妖奇譚～怪異の来る探偵事務所と、人間をやめかけた男～ ※次回更新７月

空の器

空の器 13

零課から綾戸の端末へ連絡が届いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

事務所の奥にある古びた椅子へ深く身体を沈めたまま、彼はスマートフォンの画面を眺め、露骨に顔をしかめる。

「……なんだそりゃ」

思わず声が出た。

画面に表示されたメッセージは、あまりにも簡潔だった。

調査協力。

各地の“ちょうどいい感じの無人の場所”を見張れ。

それだけである。

綾戸は数秒間、画面を見つめたまま固まっていたが、やがてゆっくりと息を吐いた。

「雑だな、おい」

誰に言うでもなく呟く。

しかし文面の大雑把さとは裏腹に、内容自体は十分理解できた。団地で確認された現象――人の中へ場所が入り込もうとする、あの奇妙な兆候。もし同じことが他でも起きているのなら、人の寄りつかない場所を張り込むしかない。

理屈としては、確かに間違っていない。

「……もうちょい言い方あるだろ」

スマートフォンを机へ置き、綾戸は軽く首を回した。

利根川たちは別の場所を担当しているらしい。零課のメンバーもそれぞれ散開しているようで、今回の配置を見る限り、彼は珍しく単独行動ということになる。

「まあいいか」

綾戸は立ち上がった。

どうせやることは決まっている。人が来る可能性のある場所を張ればいい。そして、夜中に人がわざわざ来る理由など、だいたい一つしかない。

肝試し。

「学生の考えることはだいたい同じだからな」

ぼやきながらパソコンを開く。

検索。

SNS。

動画サイト。

都市伝説まとめ。

夜の探索動画。

心霊、廃墟、肝試し――そんな単語でタグを辿っていくと、候補は驚くほど簡単に見つかった。人が立ち入れる程度に荒れ、しかし完全には封鎖されていない場所。動画の撮影や噂話のネタになる程度に“雰囲気のある場所”。

そういう場所は、意外なほど多い。

「こういう時は助かるな」

綾戸は苦笑する。

情報源はSNS。

そして、そのSNS事情にやたら詳しい怪異が、事務所には一体いる。

「SNSに詳しい怪異ってなんだよ……」

自分で言って、自分で呆れる。

だが作業は早かった。夜までには候補は三か所に絞り込まれ、零課へ共有される。配置もすぐに決まり、綾戸が担当する場所も確定した。

古い工場跡地。

郊外の外れにあり、街灯も少ない。建物は半ば崩れかけ、壁の塗装は剥がれ、窓ガラスはほとんど割れている。動画投稿者が肝試しに訪れるには、ちょうどいい舞台だった。

そして夜。

綾戸は工場の外壁の影へ背を預け、地面へ腰を下ろしていた。

コンクリートの壁は夜気を吸って冷たい。吹く風は弱く、空気はどこか沈んでいる。遠くの道路から車の音がかすかに届くが、それ以外はほとんど何も聞こえない。

建物は巨大な空洞のように闇を抱えている。

かつては機械の音や人の声が満ちていたのだろうが、今はその痕跡すら薄く、ただ広い空間だけが残されている。

「……来るかね」

腕時計を見る。

二十三時を少し回ったところだった。

学生が動き出すには、ちょうどいい時間だ。

そして。

二十三時三十分。

綾戸は小さく息を吐いた。

「ビンゴ」

遠くの闇の中で、光が揺れている。

懐中電灯。

スマートフォンのライト。

人数は三人――いや、四人。

近づくにつれ、笑い声がはっきりしてくる。明らかに場違いなほど明るい声だった。夜の静けさの中では、その騒がしさが逆に異物のように浮き上がる。

「ここマジでやばいらしいって！」

「お前それ動画のネタだろ！」

「いや、マジだって！」

「やめろって怖ぇよ！」

典型的な肝試しの空気だった。

綾戸はスマートフォンを取り出し、マップを開く。一番近い味方の位置を確認する。

「……鈴か」

距離は数百メートル。十分近い。

短いメッセージを打つ。

《当たり》

送信。

数秒後、既読がつく。

それで十分だった。

綾戸は再び学生たちへ視線を戻す。

四人は工場の中へ入っていく。ライトが壁や鉄骨を照らし、壊れた窓の隙間から白い光が揺れる。

その瞬間だった。

空気が、ほんのわずかに変わった。

「……来るぞ」

綾戸は小さく呟く。

学生の一人が建物の奥へ進んだ。

その背後で。

壁の影が、ゆっくりと動いた。

人の影ではない。

建物の形。

屋根。

壁。

窓。

そんな輪郭が、影の中から浮かび上がる。

学生の背後で、静かに。

ゆっくりと。

「……おい」

綾戸の目が細くなる。

影が、人の影と重なった。

そして。

入り込もうとする。

学生の一人が急に立ち止まった。

「……え？」

懐中電灯の光が震える。

呼吸が乱れる。

「なんか……寒……」

次の瞬間。

「入ってくるな！！」

叫び声が、空っぽの工場に反響した。

綾戸はすでに立ち上がっていた。

「やっぱりか」

影はまだ完全には入り込んでいない。

しかし確かに、人の背中へ染み込むように重なっている。

学生はその場で震えていた。呼吸が浅く、目は焦点を失いかけている。

綾戸は歩きながら、腰の武器を抜いた。

綴桴。

黒い刃が夜の空気を静かに裂く。

学生の仲間たちは突然現れた綾戸に完全に固まっていた。

「動くな」

短く言う。

「すぐ終わる」

影はじわじわと入り込もうとしている。

綾戸はそれを観察する。

しかし、そこからは何も感じない。

声も。

意思も。

「やっぱりお前、喋らねぇのか」

小さく呟く。

綴桴は声を読む武器だ。人の思い、物に残った記憶、そういうものを引き出す。しかし、この影には意思がない。

ただの現象。

ただの場所。

だから。

綾戸は刃を振り抜いた。

斬ったのは影ではない。

背後の壁だった。

鈍い音が響く。

その瞬間、綾戸の視界がわずかに揺れた。

声ではない。

言葉でもない。

だが確かに、何かが流れ込んでくる。

古い空気。

人のいた記憶。

笑い声。

生活。

そして――長い空白。

誰もいなくなった部屋。

閉じられた扉。

使われない窓。

積もる埃。

「……ああ」

綾戸は小さく呟く。

「そういうことか」

それは怪異の声ではない。

家の記憶だった。

空いた場所。

そこに巣ができる。

何かが住みつく。

それが今、学生へ入り込もうとしている。

「悪いが」

綾戸は再び綴桴を構える。

「ここは満室だ」

刃が振り抜かれる。

影の境目。

人の影と建物の影。

その境界を断ち切る。

空気が裂けた。

黒い輪郭が学生の身体から剥がれ落ちる。

それは床へ落ちることなく、壁の影へ戻り、そして静かに消えた。

学生が膝から崩れる。

「は……はぁ……」

呼吸が戻る。

綾戸は小さく息を吐いた。

その時。

背後から静かな声が聞こえた。

「皆さん、大丈夫ですか？」

振り返ると、鈴が立っていた。

夜の闇の中でも、落ち着いた声だった。

学生たちは一斉にそちらを見る。

鈴は軽く会釈する。

「この辺り、老朽化した建物が多いので」

柔らかな口調で続ける。

「夜に入ると影や音で錯覚が起きやすいんです」

学生たちの顔が少しだけ緩んだ。

鈴は優しく言う。

「今日はもう帰りましょう。怪我がなくてよかったです」

四人は慌てて頷き、工場を出ていった。

その背中を見送りながら、綾戸はぼそりと呟く。

「……助かった」

鈴が隣に並ぶ。

「決まらなかったんですか？」

「うるせぇ」

即答だった。

鈴は小さく笑い、壁の影を見る。

影はもう、ただの影に戻っている。

だが。

鈴は静かに言った。

「これ、ここだけの話ではなさそうですね」

綾戸も頷く。

「ああ」

工場の暗がりを見渡す。

同じような場所はいくらでもある。

空いた建物。

忘れられた場所。

人のいなくなった空間。

綾戸はスマートフォンを取り出し、短いメッセージを打った。

《確認。人に入ろうとする》

送信。

さらにもう一行。

《切り離しは可能》

画面を閉じる。

夜の工場には、もう何もいない。

だが。

この事件は、まだ始まったばかりだった。