたぶん、そのへんを一ミリも武器だと思っていない。

「おはよう」と私が言うと、

「おう」とだけ返ってくる。

短い。けれど、いつも通りで少し安心する。

マルタさんはすでに紙束を広げ、昨日の塔で見つかった《縫界片》と写本を並べていた。ハルドさんは腕を組み、今にも面倒な話を始めそうな顔をしている。

実際、面倒な話だった。

「フィアの同行についてだ」とハルドさん。

「昨日の件で、こいつの感知能力が使えるのははっきりした。だが、こいつはまだ学舎所属だ」

「はい」とフィア。

「本格的に調査へ絡めるなら、学校側の許可が要る。無断で危険地帯に連れ回したと知れたら、ギルドも学舎も揉める」

揉める、で済めばまだいい方だろう。

フィアは膝の上で手を握りしめていた。

「わたし、行きたいです」

小さい声だった。

でも、はっきりしていた。

「昨日のあれ、たぶんこれで終わりじゃないです。あの感じ、また出ます。町の近くで。もっと近くに。

それに、スズカさんの剣に何か関係があるなら、見える人と感じられる人がいた方がいいと思うんです」

「自分の実力で、どこまでできるかわかってるか？」

ハルドさんの問いは厳しかった。

でも責めるためじゃない。確認だ。

フィアは一度だけ深呼吸した。

「前に出て戦うのは苦手です。足も遅いです。怖がりです。

でも、魔力の乱れを見ること、支援すること、生活系と回復補助を維持することならできます。

あと、危ない時に危ないって言うのは、ちゃんとできます」

ルクトが小さく鼻を鳴らした。

「最後のは大事だな」

「大事です！」とフィア。

「知ってる」

何だかんだ、この二人は息が合っている。

私はフィアの顔を見た。

昨日の戦いで、この子は怖かったはずだ。足も震えていた。でも逃げなかった。必要なタイミングで補助を入れた。あれは簡単なことじゃない。

「私からもお願いしたいです」と私は言った。

「フィアがいると助かる。実際に昨日もそうだった。

ただ、学校に無理を通してまでってなると違うとも思う。だから、ちゃんと話を通して、それで駄目なら――」

「駄目じゃ困るんです」とフィアがかぶせた。

それは珍しく強い口調だった。

「困る、です」

言い直した声は少しだけ震えていたけれど、それでも彼女は視線を逸らさなかった。

「わたし、小さい頃から身体が弱くて、みんなの後ろで守られる側でした。

だから術師になろうって思ったのに、気づいたら安全な範囲で役に立つ子って扱いで止まってて。

もちろん、それが悪いわけじゃないです。でも、昨日みたいに本当に必要な時に外へ出られないなら、何のために勉強してるんだろうって……思うんです」

その言葉には、年相応の意地と、年相応じゃない切実さがあった。

会議卓の空気が少しだけ変わる。

マルタさんが静かに口を開いた。

「学舎側には、わたしから正式に協力要請を出します。

フィアさん個人の“わがまま”ではなく、辺境史跡管理と境界異常調査の一環として。

その上で、実地研修扱いにできるなら、おそらく通るでしょう」

「通るんですか？」と私。

「完全に安全ではないですが、完全に机上でもない案件ですから。こういう時のために、辺境の学舎は融通を持たせています」

ルクトが気だるそうに言う。

「要は、先生を説得できるかどうかだな」

「そういうことです」とマルタさん。

フィアはぎゅっと拳を握った。

「じゃあ、行きます。今から」

「今から？」と私。

「先生、朝のうちなら捕まえやすいので！」

そこは妙に現実的だった。

リネル魔法学舎は、町の中心から少し外れた、白い漆喰壁の二階建てだった。

王都の大きな学院と比べれば簡素なのだろうけれど、小さな町には十分すぎるほど立派に見える。蔦の絡んだ石門、薬草の植わった庭、窓辺に干された実験用らしい布。建物全体から、小さいけど真面目な空気がした。

フィアは門の前で一度だけ立ち止まり、それからくるりと私たちを振り返った。

「えっと……できれば、変に怖い顔しないでもらえると助かります」

「誰がだ」とルクト。

「ルクトさんです」

「失礼だな。これが標準だ」

「知ってますけど！」

私は思わず笑いそうになるのをこらえた。

でも、緊張しているのはフィア自身なのだろう。いつもより少し早口だ。

迎えてくれたのは、長い銀灰色の髪を後ろでまとめた女の先生だった。

年齢は三十代くらいだろうか。細身で、目元が涼しい。柔らかく見えるのに、たぶん甘くはないタイプだ。

「フィア。ギルドから連絡は受けています」

「セレネ先生……」

「まず結論から言います。無断で危険地帯へ行ったことについては、本来なら叱ります」

フィアの肩がびくっと揺れる。

「ですが今回は、ギルド側と史跡管理の事情も理解しました。

そのうえで、あなたが正式に実地研修として同行するなら、条件があります」

はい、とフィアが姿勢を正した。

先生の視線は鋭いけれど、切り捨てる感じではない。

「ひとつ。単独行動をしないこと。

ひとつ。前衛の指示を無視して前へ出ないこと。

ひとつ。魔力観測と支援記録を毎回提出すること。

そして――学業を落とさないこと」

最後だけ、言い方がほんの少しだけ強かった。

「できる？」

フィアはきっぱり答えた。

「できます」

「即答はいいけれど、根性論で乗り切るのはやめなさい」

「はい」

「あなたは生活魔法と支援術式の組み立てが丁寧です。そこは誇っていい。

でも、持久力と判断の詰めが甘い時がある。実地に出るなら、その弱点も自覚しなさい」

私はそこで少し驚いた。

先生の言葉が、頭ごなしじゃなかったからだ。

できているところを認めて、その上で足りないところを言う。

言われる方は耳が痛いけれど、たぶんいちばん真っ当だ。

フィアも同じことを感じたのか、まっすぐに頷いていた。

「セレネ先生。わたし、ちゃんとやります」

「ええ。やりなさい。

それと、スズカさん」

急に名前を呼ばれて、私は少しだけ背筋を伸ばした。

「はい」

「フィアは見た目より無茶をします」

「先生！？」

「知っておいて損はありません。支援役は、自分を削ってでも回そうとする癖がある。

守るという意味ではなく、止めるという意味で、あなたに少し期待します」

私は一瞬だけ言葉に迷って、それから答えた。

「……わかりました。できる限り」

セレネ先生は小さく頷いた。

その反応が、思っていたよりずっと真面目で、重かった。

つまりこれは、ただの“かわいい見習い術師が仲間になりました”ではない。

学校と責任があって、その上で外へ出ることを選ぶ、ということだ。

学舎を出たあと、フィアはしばらく無言だった。

門を離れて、ようやくふうっと息を吐く。

「緊張しました……」

「見ててわかった」とルクト。

「ルクトさんは緊張しないんですか？」

「する時はする」

「想像できません」

「失礼な二回目だな」

私はフィアの横顔を見た。

ほっとしている。けれど、その奥にちゃんと嬉しさがある。

「正式に、ってことでいいんだよね」

そう言うと、フィアはぱっと顔を上げた。

「はい。たぶん、正式にです。

えっと……改めて、お願いします。わたし、スズカさんとルクトさんの支援役として同行します」

言い切ったあと、自分で照れたみたいに耳が赤くなる。

かわいい。

「こちらこそ」と私。

「でも、無理はしないで」

「はい。なるべく！」

「その“なるべく”が危ないんだよ」とルクト。

言いながら、彼もどこか少しだけ安心しているように見えた。

こうしてフィアは、私たちの調査に正式に加わることになった。

そしてたぶん、この時点でもう、ただの町の新人三人組ではなくなっていた。