第11話 砂塵のハイウェイ・スター
「――砂塵に消えたはずの鼓動が、今、鋼鉄の咆哮となって蘇る」
かつて青かった空は、今はただ、乾いた砂のヴェールに覆われている。
旧地球の記憶を失った少年、カイ。
重すぎる宿命を背負い、砂漠を駆ける女性兵士、リング。
そして、荒野の掟を体現する豪快な元上官、アパッチ。
絶望が支配する地下都市で、彼らが出会うのは「再生」か、それとも「終焉」か。
奪取された最新鋭機『バルジーナ』と、伝説の監獄『コキュートス』。
幾重にも絡み合う陰謀の糸を、一皿のピリ辛スパゲッティが解き明かす――（かもしれない）。
これは、失われた絆を取り戻すために戦う、魂の軌跡。
今、最速のバイクが巻き上げる砂嵐と共に、物語の幕が上がる。
荒れ狂う砂塵の向こうから、その『黄色い疾風』は現れた。
逃げ惑う二人の背後、迫りくる賊の群れを蹂躙し、派手なエンジンを響かせて男がバイクを止める。
「よぉ、リング！ 無事かよ」
「……アパッチ。貴方には一生勝てそうにないわね」
リングが呆れたように息を吐くと、男―アパッチは豪快に笑い飛ばした。
「ハッハハ！ そうか？ ったく、こんな掃き溜めで何してやがる。見たところ、甘いデートって雰囲気じゃなさそうだが？」
「この子は……記憶喪失で……。」
リングの隣で息を切らす少年に、アパッチの視線が突き刺さる。彼の片目は、精密な機械仕掛けのレンズ。それがギュルリと音を立てて焦点を絞り、
少年カイ・タチバナの存在を射抜いた。
「俺は、カイ……カイ・タチバナです！」
「……ほう。ま、立ち話もなんだ。砂嵐が来る前に、俺の城へ招待してやるよ」
彼らが向かったのは、サハラ砂漠の片隅。
そこには、アパッチが岩盤を掘り抜いて作り上げた地下都市が隠されていた。地上からは精巧なホログラムを使い蜃気楼に見せて隠している。文字通りの隠れ里だ。長い階段を下りた先に広がるのは、砂壁の家々が並び、多くの人々が活発に行き交う異様な光景だった。
「街だ……。地下にこれほどの空間があるなんて」
驚きを隠せないカイに、リングが少し誇らしげに微笑む。
「ここはアパッチさんが、ここの岩盤の強度を見抜いて独力で築き上げた街なのよ」
「おいおい、急に持ち上げんじゃねえ。あとが怖くてかなわねえぜ！」
アパッチは照れ隠しに笑いながら、古びた看板が掲げられた店――『ＢＡＲレッサー』の前で足を止めた。
「ここなら安全だ。腹も減ってるだろ？ まずはメシだ、話はそれからにしようぜ」
バタフライ扉を押し開けると、使い込まれた木目調の床と、鼻をくすぐる安ウイスキーの香りが迎えてくれた。
三人はカウンター近くの丸テーブルに腰を下ろす。
「アパッチさん、今日もお疲れ様です。ご注文は？」
寄ってきた店員に、アパッチは迷わず応えた。
「俺はウイスキーをロックで！お前等は適当に頼んめ、俺がいる時はタダだ、遠慮すんなよ！」
差し出されたメニューを眺めていたカイとリングが、不意に同じ場所を指差した。
「「これ！」」
それは、『海賊スパゲッティ』。
「……なんか、これ。直感ですけど、自分の記憶のどこかにあるような気がして」
不思議そうに呟くカイに、リングが優しく解説する。
「これは元々、旧地球の名物料理なの。骨付き肉とハンバーグが乗った、ピリ辛トマトソースのスタミナ料理。美味しいわよ？」
やがて運ばれてきた山盛りのスパゲッティ。アパッチは一足先に届いたウイスキーを煽り、「うっぱー！これこれ、五臓六腑に染みるぜぇ……」と、サイボーグ化されていない方の頬を赤く染めた。
リングがスパゲッティを平らげ、一息ついたところで、空気の色が変わる。
「……それで、アパッチさん。本題なんだけど」
「おう、聞こうか」
「私は今、ある人物から極秘の任務を受けているの」
リングの口から語られたのは、地球連合が誇る絶対不可侵の監獄『コキュートス』。そこに囚われたレオン将軍の奪還作戦。
アパッチはウイスキーのグラスを止めた。
「……は？バカな？いくら何でも、無理だ、寝言は寝て言え」
「だから、アパッチさんにお願いがあるの。貴方の装甲艦『マキシマム』の力を貸してもらえないかしら？」
「そういう問題じゃねえ！あの監獄をどうやって見つけ出す？それに今の連合の機体強化が進んでる。並の人機じゃ、赤ん坊扱いされるのがオチだぞ！」
「だから――連合から最新鋭機『バルジーナ』を奪取したわ。そしたら……」
その時だった。
街全体を震わせるような、鼓膜を劈く警報音が鳴り響いた。
『――プゥゥーーーー！！』
「店員ッ、モニターを出せ！」
カウンターから重厚な駆動音とともに、大型モニターがせり出してくる。そこに映し出された影を見て、アパッチが舌打ちをした。
「噂をすれば、連合の影じゃねえか！もうすぐ日が暮れるぞ！おいリング、この小僧を借りていくぞ。お前は俺のバイクで自分の機体を持ってこい。あのバイクは普通の２倍は速い、急げ！」
「分かった！バルジーナを取ってくるから！カイ、頑張って。アパッチさんは私の元上官……世界で一番頼れる人だから！」
「……ああ、肌感でわかる。それじゃ！」
砂塵舞う地下都市に、戦いの幕が上がる。二人の運命は、加速する戦火の中に投げ出された――。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
今回のエピソードは、個人的にも大好きな「荒野の酒場での再会」と「美味しそうな飯テロ」を詰め込んでみました。殺伐とした世界観だからこそ、湯気が立つ『海賊スパゲッティ』の存在感が際立ちますよね。
特にアパッチというキャラクターは、書いているうちにどんどん勝手に動き出してくれました。ああいう「ガサツに見えて実は誰よりも仲間想いな親父さん」というのは、書いていて本当に楽しいです。
さて、物語はいよいよ急展開。
連合の追手が迫る中、カイとアパッチがどう共闘するのか。
