妖奇譚～怪異の来る探偵事務所と、人間をやめかけた男～ ※次回更新５月

空の器

空の器 14

第二十九話　虚巣

翌日、零課の一室には昼の光が静かに差し込んでいた。

公安のフロアにある部屋は、相変わらず外から見れば無愛想な空間のままだ。だが、昼の時間帯だけは窓から入る光が書類の端をやわらかく照らし、積み上がったファイルや地図の輪郭に薄い陰影を落とす。そのせいで、ここがただ怪異を扱うためだけの場所ではなく、実際に人が働き、考え、迷い、判断を下すための部屋なのだと、わずかに思い出させてくれる。

その机を挟んで向かい合っているのは、竜胆と美香。そして、その前に座っているのは綾戸と朔夜だった。

綾瀬は少し離れた位置で記録用の端末を開き、会話の流れを追えるよう準備を整えている。いつもの零課に、珍しく廣守探偵事務所の空気が少しだけ流れ込んでいた。

竜胆が紙コップのコーヒーを机へ置く。

「……この面子、懐かしいな」

何気ない言い方だったが、その一言には少しだけ昔を振り返る温度があった。

綾戸が眉を上げる。

「だな。何年ぶりなんだか」

美香が肩をすくめ、小さく笑う。

「少なくとも“平和な顔合わせ”って意味では、ずいぶん久しぶりよ」

「平和、ねえ」

綾戸は机の上の紙コップへ視線を落とす。

「最初の頃は、顔を合わせるたびに誰かが機嫌悪かった記憶しかねえけどな」

「誰かって誰のことかしら」

「主にそっち側だな」

綾戸はあっさり言った。

美香は目を細めたが、怒るより先に呆れたような笑いが漏れた。

「そうよ。最初の頃、こんな感じでよく顔合わせてたわ。情報の取り合い、現場の押し付け合い、どっちが先に突っ込むかで揉める、の繰り返し」

「押し付け合いじゃない。そっちが勝手に突っ込んでただけだ」

竜胆が淡々と訂正する。

「ほら、そういうところ」

美香がすぐに返した。

綾戸は少し考えるように目を上へ向けた。

「ああ……そういえば、美香さんに酒は飲ませないって、その頃に誓った気がするな」

「なによそれ」

「覚えてないのか？ あんた、あの時――」

竜胆がすぐに割って入った。

「やめろ。仕事の話が終わってからにしろ」

美香が小さく吹き出す。

「ね？ こういうところが全然変わってないのよ」

綾瀬は端末の陰で少し困ったように笑っていた。彼女にとっては、今目の前でやり取りをしているこの空気そのものが新鮮だった。今でこそ零課と廣守探偵事務所の距離感は落ち着いているが、そこに至るまでには、もっと荒っぽく、もっと警戒心の強いやり取りが積み重なっていたのだろう。

怪異の情報を巡って顔を合わせ、意見をぶつけ、現場で衝突し、それでも最後には同じ方向を向いていた。そんな時期があったことを、この短いやり取りだけでも十分に感じさせた。

朔夜はその一連の懐旧に特に加わることもなく、静かに茶を口に運んでいる。相変わらず背筋はまっすぐで、無駄な感情の揺れを顔には出さない。

やがて竜胆が話を戻した。

「で、昨日の件だ」

声の温度が一段落ちる。

「報告は読んだが、詳しく聞かせてくれ」

綾戸は頷いた。

「場所は工場跡地。肝試しに来た学生が四人。そのうちの一人に、影が入り込もうとした」

美香が腕を組んだ。

「寄生型？」

「いや」

綾戸は首を振る。

「違う」

少し間を置く。

「綴桴で触ってみた」

竜胆が視線を上げた。

「あの武器か。創造物に残った声を読むってやつ」

「そう、それ」

綾戸は椅子の背にもたれながら続ける。

「影は空だった。何もない。声も、意思もない。ただ入り込もうとしてる現象だけがあった」

美香が眉をひそめる。

「でも現象は起きてる」

「だからおかしい」

綾戸は机を指で軽く叩いた。

「そこで、影じゃなくて――壁を叩いた」

竜胆が目を細める。

「建物か」

「そう」

綾戸は頷いた。

「そしたら読めたよ。家の、というか……人がいなくなった場所の側の記憶って言うべきか」

部屋が少し静かになる。

綾戸はその感触を思い返すように、ゆっくり言葉を選んだ。

「古い生活の気配が残ってた。人の声、家具の軋み、食器の音、誰かがそこに居た時間の重なり。でも、その後に来るのは長い空白だ。誰もいなくなった部屋、使われない窓、閉じられた扉、積もる埃。そういうのが、建物の中に沈殿してた」

竜胆は腕を組んだ。

「……なるほどな」

小さく息を吐く。

「場所の方が本体か」

「多分な」

美香も黙って頷く。

「それで、その影は？」

「人の影と建物の影の境目を叩けば剥がれた、って感じだな」

綾戸は苦笑した。

「説明しろって言われても困るが、綴桴で境界を切ったら戻った」

「綴桴だから出来る芸当か」

竜胆が言う。

「まあな」

綾戸は肩をすくめる。

「少なくとも、普通の祓い方とは違う。あれは怪異そのものを斬ったってより、“人と場所が重なりかけてる境目”を外した感じだ」

綾瀬が端末に打ち込みながら、小さく眉を寄せた。

「つまり、怪異が人に取り憑くというより……場所が人を内側へ引き込もうとしてる？」

「そっちの方が近い」

綾戸は答える。

「影は入口だ。問題なのは、その向こう側にある“空いた場所”の方だろうな」

部屋がまた少し静かになる。

竜胆がコーヒーを一口飲み、その苦味を一度舌の上で確かめてから言った。

「……それで」

「事務所ではどう結論づけた？」

綾戸は軽く肩をすくめる。

「昨夜、事務所で整理した。俺と鈴と、こんと、あと朔夜」

「奏灯と曳奈は？」

美香が聞く。

「聞いてたよ。一応な。ただ、核心はこっちの四人で詰めた」

そこで自然と視線が朔夜へ向く。

当の本人は静かに湯呑みを置いた。

「影は、ただの入口に過ぎぬ」

低く落ち着いた声だった。

「本体は場所」

「そして、人を住まわせようとする」

一拍置く。

朔夜は淡々と結論を口にした。

「虚巣だな」

竜胆が眉を上げる。

「虚巣？」

美香も聞き慣れないらしく、わずかに首を傾げた。綾瀬に至っては、端末へ入力する指が一瞬止まっている。

朔夜は続ける。

「人の長く住まぬ家に憑く怪異」

「家そのものに宿る」

「付喪神とは違う。物が歳月を経て自我を持つのではなく、忘れられた場所が歪みを溜め、その空白へ何かが巣食う」

部屋の空気が、わずかに重くなった。

「家は、人が住まなければ朽ちる」

「だが、その前に空く」

朔夜の声は静かだ。

「空いた場所は、何かを呼ぶ」

「虚巣はそこに生まれる」

竜胆は小さく息を吐いた。

「……つまり、巣か」

「住人を欲しがる巣」

「そういうことだ」

美香が腕を組んだまま言う。

「だから人に入り込もうとするわけね」

綾戸が頷く。

「空き部屋を埋めるためにな」

「最悪の不動産ね」

美香がぼそりと漏らす。

利根川がいない代わりに、その場にいた全員が一瞬だけ黙ったあと、綾戸が鼻で笑った。

「言い方はともかく、本質は近いかもな」

竜胆はホワイトボードへ歩き、黒のマーカーを手に取った。そこへいくつかの単語を書き出す。

廃団地。

工場跡。

空き家。

廃校。

「……共通点は一つだな」

綾戸が言う。

「人がいない場所」

竜胆は頷いた。

「今回の被害報告とも一致する」

マーカーの先で文字を指す。

「心霊スポットでもなんでもない。ただ、人がいなくなった場所だ」

綾瀬が口を開く。

「逆に言えば、噂がないから入りやすいってことですよね。学生にとっても、配信者にとっても」

「有名な場所じゃない分、“自分たちだけの発見”みたいな顔もできるしな」

綾戸が言う。

「悪趣味な宝探しだ」

美香がぽつりと呟く。

「忘れられた場所、か」

その言葉のあと、少しだけ考えるような沈黙が落ちた。

そこで。

美香がほんの少し迷うように口を開く。

「……蒼良のことなんだけど」

綾戸と竜胆の視線が向く。

「何かあったのか？」

竜胆が聞く。

美香は少し考えながら、慎重に言葉を選んだ。

「最近、夢を見てるみたいなの」

「夢？」

綾戸が聞き返す。

「ええ」

美香は頷いた。

「誰かに聞かれるんですって。“空いてる？”って」

部屋が静かになった。

今度の沈黙は、さっきまでの分析の流れとは少し違う種類のものだった。

綾戸がゆっくりと眉をひそめる。

「……空いてる、ねぇ」

朔夜が目を閉じる。

「似ておるな」

竜胆が視線を向ける。

「何がだ？」

「虚巣の性質とだ」

朔夜は答える。

「空いた場所を求める」

「そして、そこへ入り込もうとする」

その一言で、蒼良という存在がこの話題の中心へ引き寄せられる。

空の器。

その言葉は、もうこの場の誰にとっても隠しようのない事実だった。

綾瀬が小さく息を呑む。

「じゃあ……蒼良さんは、虚巣にとって“入りやすい場所”にも見えてるってことですか？」

「そう考えるのが自然だろうな」

竜胆が答える。

だが、その答えには明らかに苦いものが混じっていた。

美香が静かに続ける。

「本人は、“空いてない”って答えたらしいの」

綾戸の視線が上がる。

「そうか」

それだけだったが、そこにはわずかな安堵があった。

「それでも」

美香は言う。

「夢の中で何度もそう聞かれるのは、気分のいいものじゃないわ」

「だろうな」

綾戸が低く返す。

「蒼良自身が、自分の中の空白を自覚し始めてるってことでもある」

竜胆はホワイトボードの文字列を見つめたまま言う。

「偶然だと信じたいな」

「蒼良の夢と、虚巣の発生が、まだただの類似でしかないと」

「……だといいけどな」

綾戸は椅子にもたれた。

「問題は、そういう“だといい”はだいたい外れるってことだ」

「縁起でもないこと言わないでくださいよ」

綾瀬が半ば反射的に言う。

「事実だ」

綾戸はあっさり返した。

「怪異ってのは、人間の希望に合わせて都合よく動いたことがない」

その言葉に、美香が少しだけ目を細める。

「でも、あの子はただの場所じゃないわ」

綾戸も頷く。

「分かってる。だから厄介なんだろ」

竜胆はしばらく黙っていたが、やがてホワイトボードへさらに線を引いた。

虚巣。

空いた場所。

蒼良。

その三つを結ぶように線を重ねる。

「少なくとも、これで方針は決まる」

全員の視線が集まる。

「虚巣の発生地点を洗う」

「人のいなくなった場所の変質を追う」

「同時に、蒼良の反応を観察する」

「並行調査、ですね」

綾瀬が確認する。

「そうだ」

竜胆は短く答えた。

「面倒だな」

綾戸がぼやく。

「今さらでしょ」

美香が返す。

「違いない」

綾戸は苦笑した。

窓の外では、昼の光が変わらず差し込んでいる。穏やかな、何事もない午後の光だった。

だが、その明るさとは裏腹に、部屋の中で話されている内容は着実に一つの形を取り始めていた。

人のいなくなった場所が巣になる。

そこに生まれる虚ろな怪異――虚巣。

そして、その性質にどこか似たものを抱えた蒼良。

平和な昼間の会議室で、その不吉な輪郭だけがゆっくりと定まっていく。

誰もまだ、決定的なことは言えなかった。

けれど。

この事件が、ただの廃墟巡りや肝試しの延長で終わるものではないことだけは、もう十分すぎるほど明らかだった。

竜胆は最後にコーヒーを一口飲み、低く言う。

「……始まったな」

その呟きに、誰も軽くは頷かなかった。

それぞれの沈黙が、その意味を理解していた。