茫漠と彷徨えるなにか

第二章

58 鎧の亡霊

「今宵は月が明るい。霧もさほどではない。なかなか良い夜であることよ。」

声の主は金属製と思われる鎧を全身にまとっており、それが音の理由のようだった。

同じく金属製の兜も着用している。

足の部分も同様金属で、なぜだか地を引きずるように歩いており、その音が耳をつく。

この鎧姿は、いわゆる帝国式と言われている鎧ではなかった。

帝国式の金属製の鎧と言われているものは、もっと簡素で、

ぶ厚い皮や木を下地に、金属の細かい鎖か板を打ちつけたものである。

防御という点ではこちらの鎧の方が遥かにまさるが、帝国式の方が動きやすいという利点はあった。

ただサタヴァはそもそも帝国式鎧にそれほど詳しいわけではなかったので、珍しい姿だと思うだけであった。

詳しい人物が見たら、異界の鎧であると言ってのけたかもわからない。

「貴様が我の次なる相手であるか？」くぐもった声が金属製の兜から聞こえている。

頭の部分だけでもかなり重そうであった。

「次なる相手とは？」サタヴァの方は兜は脱いでおり、いつもの剣だけを腰に帯びている。

もう一つの剣と兜は、ルクの部屋に置いているのだ。

「無論、戦いの相手という意味よ」

鎧の相手は剣を鞘から抜きはなった。

両手で持つタイプの大きな剣である。重量も相当ありそうだ。

「突然だな、自分には戦う理由がないが」

「そちらに無くてもこちらにあるのだ。

我と出会う者は全て我の剣の錆となる宿命であることよ」

だがその大きな剣の先からポタポタと血が流れていた。

いつの間にかその鎧は、その表面を覆うほど血が付着しており、

歩をすすめるたびに足元からも血が流れ砂地に入って行った。

次の瞬間、そんな血はなかったかのように消え失せている、

かと思うとまた鎧は血まみれな姿となって見える。

…これは生きた人間ではない、サタヴァは気づいた。

おそらく戦いの中で死に、まだ戦いを求め続けている亡霊だ。

鎧姿の亡霊は、サタヴァから攻撃しないのに焦れたのか、いきなり斬り掛かってきた。

亡霊なのに重量がなぜか関係するらしく、重い一撃だ。

サタヴァが体をひねりギリギリの場所でかわすと、相手の剣の刃は体をかすめて砂地へと刺さった。

相手がそれを引き抜いている時に、その剣の側面と、自らの剣の側面とを合わせる。

「むっ、何とする」

よしんばサタヴァが打って出たら、サタヴァの剣の方が薄いため、重量に任せて自分の剣で叩き折ることができる。

鎧の亡霊は、おそらくそれを狙っているであろうと思われた。

だが剣の側面を合わせたまま、亡霊が剣を引き抜くのを邪魔するわけでもなく、

ただぴったりとはり付いたようにサタヴァの剣は動いている。

そしていつの間にやら、サタヴァの剣の先は亡霊と剣を合わせたままで、相手側の中心を向いている格好となったのだった。

亡霊は非常に力自慢らしく、全身の鎧の着用に加え、両手用の重い剣を片手で持って構えるという力技を見せているが、

その内側に入り込んで中心を取っているため、通常ならそのまま突くとサタヴァの勝ちである。

だが鎧を正面から貫くことは難しい。

一方で亡霊の剣は、サタヴァの中心を捉えることはできず、ややずれた方に向いていた。

なぜなら、サタヴァの剣は相手の中心を向いているが同時に自らの中心を守る場所へ入ってきており、

それをどうにかしてどけないと、サタヴァの中心に亡霊は剣の先をむけることができなくなっているのだった。

また、サタヴァの体は斜め方向を向く半身で亡霊と相対しているため、ますます中心は狙いづらい。

距離を一旦おかないと、サタヴァの剣を叩き折ったり、その体に斬り付けたりは難しかった。

亡霊は自らの剣をサタヴァの剣から離そうと後ろに下がるが、その分サタヴァが進む。

それではと前に進んでみたら今度はサタヴァが後ろに下がる。

ぴったりくっついたように剣と剣は離れなかった。

この場合、剣を回しはねのけることも亡霊は試みるべきなのだが、

亡霊の鎧は手の部分もしっかり金属で覆ってることもあり、関節は動かせる様になっているようだが、

手首を回転させる細かい動きとなると難しかったのかもしれず、それを試みようとはしなかった。

「…我の中心を捉えたか。それでもしかして勝ったつもりであるか。

だがその薄いつくりの剣で、この鎧に守られた体を刺しぬくことができるのかな？」

亡霊は乾いた笑い声をあげるのであった。

この時、サタヴァがベルトにしている剣は、本来の用途はこういう鎧の隙間をかいくぐるものだったが、その刃は潰してしまっているので使えない。

挑発してもまだサタヴァが自分から打って出ないので、

鎧の亡霊は力でごり押しすることにしたらしく、

その切っ先はサタヴァの中心を向かぬまま、剣の側面は合わせたままで、再度強引に斬り掛かってきた。それは斜めに斬りつける形となった。

中心に当たらなくても体を深く斬れば、おそらく殺傷することは可能な一撃であろう。

斬撃を放った相手が亡霊ではなく、人間であれば、という条件はつくのだが…。

サタヴァは剣を相手の剣と合わせた場所は外さないまま、

亡霊が斬り掛かってきた時に相手の剣の側面を自分の剣で滑らせながら、

斜めに相対した体をさらにひねりながら進み、亡霊の鎧の胴体と腕の隙間にあたる部分に刃を差し込んだ。

「ぐっ！」鎧の亡霊は腕の付け根あたりから出血したようだった。

見る間に、また鎧全体が血だらけの姿と成り果てた。それはサタヴァの攻撃によるものではないのであった。

「我はどうやらこの勝負には負けたらしいな」鎧の亡霊はそう言った。

「…この場所を長く歩き回っていたが、我が勝負を挑んでも、立ち向かって来る者はただの一人もいなかった。

我は以前、どうやら別の者との勝負にはすでに負けてしまっていたらしく、この有り様だ。

もう相手に斬りつけても、その剣は相手にあたることがあっても、殺傷することはなぜかできない。

触れる、戦える、だが、かすり傷一つおわせることはできない。

最早できない姿と成り果てている。

なんだか妙なことではある。

だが相手からすれば、傷つかないのであるから、勝負を挑まれて避ける理由は無かろう。

それなのに連中は勝負を避けて目も背けておった。

我がまるで存在せぬかのように。」

亡霊の声は次第にかすれ声となってきた。

勝負を避けた連中というのは、おそらく砦側の兵士か、帝国の偵察か、そのどちらかであったのだろう…

「だが我が本当に存在が無くなってしまう前に、もう一度だけ戦いたいと思っておった…

これまでずっと相手は逃げるばかりであった…今ようやく戦えた…」

「その心意気は見事だと思う」サタヴァは思わず言った。

鎧の亡霊は姿がぼんやりしてきたかと思うと、そのままかき消えた。

「勝ったな」ルクがトコトコ歩いてきた。いつの間にか部屋から出てきたようだった。

「見ておった。戦いを邪魔したら悪いと思ったので出るのは控えていた。

相手は亡霊だから人を殺すわけではないからな。

何も遠慮することはないぞ。

なに、お前なら勝てると思ってた。」ルクは言う。

「今の戦いのおかげで、この亡霊は思い残すことなくあの世に旅立てたようだぞ。」

「ルク」サタヴァがあることを聞こうとしたが、ルクはそれを遮った。

「聞きたいことはわかっている。

我の体とあの亡霊のあり様が似ていると言いたいのであろう？

…似ているが非である、というのが答えだな。

一つの昔からある言い方で説明をすると、亡霊の姿は陰気というもので形づくられており、

我の姿は陽気と言うもので形づくられている。

まあ、つまりは、亡霊と我は、材料は異なるものである。

同じような様子に見えているだけだと言うことは、わかっておいてほしい。

まあ、それが全てではないが。

我が最初にいた世界とこことではことわりが少し異なるし、全ての説明はできぬ。

今の説明は、かなり単純化した話になっている。

ところで、もう部屋に戻って、師に教わった呼吸法をしながら休むといい。

自分の部屋で行えば、貴重な丸薬は使わなくても、かなり回復することができるぞ。」

サタヴァは部屋へ戻ろうとし、ふと白い月明かりと砂地を眺めた。

そこに誰かがいた形跡は全く見られなかった。

剣が刺さったはずの跡も、砂地には影も形もなかった。

ただ白々と砂地は月明かりに照らされ、

その起伏がところどころ黒い陰影として目に映るだけであった。

あの鎧の亡霊は、その魂の安らぎを得ることができたのだろうか。

その問いに対する返答はどこからも得られなかったのであった。