第14話 銀河大サーカスアパッチョ一座
物語は、いよいよ地球脱出編へと突入します。
前回、命からがら「隠れ街」へと逃げ込んだカイたち一行。しかし、連合軍の包囲網は日増しに厳しくなり、正規のルートで宇宙へ上がることはもはや不可能です。
そこでアパッチが提示したあまりに無謀な作戦――それは、オンボロの救助船「オクトパス」をド派手に改造し、指名手配犯の身を隠して『宇宙サーカス団』として検問を突破するというものでした。
不格好なタコ型の船に、スパンコールを纏った少年兵と、ドレスに身を包んだ誇り高き元軍人。
笑いと緊張が交錯する、命がけの「大舞台」がいま幕を開けます。
隠れ街：秘密離着陸場
「隠れ街」の地下、廃棄物処理場のさらに奥底。巨大な円形ハッチが地響きとともに左右に分かれた。
「おいおい、そんなにビビるなってカイ！ こいつのエンジン音は、勝利への咆哮だぜ！」
管制委員達が、計器のスイッチを、無数のスイッチを弾くように叩く。モニターに映し出された「オクトパス」の機体各所から、青白いプラズマが噴き出した。派手な塗装を施されたタコのような触手が地面を力強く蹴り、機体は垂直に浮上を開始する。
「それじゃ、行こか！オクトパス全速前進！！」
タコのような形の船が、重力エンジンの轟音と共に、空へ解き放された。
高度 8,000 メートル究。
この時代、宇宙に行けるが、今は戦時中の為、厳しい連合宇宙空港「スカイゲート」をを突破しなければ、宇宙へ上がれない。強引に宇宙へ上がろうとすると、観測機動衛星「セブン・スターズ」による、レーザー照射が、放たれ撃沈される。
連合宇宙港第7支部：検問エリア
アパッチ「安心しろ！ここは、第7支部、アイルランド端っこだが、ここは、警備が少し緩い突破出来る！」
空を突き刺すような軌道エレベーターの根元に広がる、巨大な滑走路。そこには地球連合の厳重な監視網が張り巡らされていた。
「おいアパッチさん、本当に大丈夫なの？ このタコみたいな船、俺たち、どう見ても怪しすぎるよ！」
鏡の前に立つカイは、自分の姿に愕然としていた。
無骨なパイロットスーツの代わりに纏わされたのは、スパンコールが散りばめられた派手なサーカス団の衣装。
隣では、リングが長い緑の髪を高く結い上げ、踊り子のような艶やかなドレスに身を包んでいる。
「……文句しか無い」
『銀河大サーカス・アパッチョ一座』だ！
『メモリア』も『エリマキ』も扮装させた。いいか、一滴のオイルも漏らすんじゃねえぞ！」
軍用エンジンの重低音を隠すため、艦外スピーカーからは耳を突き抜けるような陽気な音楽が鳴り響いていた。
マキシマムがドッキングベイに滑り込むと、すぐに武装した連合の検門官、数名が乗り込んできた。
「調べさせて頂きます。……旅一座だと？ この非常時に、呑気なものだな！」
冷徹な眼光の将校が、リストを片手に船内を歩き回る。
アパッチは、明らかに、ゴツいし、半身機械の格好だが、地球で人気のプロレスラーのお面を被り偽った。
カイは心臓が口から飛び出しそうだった。コンテナの中には、こないだまで戦っていた「エリマキ」と「バルジーナ」「メモリア」が隠されている。
隠れ街の応用で、ホログラム加工を施し隠して、だだのチンドン屋台に偽装している。
「へっへぇ、旦那。暗いニュースばかりじゃ、連合も大変でしょ！」
アパッチが極上の（そして胡散臭い）笑みを浮かべ、高級なラム酒のボトルを差し出す。
「これ、地球の特産品でさぁ。一座の『看板娘』も挨拶したがってますぜ」
アパッチが目配せすると、リングが一歩前へ出た。
無理矢理、笑みを浮かべ、表情を崩さず、優雅に一礼する。その指先には、軍人時代の硬さは微塵もなかった。
「……皆様のご苦労、お察しいたします。どうか、ひと時の休息を」
将校の視線が、リングに留まり、固まるぼど、優雅な姿であった。
厳格層な兵が手に持っている人体スキャナーを、リングに向ける
ピィー。プーワ！プーワ！スキャナーの画面に
WANTEDの文字が浮かんでいる。
「お前、連合の指名手配と一致してるぞ！」
リングの背中に冷たい汗が流れる。将校の手が拳銃ホルスターに伸びた、その時――。
ドス！ドタ！
アパッチが「焦るぜっ！」カイ「ホントに！」
周りの検問官を気絶させた。
「私は緊張すると心拍が上がる体質なの。あんまり怖がらせないでくださる？さぁ、2択だ、このまま、そのしゃくれ顎に風穴開けたいか、心の臓へ打ち込まれたいか？選べ！？」
完璧な演技だった。銃口を突きつけながら、将校はリングの気圧されるような美貌と剣幕に、思わず気圧されたようにスキャナーを収めた。
「……チッ。行け！」
検問所を後に、ハッチが閉まり、オクトパスはゆっくりと加速を開始する。
宇宙港の重力圏を抜け、漆黒の宇宙空間が広がった。
「ふぅ……死ぬかと思った……」
カイは床にへたり込んだ。リングもまた、深くため息をつき、結い上げた髪を解く。
アパッチが操舵室で高らかに笑う。
「カカッ！ 連合の連中のツラ拝んだかよ！ さあ、野郎共、お遊びはここまでだ！」
その後〜
モニターに映し出されるのは、遠く輝く茶青い星、地球が離れて行く。
スパンコール姿のカイ「……地球綺麗とは言えないけど……綺麗だな…。」
ドレス姿のリング「……まあな。」
「「ハッハッハ！！ 」」2人して笑った。
程なくして、オクトパスの警戒アラートが鳴り響く。
ビービービー！
地球圏前方に大量の宇宙怪獣、発生！
何とか無事地球抜けたが、目の前には宇宙怪獣が発生していた……。
その時、格納庫のメモリアの目が、輝いていた。
ご視聴（ご一読）ありがとうございました！
第14話は、これまでのシリアスな逃亡劇から一転、アパッチのハチャメチャなキャラクターが爆発する回となりました。
特に、普段は凛々しいリングが「看板娘」として優雅に振る舞い、ピンチをその美貌（と少しの脅し）で切り抜けるシーンは、彼女の新しい一面が見られたのではないでしょうか。カイの慣れない女装（？）ならぬサーカス衣装姿も、戦時中の緊迫した空気の中では数少ない癒やしの瞬間でした。
しかし、ようやく抜けた地球の重力。安堵した二人の目に映ったのは、美しき故郷の姿と……それを飲み込もうとする「宇宙怪獣」の群れ。
そして、格納庫で静かに瞳を輝かせたメモリア。彼女は何を感じ、何を見ているのか？
