妖奇譚～怪異の来る探偵事務所と、人間をやめかけた男～ ※次回更新５月

空の器

反撃準備

　夜が明けきった頃、公安零課の会議室には、火葬場の湿った冷気とはまったく別の重さが漂っていた。

　蛍光灯の白い光が、長机の上に広げられた資料を容赦なく照らしている。写真、報告書、失踪者の一覧、移送記録、防犯カメラの時刻表、事件ごとの簡易相関図。それらは一つ一つを見ればただの書類に過ぎないが、積み重なった瞬間、そこには人の生活が消えていった跡が浮かび上がる。

　ぬらりひょんの男は、会議室の隅に座らされていた。

　通常の留置場には入れられない。竜胆の判断は早かった。こいつは逃げる。いや、もっと悪い。そこにいたこと自体を周囲の認識から滑らせる。そう言い切った竜胆に、誰も反論しなかった。

　男の両腕には鈴の符が巻かれ、椅子の脚には煙を編み込んだ簡易結界が絡んでいる。足元の影は薄く処理され、部屋の四隅には朔夜が打った符が貼られていた。窓には遮光布が下ろされ、床には塩と鉄粉を混ぜた細い線が引かれている。怪異を閉じ込めるには心許ないが、少なくとも“気づけばいなくなっていた”という事態だけは防げる程度の備えだった。

　奏灯は会議室の端に立ち、じっと男を見ている。着ぐるみの頭部のせいで表情は分からないが、視線が男から外れていないことは誰にでも分かった。

「逃げる未来は？」

　竜胆が問う。

　奏灯は少し考えるように首を傾けた。

「今は薄い。ただ、完全には消えてない」

「十分だ」

　竜胆は短く答え、椅子に座った。

　男は苦笑する。

「まるで危険物扱いですね」

「違うのか？」

「いえ。否定はしません」

　軽い返答だったが、その軽さを受け流すほど、室内の空気は緩くない。

　美香は壁際に立ち、腕を組んでいた。蒼良はその近くの椅子に座っている。まだ眠そうな顔ではない。そもそも眠気というものがどの程度あるのかも分からない。ただ、火葬場での出来事以降、蒼良の視線は少し変わったように見えた。

　何かを見るときに、ただ観察しているだけではない。

　自分の中で言葉を探している。

　そんな間が増えていた。

　綾戸は遅れて会議室に入り、机の上の資料の量を見て顔をしかめた。

「うわ、朝から重いな」

　竜胆は資料から顔を上げない。

「お前は昨日、ほぼ何もしていない。体力は残っているだろう」

「根に持ってんのか？」

「事実だ」

　鈴が静かに言う。

「綾戸様。今日は出番が多いと思いますので、ご安心ください」

「その慰め方、あんまり嬉しくねぇな」

　綾戸はぼやきながら椅子に座り、机の上に広げられた名前の一覧を見た。そこで表情が少しだけ変わる。

「……これ、昨日のリストか」

「ああ」

　竜胆はホワイトボードの前に立った。

　黒いペンで三本の線を引く。

　一つ目に、失踪者。

　二つ目に、回収係。

　三つ目に、流通先。

「怪貨連を追うなら、怪異だけ見ていても駄目だ」

　竜胆は言う。

「こいつらは怪異を扱っているが、動き方は犯罪組織に近い。人を動かし、車を使い、書類を偽り、制度の隙間を抜けている」

　綾瀬が端末を操作しながら頷いた。

「昨夜のリストと照合しました。失踪者の多くは、事件直後に一度は警察か病院、あるいは保護施設の記録に載っています。ただ、その後の移送記録に不自然な空白があります」

「空白？」

　美香が聞く。

　綾瀬は画面を回した。

「はい。例えば萩原幸太。事件後、保護対象として移送された記録があります。でも、搬送担当の業者名が途中から変わっています。その変更手続きの記録が存在しません」

　竜胆が続ける。

「ほかにも同じパターンがある。病院から別施設へ。警察署から保護先へ。保護施設から専門機関へ。移動の途中に“民間委託”が挟まっている」

　綾戸は眉を寄せた。

「怪異じゃなくて、普通に人間の手続きに紛れてるってことか」

「そういうことだ」

　竜胆はホワイトボードの“失踪者”に丸をつける。

「怪貨連は怪異だけを回収しているんじゃない。怪異事件の中心にいた人間も回収している。実験材料か、証拠隠しか、あるいは別の用途かは分からん」

　男は椅子に座ったまま、黙って聞いていた。

　竜胆がそちらを見る。

「訂正は？」

「ありません」

　男はあっさり答える。

「ただ、用途までは部署によりますね。私の仕事は、基本的に現場から拾うところまでですので」

「便利な分業だな」

「ええ。おかげで責任の所在が曖昧になります」

　綾戸が鼻で笑った。

「最低だな」

「お褒めに預かり光栄です」

「褒めてねぇ」

　竜胆は会話を切るように手を上げた。

「次に回収係だ」

　ホワイトボードの二本目の線に印をつける。

「こいつは自分だけではないと言った。おそらく事実だろう。事件後に人間や怪異を回収する役目が複数いる。今回こいつを捕まえたことで、少なくとも一つの回収経路は止められる」

　鈴が静かに問う。

「ですが、別の経路が動く可能性もある、ということですね」

「そうだ」

　竜胆は頷く。

「だから早く動く必要がある」

　男が口を開いた。

「急いでも、そう簡単には辿り着けませんよ」

　竜胆は目を細める。

「仮置き場があるんだろう」

　男の笑みがわずかに止まった。

　その変化を、綾戸は見逃さなかった。

「当たりか」

　男は軽く肩をすくめる。

「回収したものを即座に加工施設へ送るわけではありません。怪異も人間も、状態の確認が必要ですからね。一時的に置く場所はあります」

「場所は」

　竜胆が問う。

「そこまで親切ではありません」

　奏灯が小さく言った。

「でも、嘘じゃない」

　竜胆は綾瀬を見る。

「移送記録を重ねろ」

「もうやっています」

　綾瀬の指が端末の画面を滑る。大型モニターに地図が映し出された。事件ごとの移送経路、途中で記録が途切れた地点、防犯カメラに残った搬送車両の通過地点。それらが線となって画面上に重なっていく。

　最初はばらばらに見えた線が、いくつかの区域で密度を増した。

「……湾岸部ですね」

　綾瀬が呟く。

　地図上に、古い倉庫街が表示される。使われなくなった物流施設、閉鎖された倉庫、夜間だけ微かに出入り記録のある道路。

　竜胆はモニターを見つめた。

「港か」

　男は何も言わない。

　その沈黙が、かえって答えに近かった。

　綾戸が椅子にもたれた。

「ようやくこっちから殴りに行けるってわけだ」

「殴るな。まず調べる」

　竜胆が即座に返す。

「はいはい。表向きはな」

「裏向きでもだ」

　鈴が小さく笑った。

「綾戸様、今回は最初から来てくださいね」

「いや、今回は俺が出る流れだろ。さすがに置いていかれねぇよ」

　朔夜が淡々と言う。

「前回もそう言っておればよかったな」

「お前ほんと刺してくるな」

　軽いやり取りの中でも、室内の緊張は完全には消えなかった。湾岸部の倉庫街。怪貨連の仮置き場。その可能性が見えた瞬間、全員が次に何をすべきかを理解していた。

　だが、もう一つ問題がある。

　竜胆は蒼良へ視線を向けた。

「蒼良の扱いだ」

　美香の表情がすぐに険しくなる。

「扱い？」

「怪貨連が蒼良を例外と見なした。今後も狙われる可能性が高い」

「だから？」

「保護体制を変える必要がある。零課での管理時間を増やす。外出時は必ず誰かがつく。少なくとも単独行動はさせられない」

　美香は腕を組み直した。

「守るためって言えば、何でも通ると思ってる？」

　竜胆は視線を逸らさない。

「思っていない」

「なら言い方を考えなさい。管理って言葉、最低よ」

　会議室の空気が少しだけ硬くなる。

　蒼良は二人を見比べていた。以前なら、きっと黙って聞いていただけだった。けれど今は違う。蒼良は自分の手を一度見下ろし、それから顔を上げる。

「私は、隠れるだけは嫌」

　その言葉に、美香が蒼良を見る。

　蒼良は続けた。

「怖いものがあるのは分かる。怪貨連が私を探すかもしれないのも、たぶん分かる」

　少しだけ言葉を探すように間を置く。

「でも、知らないまま守られるのは嫌。何が起きているのか、私も知りたい」

　竜胆はしばらく蒼良を見ていた。

　その目には、保護対象を見る冷静さと、ひとりの意思を持つ存在を見る慎重さが混ざっている。

「分かった」

　竜胆は言う。

「管理という言葉は撤回する。保護だ。ただし、情報は共有する」

　美香は不満そうに眉を寄せたが、何も言わなかった。

　蒼良は小さく頷く。

「うん。それならいい」

　男が興味深そうにその様子を見ていた。

「ますます例外ですね」

　竜胆が男を睨む。

「お前は黙ってろ」

「失礼」

　男は素直に口を閉じたが、表情から興味が消えたわけではない。

　竜胆は再びモニターを見る。

　湾岸部の倉庫街。

　深夜だけ動く搬送車両。

　消えた保護対象。

　そして怪貨連。

　ばらばらだった点が、ようやく一本の線になり始めていた。

「次はここだ」

　竜胆がモニターの一角を指差す。

　古い倉庫番号が表示される。

　綾戸が口元を歪めた。

「今度は俺も行く」

　鈴が穏やかに言う。

「最初からお願いします」

「二回刺すな」

　美香は蒼良の横に立ったまま、画面を見つめている。

　蒼良もまた、その地図を見ていた。

　青白いモニターの光が、蒼良の瞳に映る。湾岸の倉庫街。そこにはまだ何があるのか分からない。けれど、火葬場で出会った影のように、どこにも帰れずにいるものがあるかもしれない。

「そこにも」

　蒼良が言う。

「帰る場所を探しているものがいる？」

　美香は少しだけ考え、それから肩をすくめた。

「いるかもしれないわね」

「なら」

　蒼良は静かに言った。

「見に行きたい」

　竜胆はその言葉を聞き、しばらく黙っていた。

　やがて短く答える。

「作戦次第だ」

「置いていく、じゃないんだ」

「置いていく理由があるなら置いていく。連れていく理由があるなら連れていく」

　蒼良は少し考えてから頷いた。

「分かった」

　会議室の外では、朝の気配が少しずつ庁舎の中へ入り込んでいた。

　長い夜は終わった。

　だが、事件は終わっていない。

　ようやく掴んだ怪貨連の尻尾は、まだ細く、すぐにでも闇の中へ滑り込んでしまいそうだった。だからこそ、今度はこちらから手を伸ばす。

　待つのではない。

　追うのだ。