第18話：金星の脱出
金星の地殻を貫き、ついにその姿を現した装甲艦マキシマム。
しかし、その背後には執念に燃えるセロの精鋭部隊「シルバーフォクス」が迫っていた。
漆黒の機動兵器「ライゾン」の猛攻に対し、リングは人機「バルジーナ」で甲板へと躍り出る。
最強の盾を持つ戦艦と、最強の狙撃能力を持つ人機。
二つの力が重なる時、灼熱の惑星を巡る死闘は決着の時を迎える。
重力という名の鎖を断ち切り、一行は静寂なる銀河の海へと漕ぎ出す――。
「キング・ザ・ハードキャノン」が放った一条の光柱が、金星の重厚な雲海を真っ二つに割り、マキシマムはその裂け目を矢のように駆け上がった。
だが、金星の空はそう簡単には彼らを逃がさない。
「アパッチさん！ 後方、雲海の下から熱源反応多数！ シルバーフォクスの追撃隊だ！」
ブリッジでモニターを注視するピーターが叫ぶ。
金色の雲を突き破り、ゼロが駆る漆黒の機動兵器「ライゾン」を先頭に、数十機の『ライガ』がマキシマムの背後に食らいついていた。
「しつこい女だぜ！ 挨拶はさっき済ませたはずだろ！」
アパッチが操縦桿を強引に引き絞る。巨体に見合わぬ急上昇に、船体がミシミシと悲鳴を上げた。
最強の盾：積層装甲の真価
『逃がさないと言ったはずよ、リング！ そのオンボロ船ごと、金星の塵になりなさい！』
セロの号令とともに、無数の追撃ミサイルとビームがマキシマムの背面に降り注ぐ。
カイが思わず身をすくめるほどの衝撃が走るが——。
「……？ 揺れが……小さい？」
「カカッ！ 驚くのはまだ早いぜ、カイ。こいつの装甲は何層にも重なった特殊合金だ。ライコウの豆鉄砲くらいじゃ、塗装が剥げる程度よ！」
アパッチの言う通り、直撃したビームは装甲表面で分散し、火花となって散っていく。これが旧時代のロストテクノロジー、「最強の盾」の実力だった。
「……だが、このままではジリ貧だ。アパッチさん、一気にカタをつけるぞ、バルジーナで倒す！！」
アパッチ「良いだろ！思いっ切りやってこい、正し甲板戦だ、ロングランチャーを装備していけ、狙い撃ちしろ、ミサイルからは弾幕張ってやるから気にするな！」
「ありがとう、行ってくる！」
リングが静かに身を締め直す。
カイ「アパッチさんライガが迫ってます！！」
アパッチ「ああ、分かってらぁ！ ピーター、エネルギーを第二砲身へ回せ！ 今度は横っ面をひっぱたいてやる！」
マキシマムの側面ハッチが展開し、副砲が次々と火を噴く。
リングは正確に敵に照準を合わせ、青の閃光が猛追撃するライガの可動部位を次々と撃ち抜き、敵陣を混乱に陥れた。
ドキューン、ドキューン！ボン、ボン！
セロ「おのれ〜！！リング、貴様！死ねぇぇ〜！！」
「ライゾン」が形部のミサイルポットから、雨あられのミサイルがバルジーナ目駆けて狙って撃ってくる。
ドッドッドッ！！パカーン！！パカーン！！
マキシマムの弾幕機銃がミサイルを破壊する。
リング「分別の分からぬ、奴が何を言う！！」
バルジーナロングランチャーが、ライゾンの両肩を撃ち抜く。
シュューパカーン！パカーン！！
セロ「おのれ〜リング！！必ず貴様は私が仕留める！！」
白煙と共にきえる「ライゾン」
アパッチ「リング、終いだ！！どうせ、空港は封鎖されてっから、空を突き抜けるぞ！！
リング「了解した。帰投する。」
格納庫へ戻されるバルジーナ。
「今だ！ 重力振り切り（ハイパー・バースト）、点火ァッ！！」
マキシマムの加速レバーを最大まで叩き込むアパッチ。
「行っけええ！！」
マキシマムのメインエンジンが青白いプラズマを噴き出し、金星の重力という見えない鎖を力ずくで断ち切った。
数秒の後——激しい振動が嘘のように消え、静寂が訪れた。
窓の外には、煮え滾る黄金の惑星が遠ざかり、どこまでも深い漆黒の宇宙が広がっていた。
「……ふぅ。どうやら、振り切ったみたいっすね」
ピーターが椅子に深く沈み込み、大きく息を吐く。
カイもまた、手汗で湿った、砲撃管の引き金から指を外した。
「金星脱出、成功だな」
リングが呟く。その視線の先には、小さく輝く青い地球と、その傍らで冷たく光る**「月」**があった。
「よし野郎ども！ 祝杯をあげたいところだが、マキシマムの補給が先だ。針路は『月』。偏屈ハッカーを叩き起こしに行くぜ！」
戦艦マキシマムは、傷ついた翼を休めることなく、次なる目的地へとその機首を向けた。
第18話、金星編クライマックス！
今回はマキシマムの「最強の盾」としての性能に加え、リングの乗機「バルジーナ」と艦隊のコンビネーションが光りました。セロの放つミサイルの雨をマキシマムの対空機銃が叩き落とし、その隙にロングランチャーで仕留める……まさにプロの戦い。
執念を見せるゼロを爆炎の中に沈め、一行はついに金星を脱出しました。
次なる目的地は、青い地球の傍らで冷たく輝く「月」。
そこには、物語の鍵を握る偏屈な天才ハッカーが待ち受けています。
果たして彼を味方に引き入れ、地獄の底「コキュートス」の居場所を特定できるのか？
第19話「月面のジャンク・シティ」、ご期待ください！
