妖奇譚～怪異の来る探偵事務所と、人間をやめかけた男～ ※次回更新５月

空の器

空の器 15

同じ頃、廣守探偵事務所では、昼下がりのゆるやかな時間が流れていた。

窓の外では、通りを走る車の音が遠くに溶けていく。夏でも冬でもない穏やかな午後で、強すぎない日差しがブラインドの隙間から差し込み、室内の空気をほんのりと温めていた。光はテーブルの上に落ち、そこに置かれた皿や書類の端を淡く照らしている。

事務所の中は、いつも通り少しだけ散らかっていた。

テーブルの上には袋の開いたお菓子がいくつか並び、誰かが読みかけた本が積まれ、メモ用紙とペンが無造作に置かれている。決して整頓された空間ではないが、不思議と落ち着く空気があり、誰かの生活がちゃんと息づいている場所だった。

ソファの上では曳奈が足を投げ出し、背もたれに体重を預けながらのんびりしている。机の横では奏灯が書類を軽くまとめており、その近くでこんが腕を組んで偉そうに座っていた。

そして、その中心に蒼良がいた。

蒼良はテーブルの上に置かれたクッキーを、じっと見つめている。

しばらく見て、また少し首を傾げて、もう一度見る。

その様子を横から見ていたこんが、腕を組んだまま言った。

「どうしたのじゃ。食べぬのか？ 食べぬのなら、わらわが頂くのじゃが」

蒼良は少し考え、それからゆっくり口を開いた。

「……これは」

一度言葉を区切り、真面目な顔で続ける。

「食べてもいいもの？」

その問いに、曳奈が思わず吹き出した。

「なにそれ。毒入りのお菓子みたいな聞き方」

蒼良はきょとんとしている。

曳奈はソファの上で体を起こし、テーブルに肘をついた。

「お菓子だよ。普通のお菓子。食べ物。あたしはおせんべいの方が好きだけどね」

奏灯も横から頷いた。

「大丈夫だよ。甘くておいしいよ。昨日、鈴さんが買ってきたやつ」

蒼良はクッキーを手に取る。

指先で少しだけ重さを確かめ、匂いを嗅ぎ、それから小さくかじった。

ぱき、と軽い音がした。

蒼良はしばらく黙って味を確かめる。

それから、ゆっくりと言った。

「……甘い」

こんが満足そうに頷く。

「そうじゃろう。甘いものは良いものじゃ」

曳奈は足をぶらぶらさせながら蒼良を眺めていた。

「蒼良って、ほんと不思議な子だよね」

蒼良が顔を上げる。

「そう？」

「うん。なんていうかさ、普通のことにちゃんと疑問持つっていうか。逆に普通の人が流しちゃうことを、ちゃんと考えるっていうか」

蒼良は少し考えた。

クッキーをもう一口かじりながら、ゆっくり言う。

「普通がよくわからない」

その答えに、奏灯がくすっと笑った。

「僕もたまにそう思うよ」

曳奈がすぐに突っ込む。

「いや奏灯は普通だよ。ちょっと天然なだけで」

「天然じゃないよ」

「天然だよ」

そんなやり取りを、蒼良は静かに見ていた。

少し離れた机のところでは、鈴が帳簿を整理している。書類をめくりながら、二人の会話をちらりと見て、穏やかに言った。

「そのうち慣れますよ」

蒼良が振り向く。

「何に？」

鈴はペンを置きながら答える。

「人の生活というものに、です。大体のことは、そうやって少しずつ慣れていくものですから」

蒼良はその言葉を繰り返す。

「生活」

その響きを、どこか大事そうに口の中で転がすようだった。

ちょうどその時、事務所の扉が軽くノックされた。

コンコン、と控えめな音。

鈴が顔を上げる。

「はい」

立ち上がって扉を開くと、そこには中年の女性が立っていた。少し困ったような表情で、周囲をうかがうようにしている。

「すみません……ここ、怪異の相談って……」

鈴は穏やかに会釈する。

「ええ、そうです。どうぞ」

女性は少し安心した様子で中へ入ってきた。

事務所の中を見回す。

ソファでくつろぐ曳奈。

腕を組んで座るこん。

机の横で書類を持つ奏灯。

そして、じっとこちらを見ている蒼良。

その視線に気付いた女性は、少し戸惑ったように言った。

「……あの」

蒼良は素直に尋ねた。

「あなたも怪異なの？」

女性は少し驚いたようだったが、すぐに小さく頷いた。

「やはり、皆様には分かるのですね。はい、私はのっぺらぼうです」

顔立ちは整っているが、よく見れば表情の動きが非常に少ない。声の抑揚だけで感情が伝わる、不思議な雰囲気の女性だった。

鈴は席を勧める。

「それで、ご相談というのは？」

女性は安心したように話し始めた。

「うちの近くの公園なんですけど……夜になると、ブランコが勝手に揺れるんです」

曳奈が眉を上げる。

「それだけ？」

女性は慌てた。

「い、いえ……それだけならいいんですけど、近所の子供が近づくと泣き出してしまって……」

鈴は静かに頷く。

話を聞く限り、深刻な怪異ではない。おそらく子供の霊か、あるいは残滓の類だろう。

こんが立ち上がる。

「ふむ。その程度なら、わらわが行けばすぐ終わる」

曳奈が言う。

「じゃあ行ってきなよ」

鈴は少し困った顔をした。

「……こんを一人で行かせるのは、さすがに」

こんが不満そうに言う。

「なんじゃそれは。わらわを信用しておらぬのか」

鈴は即答した。

「信用はしています」

一拍置いて続ける。

「ですが、結果がどうなるかはまた別問題です」

曳奈が笑う。

「それは確かに」

蒼良はそのやり取りを見ていた。

少し首を傾げて言う。

「行くの？」

鈴は蒼良の声に振り向き、穏やかな表情のまま頷いた。

「ええ。まずは現場を確認しておきましょう。大事になる前に様子を見るのも、仕事のうちですから」

その言葉を聞きながら、蒼良はしばらく考え込むように黙っていた。何かを測るように、あるいは自分の中で言葉を探すように、小さく視線を落としてから、ゆっくりと顔を上げる。

「……私も行く」

その一言に、曳奈がぱちりと目を丸くした。

「蒼良？」

少し身を乗り出すようにして、興味深そうに続ける。

「行きたいの？」

蒼良は迷う様子もなく、静かに頷いた。

「うん。見たい」

その答えを聞いて、こんが口元をゆるめる。

「ほう。面白そうじゃな。ようやく外の怪異にも興味が出てきたか」

鈴は少しだけ考え込むように視線を落とした。今回の相談内容からすれば、危険な現場ではない可能性が高い。むしろ子供の霊か残滓の類であれば、見守る程度で済むだろう。

それならば、蒼良が同行しても大きな問題はない。

「……まあ、いいでしょう」

鈴がそう結論を出すと、曳奈はぱっと立ち上がった。

「じゃあ決まりだね。久しぶりの外出だし、軽い散歩みたいなもんでしょ」

奏灯も穏やかに笑いながら頷く。

「僕も行くよ。人数が多い方が安心だしね」

こうして、事務所の面々はそろって現場へ向かうことになった。

扉の前まで歩いてきた蒼良は、そこでふと足を止めた。ほんの一瞬だけ振り返り、事務所の中を見つめる。

少し散らかった机。

食べかけのクッキー。

誰かが笑ったまま残した空気。

ささやかな生活の痕跡が、部屋のあちこちに残っている。その光景を蒼良は静かに眺めていた。

「蒼良？」

先に外へ出ていた鈴が、不思議そうに名前を呼ぶ。

蒼良は小さく頷き、すぐに扉へ向き直った。

「うん」

そして、ほんの少しだけ考えるように間を置いてから、ぽつりと呟く。

「……楽しみ」

その言葉の意味を、蒼良自身はまだはっきり理解しているわけではなかった。それでも、胸の奥のどこかが、かすかに温かくなる感覚だけは確かにあった。

――。

夕方になるころ、依頼された公園へと辿り着いた。

そこは住宅街の外れにある、小さな公園だった。広いわけではないが、昔からこの辺りの子供たちが遊んでいたのだろうと分かるような、素朴な遊具がいくつか並んでいる。

色の褪せた滑り台。

砂の少し減った砂場。

そして、錆びかけた金属のフレームに吊られた二つのブランコ。

夕方の光はすでに傾き始めており、公園には人の姿がない。静まり返った空間の中で、風だけがときおり遊具を揺らしていた。

その光景を見た蒼良は、ふと足を止めた。

視線の先には、ブランコがある。

ゆらり。

ゆらり。

ゆっくりと前後に揺れている。

ただ、その動きは風に任せたものとは少し違っていた。どこか規則的で、まるで誰かが足を揺らしているような、不自然な揺れ方だった。

こんが腕を組んだまま言う。

「ほれ。おるな」

曳奈も目を細め、公園の奥を覗き込む。

「いるねー。しかも、結構はっきり」

奏灯も静かに頷いた。

「……ブランコに座ってる」

蒼良の目には、はっきりと見えていた。

小さな影が、ブランコに座っている。

まだ幼い子供の姿だ。足をぶらぶらと揺らしながら、何をするでもなく、ただそこに居続けている。

鈴はゆっくりと歩み寄り、少し離れた位置で足を止めた。

「こんばんは」

柔らかく声をかける。

その瞬間、影がびくりと揺れた。

透けた身体をした、小さな子供だった。

「……だれ」

か細い声が返ってくる。

鈴はしゃがみ込み、目線を同じ高さに合わせた。

「ここで遊んでいたんですか？」

子供は、ゆっくりとうなずく。

「……うん」

「おうちに帰れなくなったんですか？」

もう一度、うなずきが返ってきた。

その様子を見て、曳奈が後ろで小さく呟く。

「ほんとに迷子だね」

こんが鼻を鳴らす。

「放っておけば、そのうち薄れて消えるじゃろうが」

だが鈴は首を振った。

「それでは寂しいでしょう」

そう言ってから、再び子供へ視線を向ける。

「おうちは覚えていますか？」

子供は少し考え込むようにしてから、ゆっくりと腕を上げ、公園の外を指差した。

「……あっち」

住宅街の方角だった。

鈴は立ち上がり、振り返る。

「行きましょう」

その様子を見ていた蒼良が、静かに問いかける。

「……連れていくの？」

鈴は微笑みながら頷いた。

「ええ。帰る場所があるのなら、帰してあげないと」

その言葉を、蒼良は胸の奥で繰り返していた。

帰る場所。

その響きは、どこか不思議な重みを持っていた。

――。

やがて子供が指差した家の前に辿り着く。

古い木造の家だったが、荒れているわけではない。玄関先には小さな花が置かれており、誰かがきちんと手入れしている家だと分かる。

子供の影は、その家を見上げながら静かに立ち止まった。

「ここ」

その声は、もうほとんど風に溶けるほど小さい。

次の瞬間、影はゆっくりと薄くなり始めた。

「……ありがと」

かすかな声が残る。

鈴はその場で静かに頭を下げた。

「おやすみなさい」

子供の姿は、夕方の風の中へ溶け込むように消えていった。

――。

帰り道。

住宅街の道を歩きながら、蒼良はふと口を開いた。

「……どうして」

鈴が振り向く。

「何がですか？」

蒼良は少し考えてから、言葉を探すように続けた。

「助けたの？」

鈴は歩みを緩め、ほんの少しだけ考える。

そして、穏やかな声で答えた。

「困っていましたから」

理由は、それだけだった。

曳奈が肩をすくめる。

「鈴ってそういうとこあるよね」

こんが小さく鼻を鳴らす。

「まあ、悪くはない」

奏灯はやわらかく笑った。

「優しいんだよ」

その言葉を聞いた瞬間、蒼良の胸の奥がまた少し温かくなった。

優しい。

その響きを、蒼良は静かに口の中で繰り返す。

「……優しい」

まだ、その意味を完全に理解しているわけではない。

それでも。

胸の奥に残った温かさだけは、確かに覚えていた。