第13 グリーンモンスター
砂漠の夜を切り裂く、グリーンモンスターと云われるリングの実力とは？
第13話は、ついに真の実力を見せるリングと、復讐に燃える「砂漠のコブラ」ジャック少佐の死闘が決着します。
圧倒的なパワーを誇る斬艦刀を、リングはどう操るのか？
「私怨に付き合っている暇はない」
冷徹な宣告とともに放たれる、バルジーナの鮮やかな剣技に注目です！
暗闇の砂漠の地に舞い戻った装甲機。
「ジャック、と言ったか。……悪いが、私怨に付き合っている暇はない！」
リングの声は、氷のように冷ややかだった。バルジーナの複眼が、砂塵の向こうで蠢くコブラを捉える。
「ほざけッ！ アパッチの腰巾着がッ！ その高慢な面、この地底から引きずり出してやるよ！」
ジャックの咆哮とともに、コブラが地中へと潜航した。砂漠の表面が生き物のように波打ち、バルジーナの足元へ急速に迫る。
「カラミティ・フラッシュは機体への負担が大きすぎる。……ならば、これ（剣）だけで十分だ」
リングは静かに呟くと、バルジーナの出力を一点に集中させた。 砂の下。微かな振動。右後方、15^。
「――そこだ」 リングが叫ぶより早く、バルジーナが独楽のように旋回した。地中から飛び出そうとしたコブラの頭上へ、超重量の斬艦刀が振り下ろされる。
リングの先読み能力。
ガギィィィンッ！！ 「なっ……読んだというのかッ!? この俺の動きをぉ！」
コブラのドリルアームと斬艦刀が激突し、火花が夜の砂漠を照らす。ジャックは執念で機体を立て直し、至近距離からビーム酸を乱射した。
緑色の腐食液がバルジーナの装甲をかすめ、白い煙が上がる。 「死ねッ！ 死ね死ね死ねぇい！！」 だが、リングは動じない。
バルジーナは最小限の動きで酸を回避し、狙いを定めるように、軽く急所に当てていく。
「……遅い！感情丸出しなんだ、お前は！！」
「何だとぉッ!?」 逆切れする、ジャックが強引にドリルを突き出す。
それこそが、リングの狙いだった。 バルジーナが機体を沈め、斬艦刀を逆手に持ち替える。 すれ違いざまの
一撃一閃。ズバッッュンッ！！！
「ぬぬ〜？おのれ〜？俺のドリルがぁぁ！！」
火花を散らしながら、コブラの右腕が砂地に転がった。斬斬刀の重さを利用した、文字通りの「断ち切り」だ。
「はっはっは……まだだ！ まだ左腕が――」
「……終わりよ。」 リングの冷徹な宣告。
バルジーナの背部ヴァーニアが緑輝く。
残像を残してコブラの懐へ飛び込み、巨体からは想像もつかない左右のコンビネーション。遠心力を乗せた連撃が、コブラの残った左腕、そして尾の駆動系を次々と粉砕していく。
ズバシュッッッ！！！！
砂煙が晴れた中心で、四肢を失い無残に転がるコブラ。その喉元には、バルジーナの巨大な剣先がピタリと突きつけられていた。
『――チッ！ これでおしまいだと思うなよ！』 ジャックの断末魔のような叫びと共に、コブラの背部ユニットが激しく爆発した。
……いや、それは自爆ではない。 「っ!? 煙幕か！」 コブラの全身から、視界を遮断する高濃度の黒煙が噴出される。
一瞬にしてバルジーナとエリマキの周辺は、一寸先も見えない闇に包まれた。 リングは即座に熱源センサーに切り替えたが、煙幕とステルス機能で、機体感知機能を麻痺させた。
「逃げ足だけは速いな、あの男……」 リングが斬艦刀を引き、周囲を警戒する。
やがて風が煙をさらい、視界が開けたときには、砂漠の地表にぽっかりと開いた穴だけが残されていた。
「……リング、助かった！」
『エリマキ』から降りたカイの声だった。
その声には、感謝以上に――目の前で見せつけられた「圧倒的な技術」の高さが悔しさを滲ませていた。
「気にするな、機体の性能だ。カイ、君が時間を稼いでくれたから間に合った。……それに」
リングはハッチを開け、砂漠の夜風に髪をなびかせた。その瞳は、逃げ去った男の執念を既に見据えている。
「あの男……またいずれ、戦場で相まみえることになるだろう」
「ああ……」
カイは拳を握りしめ、地平線の彼方を睨み据えた。
守り抜いた砂の隠れ家。しかし、連合の影は確実に二人を追い詰めようとしている。
アパッチ「おい！！ リング！ お前の提案に乗ってやる！ ここがバレた以上、もうここはダメだ！時間の問題だからな！」
アパッチの怒号が通信を叩く。
「小僧は俺の部下を貸してやるから、自分の『人機』を回収してこい！ エリマキは元々作業用だから、大丈夫だ！詳しい作戦はそれからだ。」
――こうして、リングによる『レオン将軍奪還作戦』の火蓋は、静かに、だが確実に切って落とされた。
第13話「砂漠の処刑人」、最後まで読んでいただきありがとうございます。
命辛々逃げ延びたジャック、そしてボロボロになりながらも拠点を守り抜いたカイ。
砂漠の戦いは一度幕を閉じますが、連合軍の影は確実に二人を追い詰めていきます。
次回、拠点に戻った彼らを待ち受けるものは？
引き続き応援よろしくお願いします！
